— Кто Вы, и что Вам нужно? — собрав волю в кулак, спросила Шарлотта. Она старалась вести себя как подобает правительнице Города Света: оставаться решительной, но спокойной.

— Я Раду Дракула, принц вампиров, — Аристократ в один миг приблизился к девушке и отвесил ей официальный поклон. — Не сочтите за дерзость, принцесса, но я прибыл в Город Света вполне с определённой миссией — похитить Вас.

— Что Вы сделали с моими родными? — в голосе и глазах Лотты появились слёзы. Долго сдерживать себя она не смогла. Давить на жалость Знати было бесполезно, но она надеялась на честный ответ.

— Мне жаль, но сейчас мой сообщник уже расправился с вашим отцом и братом, — ответил Раду, разводя руками, будто всё это было каким-то недоразумением. — Я надеюсь, Вы пойдёте со мной добровольно. Я хотел бы представить Вас моему отцу живой и невредимой. Нет нужды портить такую красоту.

Шарлотта заколебалась, не зная, что ответить, но это и не потребовалось. Взломав дверь, в комнату ворвался темноволосый воин с острым бумерангом в руках. Девушка вздрогнула и беззвучно зарыдала, заметив, как с лезвия капает тёмная кровь.

— Ваше Высочество, мне бы не хотелось Вас торопить, но мои друзья не справляются, — Рей снова метнулся к окну, чтобы убедиться в верности своих догадок. — У Города Света слишком много воинов, хорошо вооружённых. И боюсь никакие деньги мира не вернут нас к жизни.

Рей-Гинсей увидел, как с его верными соратниками расправляются. Голем уже был повержен. Трое воинов, обвешанных защитными амулетами, держали Ведьму, пока четвёртый отрубал старухе голову. Оставшись в меньшинстве, Гимлет и Чулла не смогут продержаться долго. Это понимали и воины Города Света, часть которых возвращалась к особняку Элборнов.

— Не стоит так волноваться, — Раду снял со своего пояса плоский металлический диск и бросил его на середину комнаты. Вокруг небольшого диска тут же разлилось сияние, создав мутный желтоватый ореол. — Это портал. Второй такой я установил прямо в своих покоях перед отъездом.

— Вы неподражаемы, Ваше Величество, — Рей-Гинсей не долго раздумывая с разбегу вошёл в окно портала и исчез.

Грубо схватив Шарлотту на руки, Раду пронёс её через портальный лабиринт. И вот трое в один момент пересекли сотни миль, оказавшись в покоях принца в замке Дракулы. Ничего общего с комнатой принцессы это место не имело: высочайшие потолки, каменные стены, расписанные золотым орнаментом, огромное окно, занимающее практически всю стену, выходящее на Колизей. Бархатные багровые шторы, которые должны были прикрывать окно в дневные часы, сейчас были собраны по краям золотыми шнурами. Балдахин, такой же по фактуре, как и занавеси, скрывал широкую кровать из массивного чёрного дерева. Из того же материала был сделан и круглый стол с двумя стульями подле него, и гроб, занимающий почётное место в центре комнаты.

Принц вампиров улыбнулся и скинул Лотту на руки Рея. Девушка взвизгнула, когда её платья коснулся окровавленный бумеранг. В тот же момент, когда стражи Города Света оказались в спальне Шарлотты, Раду поднял портальный диск со своего пола и отключил его. Связь прервалась, межпространственный проход закрылся.

— Добро пожаловать в Столицу! — провозгласил принц вампиров и расхохотался.

========== Самый тёмный час ==========

Раду оставил Рея-Гинсея в своих покоях, чтобы тот привёл себя в порядок, пока принц вампиров будет представлять принцессу людей своему отцу. Раду повёл пленницу по широким коридорам дворца Дракулы в направлении тронной залы, где король обычно проводил ночи, принимая бесконечных подданных и выслушивая их. Шарлотта всё ещё пыталась сопротивляться и вырывалась, нарочно тормозила каблуками туфелек по каменному полу и коврам, но Раду только грубее тащил её за собой и сильнее сжимал пальцы на плече. Когда боль стала невыносимой, принцесса пискнула и затихла, покорившись воле похитителя. Она уже знала, что позднее обнаружит тёмный отпечаток пяти пальцев на своей коже, который будет напоминать ей о поражении до самой смерти. А сейчас оставалось только передвигать непослушные ноги.

— Голову выше, принцесса, — процедил Раду сквозь зубы. — Когда-то твой пра-прадед гордился тем, что смог пройти по этим коридорам. Знаешь, история вражды семьи Элборн и рода Дракула началась уже тогда. В конце Первой Очистительной Войны, когда твой предок убил мою мать. А после этого он трусливо сбежал и воздвиг Город Света, чтобы спрятаться от гнева Великого Прародителя.

Шарлотта никак не отреагировала на слова принца вампиров, но он знал, что девушка его слышала. Да, такова была истинная причина, почему Раду сам хотел возглавить кампанию против Города Света. Мудрый отец так боялся, что ангел мести в лице его сына не сдержится, и убьёт последнюю из Элборнов на месте, что решил доверить миссию какому-то полукровке. Что ж, короли тоже ошибаются.

Слуги-простолюдины и придворная Знать расступались перед принцем и его пленницей, провожая парочку долгими взглядами. Люди не узнавали принцессу из Города Света, но многие Аристократы догадывались о её происхождении и начинали шептаться. Раду слышал в их голосах одобрение. Принцу было сложно не думать о лаврах, что увенчают его голову, когда победу над мятежным Городом Света предпишут именно ему.

Стражи-вампиры у дверей в тронную залу покорно пропустили принца, хотя какое-то краткое мгновение всё же сомневались, стоит ли прерывать аудиенцию правителя. Когда массивные двери из зелёного камня на золотых петлях распахнулись, Раду торжественно провёл свою добычу в залу, где прямо сейчас, в присутствии короля, шло собрание. Принц ухмыльнулся, заметив дампиров, понуро стоящих справа от трона, и самого Ди, который преклонил колено перед Великим Прародителем. Здесь же, на креслах слева от трона сидели члены малого Совета, включающего министров, судью и палача, тренеров дампиров и несравненную Лармику Ли. Поймав её восторженный взгляд, Раду улыбнулся прекрасной графине.

Шарлотта не видела ни красот величественного, украшенного колоннами и скульптурами, зала, в котором оказалась, ни множества различных аристократов и дампиров, чьи взгляды она приковала к себе. Девушка рассматривала лишь кроваво-красные ковры под своими ногами, и алое пятно настоящей крови на подоле своего светло-бежевого платья. Это пятно — всё, что осталось ей в напоминание о доме.

Эхом отдавался в стенах тронной залы ровный голос Ди, докладывающего королю о ситуации с братьями Маркус. Но как только принц вампиров поравнялся с дампиром, тот замолчал. Не поднимаясь с колен, боковым зрением Ди рассмотрел пленницу Раду. Сомнений быть не могло — он узнал в побледневшем создании с опухшим от горя лицом Шарлотту Элборн. К таким же выводам пришла большая часть присутствующих в зале.

Король с неодобрением взирал на своего блудного сына. Трон Дракулы стоял на пьедестале, к которому вели шесть крутых мраморных ступеней, трудно преодолимых для простолюдинов. Со своего места король мог смотреть сверху вниз на любого из подданных, даже самого монстроподобного, но его самого скрывала тень от алых балдахинов, окружавших трон сверху и с обеих сторон. Тем не менее, Раду заметил, как красивые черты короля Дракулы отразили несвойственные ему эмоции: удивление и раздражение.

— Ваше Величество, — Раду отвесил отцу поклон, — прошу прощения за то, что прерываю Вашу аудиенцию, — молодой Аристократ подтолкнул свою спутницу вперёд, тем не менее, не отпустив её руки. — Позвольте представить Вам гостью Столицы, что прибыла сегодня прямиком из Города Света. Шарлотта Элборн, принцесса простолюдинов…

По залу прокатился вздох удивления. Раду торжествующе улыбнулся. Принц вампиров смерил единокровного брата презрительным взглядом, но Ди, что смотрел в пол, этого не заметил.

— Твоё поведение возмутительно для наследного принца, — произнёс Великий Прародитель, делая ударение на слово «наследный», а не «возмутительно». Глубокий голос короля разливался по зале, привлекая внимание всех присутствующих. — Но я знаю, что твой поступок был совершён во благо Столицы. Этот подвиг найдёт своё отражение в веках. Именно сегодняшний день станет днём, когда определилась победа Аристократии над простолюдинами.