— Если не будут выполнены мои условия — сделки тоже не будет, — Раду знал, что у него все козыри, поэтому позволил себе надавить.

— Хорошо, я согласен, — сдался Рей, а затем обратился к своей команде. — Мы поговорим снаружи, а потом я всё вам перескажу.

Четверо уродцев закивали, и Рей-Гинсей покинул их общество, подойдя к Раду. Принц подвёл наёмника к краю пещеры, а затем обхватил его за талию. Рей не сопротивлялся, даже тогда, когда Раду взмыл с ним в воздух. В одно мгновение они оказались на выступе над пещерой, и тогда вампир отпустил юношу.

— Готов выслушать моё предложение? — поинтересовался Раду, внимательнее рассматривая наёмника. Да, Рей действительно был красив и достаточно молод, так что впустить его в ряды Аристократов было бы даже не грешно.

— Для этого я позволил себя увести, — пожал плечами Рей. Он видел в темноте значительно хуже вампира, но не упускал его силуэт из виду. — Чем могу быть полезен Вашему Величеству?

— Столица планирует нападение на Город Света, — выложил Аристократ, не стремясь ничего скрыть. — Необходимо поймать принцессу Шарлотту Элборн и доставить её в Столицу. Я хочу сделать это сам, разумеется, с помощью Дьявольского Корпуса. Но у нас будут соперники — двое дампиров. Предупреждаю сразу, они лучшие из всех, профессионалы среди своего рода.

— Это риск для меня и моей команды, — задумчиво произнёс Рей-Гинсей. — Справиться с людьми не проблема. Но если мы столкнёмся с дампирами, Вы останетесь неприкосновенны, а нас убьют. Вам придётся предложить хорошую награду, чтобы я согласился.

— Твоя команда получит так много золота, чтобы им хватило на оставшуюся жизнь. Я принёс задаток, — Раду приблизился к Рею на расстояние полушага, и опустил на его ладони мешочек золота, который снял со своего пояса.

— Хорошо, а что получу я? — спросил Рей, нервно сглотнув от слишком интимной близости Аристократа, но золото принял и привязал мешок к своему поясу.

— Ты получишь вечную молодость и бессмертие, — прошептал Раду в самое ухо наёмника, отчего щёки того запылали. — И возможность служить королю вампиров, когда я сяду на трон.

— Я согласен, — едва слышно прошептал Рей-Гинсей.

На губах Раду появилась улыбка, обнажающая клыки. Рей не видел этого, но инстинктивно почувствовал, что сейчас произойдёт. Юноша не дрогнул, когда холодные руки Аристократа легли на его обнажённые плечи. Рей-Гинсей сам отвёл голову в сторону, давая доступ к шее, и прикрыл глаза. Раду воспользовался предложением и погрузил свои клыки в мягкую плоть, разрывая нежную кожу на горле юноши. Рей вздрогнул, с его губ сорвался тихий стон. Принц вампиров выпил всего глоток, чтобы случайно не сделать из наёмника зомби, а затем отстранился, облизнув губы.

Рей-Гинсей зажал ладонью кровоточащую ранку, словно бы запечатав укус, как символ обещания Раду. Сделка была заключена.

========== О тех, чьи дни сочтены ==========

— Мы покойники, — с невесёлой усмешкой заявил Каил Маркус, разглядывая стены Столицы в бинокль. В ответ на это заявление раздался дружный оглушительный хохот его братьев. Каил опустил бинокль и осклабившись обернулся на родню, негодуя по поводу такой реакции.

Скрываясь в тени танка от палящего солнца и любопытных глаз, члены отряда Маркусов готовились к вылазке. Братья проверяли своё оружие. Лейла была увлечена заправкой своего самодельного четырёхколёсного вездехода. В действительности, ничего весёлого в заявлении Каила не было, но жителям Фронтира давно было известно — только самые рисковые люди, которым нечего было терять, шли в охотники на вампиров. И самыми безбашенными представителями этой касты были Маркусы.

Клан Маркусов был известен своими подвигами, и о них слагались легенды. Они умело убивали многих Аристократов, избегая внимания «Кровожадных лордов» и дампиров. Своих конкурентов они тоже порой устраняли, забирая их подвиги себе, но в балладах об этом не пелось, ибо рассказать о такой гнусности было некому. Маркусы процветали, слава бежала впереди них, именно поэтому Алан Элборн пригласил столь известных охотников и попросил их встать на защиту Города Света. Теперь охотникам предстояло сделать то, что никому ранее не удавалось: войти в Столицу, увидеть город Знати изнутри и выйти оттуда живыми.

Для нападения, разумеется, было выбрано раннее утро, когда солнце уже встало. Столица располагалась в ущелье, искусственно расширенном Знатью. Благодаря естественным каменным стенам, рассвет наступал в городе чуть позднее, а закат — чуть раньше. На каменном выступе с восточной стороны сейчас был припаркован танк братьев Маркус. Восходящее солнце жгло охотникам спины, но и защищало от столичной стражи. Даже дампиры не стали бы смотреть прямо на огромный огненный шар. Именно поэтому два отряда полукровок, отправившиеся на дозор по окрестностям, засады не заметили.

— Поторопитесь, у нас мало времени, — напомнил Боргофф, складывая в свой колчан на поясе побольше серебряных стрел. — Что-нибудь кроме нашей скорейшей гибели ты углядел, а, Каил?

— Ничего, в том-то и проблема, — отозвался младший брат, разведя руками. — Снаружи стены не патрулируют. Камер наблюдения или иной охранной системы не видно. Просто голые каменные стены, высокие, как ты, старший братец, помноженный раз на пять, а то и на семь. Только у главных ворот, расположенных с южной стороны, одна охранная вышка, где сидит какой-то плешивый парень, очевидно дампир.

— Странно это всё, — пробасил Нолт, закидывая свой шестигранный кол на могучие плечи. — Чую мы даже до города не дойдём, как нас в пыль сотрут.

— Спокойно, братцы, спокойно, — примирительно произнёс Боргофф. — Чтобы этого не случилось, мы и берём с собой Гровека, верно? Как он, Лейла?

Пока её братья трепали языками, почём зря, Лейла усаживала своего больного брата в самодельную машину. В юности она сама сделала этот четырёхколёсный вездеход под руководством отца, чем ужасно гордилась. Со временем она усовершенствовала своё средство передвижения, сперва приделав мощные лазерные пушки возле водительского места, а затем пристроив платформу в задней части, на которую устанавливалось кресло Гровека. Благодаря крепким ремням и надёжным опорным системам кресло не трясло, а сам юноша не мог вывалиться, даже если бы вездеход перевернулся.

Лейла завезла Грова на платформу и установила колёса кресла в выемки с креплениями. Ремнями охотница зафиксировала тело брата в прямом сидячем положении и проверила, чтобы они не пережимали трубки и проводки, идущие от капельниц с питательными растворами, электрического кардиостимулятора и компактного кислородного баллона. В качестве благодарности за заботу, Гровек слегка сжал руку сестры тонкими пальцами. Лейла ответила ему улыбкой. Гров был важным членом команды, но ей порой становилась так грустно от осознания, что работу его организма выполняют электрические приборы и химические соединения. Немощное тело Грова скрывала мешковатая одежда, так что с первого взгляда нельзя было сказать, как он плох. Но когда приходилось снимать её — на Гровека было страшно смотреть. Даже Боргофф с трудом сдерживал слёзы.

— Всё в порядке, — наконец отозвалась Лейла, спрыгивая с задней части вездехода и подходя к водительскому сиденью. — В любой момент могу отправляться.

Лейла наспех проверила и себя, чтобы не быть голословной. Затемнённые очки с виртуальным прицелом были на ней, пистолет, заряженный стальными иглами был в кобуре на поясе.

— Не забудь вот это, — произнёс Боргофф и открепил от пояса кожаный пенал. Открыв его, он показал три стеклянных шприца. В колбах шприцов переливалась голубая жидкость.

Лейла молча приняла футляр, закрыла его и спрятала слева у себя под курткой. Если уж ей попадут в сердце, пусть враги никогда не узнают секретной формулы, нужной для активизации сил Гровека.

— Удачи, сестрёнка, — улыбнулся ей Каил, когда Лейла заняла место водителя и завела мотор, бесшумный, с последнего усовершенствования.