Раду зашёл в дом, возле двери которого крохотная золотая табличка гласила: «Ритуал». Столь скромно оформленное заведение с лаконичным названием было элитным клубом Столицы. Хозяйка клуба предоставляла своим немногочисленным избранным посетителям возможность испить свежей крови прямо из шей хорошеньких простолюдинов, под аккомпанемент красивой музыки, исполняемой молодыми аристократами. В этом месте Раду надеялся забыть о Ди.

Отдав свой плащ простолюдину на входе, Раду остался в чёрном костюме-двойке состоящем из брюк и сюртука, и чёрной рубашке прямого кроя с рюшами на рукавах. Ворот его рубашки скрепляла брошь-дракон, символ знатного рода Дракула. В другом месте принц тут же привлёк внимание остальных гостей, но не в «Ритуале». Здесь аристократы, сидя на мягких полукруглых диванах, расставленных вокруг сцены в шахматном порядке, были скорее увлечены своими жертвами, чем остальным миром. Зал был погружен в желтоватый полумрак, его освещали только небольшие витиеватые факелы, расположенные на стенах.

Раду нашёл себе свободное место поближе к сцене и сосредоточился на сложной мелодии, что вытекала из-под пальчиков арфистки. Подошедшей хозяйке, которая всегда принимала заказы сама, принц сказал, что желает пригласить какого-нибудь утончённого юношу-простолюдина. Всё было исполнено через несколько минут, но не совсем как хотел этого Раду. Красивого простолюдина лет шестнадцати он получил, но привела его не хозяйка. Это была высокая аристократка с длинными белоснежными волосами, которые водопадом ниспадали по её спине, одетая в белое платье с высоким воротом, что только подчёркивало её бледность и оттеняло алые пронзительные глаза. Перед Раду во всём своём великолепии предстала графиня Лармика Ли.

— Я угощаю, мой принц, — произнесла Лармика, подводя простолюдина к Раду и делая реверанс. Жемчуга и алмазы в её волосах звякнули при поклоне.

— Приветствую, графиня Ли, присоединяйтесь ко мне, — отозвался Раду, оставаясь вежливым и невозмутимым, как предписывал этикет. Лармика присела на свободный край дивана.

Раду взял безвольного простолюдина за руку и заставил опуститься на колени возле своих ног. Если бы Лармика могла знать о чём он думает, Раду подумал бы, что аристократка насмехается над ним. Молодой юноша очень походил на Ди, особенно сейчас, когда был бледен от многочисленных поцелуев Знати: такие же волнистые тёмно-каштановые волосы, такие же тёмные глаза, прямой нос и изящные руки. Лучшего и пожелать было нельзя. Раду с удовольствием вонзил свои клыки в шею юнца. Простолюдин не пискнул, даже когда стоял на пороге смерти, что раззадорило принца. Выпивание жертв досуха не приветствовалось в «Ритуале», но Раду не мог себя сдержать. Вид недвижного тела у его ног так понравился принцу, что он не разрешил слугам-простолюдинкам его убрать. Так можно было представлять, что противник уже бездыханен и повержен.

Гнев Раду притупился, и он мог позволить себе составить графине Ли компанию на этот вечер. Принц повернулся к своей компаньонке и хорошенько рассмотрел аристократку, наверное впервые заметив её как женщину, а не как верную слугу королевской семьи. Лармика Ли была хорошенькой, даже по меркам аристократии. Перестав стареть в семнадцать лет, она остановилась в той чудесной поре, когда молодость только зачинается, а до увядания ещё далеко. И сложно было поверить, что эта изящная леди без единого изъяна, в которой везде прослеживалась утончённость от кончика носика до пальцев ног, могла укрощать оборотней.

Когда замок Ли рухнул по вине Дорис Лэнг, Лармика Ли была в отчаянии, веря, что это крушение означает и начало гибели всех аристократов. Но верный оборотень Гару не дал ей погибнуть, вытащив из-под завалов и спрятав в надёжном месте. Когда графиня Ли очнулась, Гару уже подготовил закрытую повозку и гроб, чтобы отвезти свою хозяйку в Столицу.

Поначалу Лармика жила в Столице как гостья, и только затем, благодаря своему верному слуге, обнаружила, что может быть полезной. Король испытал претендентку в дрессировщицы на пяти оборотнях самой распространённой масти: волк, змея, медведь, паук и лев. Лармика прошла испытание, заставив всех их слушаться себя. С тех пор утончённая аристократка была на службе у короля. Раду не привык видеть её в нарядном платье в пол, украшенном золотом, жемчугами и бриллиантами. По мнению принца в корсете, облегающих брюках и высоких сапогах, в которых она выходила на арену Колизея, когда натравливала своих подопечных на жертв, графиня Ли выглядела эффектнее.

— Что Вас тревожит, мой принц? — поинтересовалась Лармика. — Вы смотрите на меня уже пять минут, не отрываясь.

— Прошу прощения, графиня, — Раду отвел взгляд, одарив собеседницу лёгкой улыбкой. — Вы очень проницательны.

— Я могу Вам чем-то помочь? — настояла аристократка, не давая принцу уйти от разговора. Лармика придвинулась ближе. — Для меня нет большего желания, чем помочь сыну нашего великого короля.

— Значит Ди ты бы тоже помогла, стоило бы ему попросить? — оскалившись спросил Раду.

— Не поймите меня неправильно, Ваше Величество, — сказала Лармика, дерзко беря руку принца в свои ладони. — Ди красив, силён и заслуживает уважения. Но он хорош только как воин. А для того, чтобы быть правителем этого недостаточно.

— А что, если я скажу тебе, что мне нужны личные наёмные убийцы, — искренне ответил Раду, ища знаки сомнения на лице графини Ли. — Смогла бы ты мне помочь?

— Если подумать, вполне возможно, — отозвалась Лармика. Ни одна черта её точёного личика не дрогнула при этом заявлении. — Довольно много наёмных убийц сотрудничают с аристократами, но их сложно найти. Они тоже боятся дампиров, как и все простолюдины.

— Говори яснее: есть у тебя кто-то на примете или нет? — Раду не был настроен долго говорить или флиртовать. Принц терял терпение.

— Да, разумеется, — тут же спохватилась вампиресса, ещё ближе придвигаясь к Раду. Теперь она практически шептала ему на ухо. — Отправляйтесь в Барбарой, там всегда найдутся желающие поработать. Если нужны более человечные личности — разыщите Дьявольский Корпус. Вы должны помнить их, они как-то приезжали в Столицу. Если требуется один человек, готовый на всё — это Джон М. Брэсселли Плуто VIII. Он недавно доставил девушку Лори Найт графине Кармилле в качестве подарка, чем зарекомендовал себя как сторонника аристократов.

Раду не ожидал услышать от Лармики сразу три варианта, вполне подходящих. Это его приятно удивило. Он понятия не имел, откуда графине Ли известно так много о наёмниках, но тут же почувствовал притяжение к этой девушке: в эту ночь сама Судьба послала Лармику к нему.

— Я бы расцеловал Вас, дражайшая госпожа, если бы только посмел, — Раду с благоговением склонился к изящной ручке аристократки и запечатлел на ней долгий поцелуй. — Я обязан Вам.

— Просто не забывайте о тех, кто делал Вам услуги, когда сядете на трон, мой принц — это лучшая политика, — обнажив маленькие клычки в улыбке, отозвалась Лармика.

Раду поднялся на ноги и переступил через остывающий труп юноши, будто это всё ещё был Ди. Извинившись перед графиней Лармикой и заплатив сполна хозяйке «Ритуала», Раду покинул заведение. Принц направился во дворец. Теперь у него был план, требующий немедленного исполнения.

А в это время в сотнях миль от Столицы в абсолютно безопасном и свободном от аристократов Городе Света принцесса Шарлотта Элборн сидела при свете камина и читала книгу. Она делала это тайно, ей давно полагалось быть в постели, но девушке было трудно оторваться от витиеватых букв, что заманивали её в свой мир.

В свои семнадцать лет Шарлотта считалась образцом красоты и изящества. Стройная хрупкая фигура, большие карие глаза, отливающие золотом в свете солнца, длинные каштановые волосы, стройные ножки и ухоженные ручки. Она не была настоящей принцессой, просто так вышло, что жители Фронтира возвели её семью в королевский ранг, но очень старалась соответствовать своему титулу. Шарлотта умела играть на пианино, петь песни и романсы, читать наизусть стихи и поэмы. Почти каждый день она приходила в городскую школу, чтобы помочь детям получить образование. В других местах люди порой не умели даже читать и писать, и это ужасало её до дрожи.