Янтарные глаза рыси округлились от негодования.
— Прислуживать?! Да вас убить мало за подобные оскорбления, остроухие!!! — Она не прислуживает мне, — заступилась за зверя Биара. — Если Борзая пожелает, то сможет беспрепятственно уйти: я не удерживаю ее силой. — Зачем тогда ей с тобой расхаживать? — Потому что я могу! — Нам не постичь сущности волшебных существ, — загадочно ответила девушка эльфу. — Похоже, я ей нравлюсь — разве это плохой повод составить мне компанию в странствиях?
Светловолосый фыркнул в знак того, что не особо верит этим словам.
— Я этих выскочек задеру!!! — не унималась рысь.
Когда со сборами было покончено, Ингрид с Дэвероу покорно привели животных к эльфам. Узду Стрижа привязал к своему оленю эльф с длинной косой, а вот повод невысокого Гольвера принял темноволосый. После этого они помогли гномихе и рейнджеру сесть верхом и кивнули своему товарищу с повязкой.
Биара резво вскочила в седло, радуясь, что руки ее остались свободны, а значит, позорно усаживать на высокого Веселого Принца никто не будет. Конь задорно всхрапнул, но тут к ней приблизился светловолосый эльф.
— Отдай мне поводья, — скомандовал он. — Ты ведь понимаешь, что я не смогу сбежать от вас? — Считай это мерой предосторожности. — Не волнуйся, в случае чего я сломаю его рогатому козлу шею, — подбодрила Борзая.
Когда они покинули поляну, уроненный котелок так и остался сиротливо лежать на камнях.
Пройдя несколько земных часов в полном молчании, Биара засомневалась, такой ли хорошей идеей было вверять себя в руки эльфов. Они ехали цепочкой: светловолосый вместе с ней впереди, а остальные на некотором расстоянии от них. Глубоко оскорбленная словами остроухих, Борзая шла следом, но где-то сбоку, в чащах, чтоб оставаться для эльфов невидимой. Биара знала о ее присутствии лишь благодаря едким комментариям по поводу внешности или запаха эльфов, которые рысь бросала время от времени. Когда наступил третий час, девушка не выдержала, обратившись к эльфу, шествующему рядом:
— Как тебя зовут? — Эрларио, — после короткой паузы ответил он. — Приятно познакомиться. Меня вот Биарой звать, — как можно дружелюбней представилась она.
Хоть тот эффект, что улучшил настроение девушки в Долине Бабочек, прошел едва они вышли за ее пределы, Биаре удалось сохранить легкую бодрость духа. Кроме того, она была страшно довольна собой из-за того, что смогла мирно разрешить ситуацию с эльфами.
— Не расскажешь мне о себе, Эрларио? — Не горю желанием, — сухо отвечал он.
Пыл Биары поубавился, и между ними снова запала тишина.
— Хочешь, придумаю какую-то обидную поговорку с его именем? — тут же подоспела вездесущая Борзая. Биара оглянулась, пытаясь отыскать рысь глазами, но безуспешно — та всегда скрывалась так хорошо, что увидеть ее было невозможно.
Спустя еще один час девушка предприняла вторую попытку разговорить Эрларио:
— Может, поделишься со мной историей о Дэвероу? Очень интересно узнать, чем он так горячо заслужил вашу нелюбовь. — Ты сама все слышала. Этот тип постоянно гуляет по Нивнель-аб-Торук так, будто он у себя дома. Сиверилл, — тут эльф кивнул на своего темноволосого собрата, — утверждал, что мать его была полукровкой, а оттого эльфийский дед часто наведывал внука в людском городе и забирал в наши земли, обучая искусству стрельбы и чтения леса. Поэтому он, наверное, и стреляет так хорошо — люди никогда бы не научили его делать это столь искусно. — Допустим, история про эльфийского деда правда — и что с того? Жалко вам, что кто-то иногда прогуливается по этому лесу? — Людям не место здесь, — презрительно молвил Эрларио. — Мы в ваши земли не наведываемся, а значит, и вы в наши без уважительной причины не суйтесь! — Нельзя быть такими негостеприимными, — возразила Биара. — Тем более, что эльфов никто взашей с земель Королевства не гонит. — Ну да, для этого у вас есть более изысканные методы, — не уступал эльф. — Вы просто презираете все другие расы, когда они находятся в ваших городах!
На это Биаре было нечего ответить, так как она недостаточно пробыла в здешних селениях, чтобы хоть что-то ему противопоставить.
— Однажды я дружила с одним из вас, — вдруг сказала она. — Имя «Элнир» тебе знакомо?
Эрларио отрицательно покачал головой.
— Он был славным малым, — вздохнула девушка. — Храбрым, пускай и слишком безрассудным.
— Как ты могла с ним познакомиться? — Его приставили нам в помощь, когда мне нужно было добраться до дворца Девяти Звезд. То была пора правления Малисьерры. — Много лет минуло с тех пор. — Да, но как жаль, что вы не увековечили в своих песнях этого мальчишку. Если бы не он, кто знает, как бы обернулись события… — Никак, учитывая, что он почти всегда был бесполезен и толку от него не было никакого, — едко прокомментировала Борзая. Биара пожалела, что не может в нее чем-то запустить. — Зачем ты нужна демону на самом деле? — внезапно спросил Эрларио. — Я ведь уже вам сказала… — Нет, ты пересказала. Неужели ты и вправду думаешь, что демон — выходец из другого мира — стал бы гоняться за тобой только потому, что ты антимаг?
Биаре было нечего сказать. Стыдно признать, но раньше она не задумывалась об этом, отчего теперь чувствовала себя невообразимо глупо. Со всей этой беготней и вечным страхом быть пойманной, ей не пришло в голову задуматься над истинными мотивами Нуусакхана. И впрямь, все эти разговоры о первом помощнике и армии антимагов звучали донельзя нелепо — как только она могла не увидеть этого раньше?
— Боюсь, что не знаю его истинных намерений, — понуро отозвалась девушка.
Всю легкость духа как рукой сняло. Слова Эрларио вернули ее в действительность: враг настигал, а она даже не знала, что у того на уме. Словно в ответ на ее страх, рана на животе начала ныть сильнее обычного.
«О чем я только думала?»
— Быть может, Алькир сможет помочь во всем разобраться… — протянула она, совершенно не слыша даже отголоска надежды в своем голосе.
Эрларио ей не ответил.
— Сегодня мы будем в столице, — сказал на пятое утро Фоллен — эльф с русыми волосами и длинной косой.
Биара почувствовала, будто у нее камень с души сняли. На протяжении всего пути казалось, что эльфы в конце их обманут и попросту где-то бросят или убьют. В разговоры они почти не вступали, да и общаться между собой не позволяли. Из-за этого в определенный момент она почувствовала себя скорее пленницей, нежели гостьей. Однако вот он, Фоллен, сообщает, что сегодня они наконец прибудут в Аривия-лону.
«Вряд ли они бы это нам сообщили, если бы намеревались убить», — подумала девушка.
— Ск’яль! — вдруг выкрикнул Эрларио.
К нему подбежали его братья и начали гневно о чем-то переговариваться на эльфийском.
— Что происходит? — растерянно поинтересовалась Биара, но эльфы ее проигнорировали. — Эрлариэлла’ра говорит, что какой-то зверь пометил его одежду, — тихо объяснил Дэвероу. — Остальные возражают, утверждая, что лесные звери никогда не переступают дорогу эльфам.
Ингрид хохотнула, но поймав вопросительный взгляд Биары, отрицательно покачала головой. И тут девушка краем глаза заметила движение в кустах. Борзая сидела с невероятно довольной мордой, с триумфом наблюдая за беснующимися эльфами. Биара кивнула на нее, чтобы Дэвероу с Ингрид смогли понять, в чем дело. Странники обменялись заговорщицкими улыбками, после чего как ни в чем не бывало разбрелись в разные стороны.
Эльфы, включая самого Эрларио, вскоре успокоились. Вначале они попытались зачаровать испорченные вещи, но после махнули рукой и выбросили их в кусты. Борзая больше в тот день не появлялась — впрямь до того момента, как они остановились перед самим городом.
====== Аривия-лона ======
Вначале лес стал почти что непроходимым. Казалось, сквозь него невозможно пробраться. Все деревья срослись между собой корнями и ветвями, так что и мышь не пролезла бы. Эльфы сошли с тропы, спешившись. Биара и ее спутники были вынуждены сделать так же. Жестом указав следовать за ними, остроухие направились прямо в чащу. Поначалу девушка хотела окликнуть их, потому как мозг упрямо отказывался верить в то, что где-то там существует проход, но немного рассудив, она предпочла молча пойти за эльфами. Дэвероу с Ингрид последовали ее примеру. Борзая в кои-то веки вышла из тени и пристроилась с тылу.
