Биара задумалась. Слова Хьюго немного развеяли ее тревогу: по крайней мере в то, что он не стал бы намерено вести ее в ловушку, она еще как верила. Однако девушку не покидало опасение, что маги желали ее видеть вовсе не в связи с событиями, связанными с темной колдуньей. Возможно, их интересовало то, что произошло уже после, в ее родном мире. Если эта догадка верна, то Хьюго об этом, скорее всего, не подозревал совершенно.

Как бы там ни было — даже несмотря на все свои опасения — Биара понимала, что при любом раскладе согласится на приглашение: все прошедшие годы девушка страстно желала увидеть Дауэрт — невероятный мир драконов и магии, желая своими глазами убедиться, что он был вовсе не сном, увиденным юной девчушкой с буйной фантазией. Ей казалось, что даже будь это приглашение откровенной ловушкой, она бы все равно безропотно пошла ей навстречу — настолько сильно хотелось снова вдохнуть свежий, ни с чем не сравнимый запах древних лесов Дауэрта, прогуляться вдоль средневековых улочек очередного города и увидеть еще больше чудесных, неописуемых мест, скрываемых этим миром.

Биара так замечталась, вызывая в памяти красочные картины, что запоздало заметила вопросительный взгляд Хьюго. Cмутившись, девушка поспешила отвлечь его внимание:

— Раз уж не хочешь признаваться, отчего меня приглашают на совет в вашу новоиспеченную коллегию магов, то хоть в этом утоли мое любопытство: что стало с дворцом Девяти Звезд после исчезновения ворчливых дедуганов, заправляющих им?

— Союз мудрецов давным-давно распался, а вот дворец нынче служит учебным заведением и носит гордое название Небесной Академии Волшебства. — Страсти-то какие. А что же случилось с этим самым союзом Девяти Звезд? — Внутренние распри, политика, да и попросту — время. Мудрецами положено называть людей в возрасте, а они и без того жили дольше некоторых эльфов. Достойных преемников не набралось, вот и распался союз. — Грустно все это, — вздохнула девушка. — Не бери в голову. Я достаточно прожил в своем мире, чтоб усвоить одну простую истину: ордена создаются и распадаются, одни из них лучше, другие хуже, но все они существуют ровно столько, сколько отведено им в веренице Судеб для того, чтобы исполнить назначенную роль.

Биара присвистнула:

— Гляди-ка, дракон, в тебе поэт проснулся! Не думал стихи писать? — Вижу, время проходит, а шутки твои все так же остаются на месте? — А ты смел в этом усомниться? — с напускной серьезностью вопросила девушка.

Обычно она не позволяла себе столько дурашливости, однако в присутствии Хьюго Биаре показалось, что она вновь вернулась в прошлое, где ей было всего лишь пятнадцать, и подобное поведение могло быть вполне оправдано.

— Скажи мне вот что, дорогой друг: чем ты занимался все это время? Ведь согласно твоим словам, прошло множество лет? Мне это кажется непомерным сроком. — Ты забываешь, что я не обычный человек, — пожал плечами Хьюго, отведя взгляд. — Для меня время протекает по-иному: оно не столь скоротечно, да и ощущается совершенно иначе. — И все же? — В основном, я странствовал по миру — в столь масштабных путешествиях проносящиеся мимо года почти незаметны. Посетил много новых земель за пределами Дауэрта. Ностэрия, Крановия, Цетрус-Фок, Андор-Нау и многие другие отдаленные материки, в существование которых некоторые отказываются верить. Признаюсь, доводилось мне попадать и в такие места, где несколько моих минут отразились годами во всем остальном мире. — Помнится, ты нечто подобное рассказывал во время нашего последнего путешествия, — призадумалась Биара. — Тогда ты упоминал… погоди, как же ее… ах да! «Незрячая Долина» — правильно я говорю?

— Верно, однако то было другое место: лес на островах Цетрус-Фок. Некоторые верят, что, заплутав в нем, можно попасть в другой мир. Ничего подобного я не обнаружил, но когда вышел оттуда, оказалось, что в остальном мире прошло несколько лет.

— Вот это да! Почему же тогда в этом лесу каждый подобным образом не «омолаживается»? — Почти никто оттуда более не возвращался. То, что сработало на мне и парочке других везунчиков — не значит, что лес поведет себя точно так же с остальными. — То есть ты шел туда осознавая, что можешь не вернуться? — натянуто спросила девушка, пытаясь поймать взгляд друга. — К сожалению, ни одно из подобных мест до сих пор не захотело оставлять меня при себе.

От той усталой пренебрежительности, с которой прозвучали его слова, Биару прошибла дрожь.

— Нельзя так бездумно относиться к собственной жизни, — возразила она, не в силах представить себе мир, в котором не было бы Хьюго. — Какая разница, что тогда происходило — главное, что сейчас я здесь с тобой, верно? Но довольно обо мне: расскажи лучше о том, как ты провела время с момента нашей последней встречи. — Что ж… Для меня минуло шесть лет: я окончила школу, поступила в университет и вот уже несколько лет как в нем обучаюсь. — Чему именно? — Информатике. Как бы тебе это объяснить… Не знаю, есть ли у вас наука вроде арифметики? С цифрами, алгоритмами, уравнениями? — Ты об искусстве чисел? — Звучит похоже. Считай, я обучаюсь ей, но немного с другой перспективы. — Получается, у тебя тоже хорошая предрасположенность к числовым искусствам, — проронил Хьюго, отведя взгляд к окну. — Наверное… — протянула Биара, не до конца уверенная в значении его слов.

На некоторое время между ними запало молчание.

— Ты говорил о каком-то портале, что должен перенести нас в Дауэрт? — наконец произнесла она, желая возобновить комфортное течение беседы. — Да, ближе к закату.

Девушка взглянула на часы.

— Вот черт! Сейчас уже средина дня — нам нужно поторопиться, чтобы забрать с собой Борзýю! — Этот малойкльер по-прежнему с тобой? — усмехнулся Хьюго. — А где же ей еще быть? Сидит бока наедает от праздной жизни ленивого домашнего кота. Ну ничего, думаю, возвращение в Дауэрт ее встряхнет, заставив вспомнить о своей волшебной сущности. — Вполне возможно. Пойдем? — Да, пора.

Биара встревоженно выглянула в окно. Снаружи начиналась сильная метель.

[1] Биара говорит о мудрецах, которые заведовали в свое время одной из величайших академий волшебства Золотых Дюн – дворцом Девяти Звезд. Академией руководили девять магов, которые слыли мудрецами и были почитаемыми личностями даже в столь консервативном государстве, как Андор-Нау.

====== Дом, милый дом ======

…восточные земли Дауэрта, 2461 год со времен Катаклизма

Самым нелепым образом Биара приземлилась на четвереньки, не устояв на ногах. Удар тут же болью отозвался по всему телу. В голове стоял гул, не давая размышлять трезво. Она еще несколько минут не двигалась с места, стараясь утихомирить неприятные отголоски падения и привести мысли в порядок.

Толчком, побудившим ее осмотреться, стало сдавленное шипение Борзой где-то совсем рядом. Биара оглянулась, мигая от ярких красок. Когда эти побочные эффекты прошли, она смогла уже не только разглядеть лес, окружавший их, но и встать на ноги. Хьюго находился неподалеку, беспомощно потирая лицо ладонями. Похоже, ему тоже хорошенько досталось от так званого «путешествия между мирами». Биара перевела взгляд на кошку. Борзая сидела в двух шагах от девушки, недружелюбно щурясь на все вокруг.

«Почему же она не обрела облик рыси?»

Дело в том, что Борзая была малойкльером: волшебным зверем, выращенным магами. Биара приобрела ее на рынке Каалдорей — города, граничащего с северными горами и неприступными скалами темных эльфов. Тогда Борзая была крупной рысью с темно-рыжей шерстью, черными подпалинами, янтарными глазами и неповторимым своевольным характером. Когда же их вместе перенесли обратно в мир, где заново родилась Биара, рысь приняла более «подходящий» облик, превратившись в крупную домашнюю кошку с кисточками на ушах. Биара рассчитывала на то, что после очередного перехода в мир магии, ее малойкльер превратится обратно в опасного хищника, способного предоставить достойную защиту. К глубокому огорчению девушки, этого почему-то не произошло.