«Зачем покупать одежду, которая явно тебе не по размеру? На что только люди не готовы пойти, чтоб похвастать своим телосложением…», — пренебрежительно хмыкнула про себя Биара и посмотрела на лицо незнакомца. Уставший взгляд светло-зеленых глаз разом пояснил ей причину, по которой она не смогла пройти мимо.

Хьюго позволил себе легкую улыбку:

— Ну, здравствуй.

Биара почувствовала, как волнительная дрожь сотрясает ее целиком. За короткое мгновение она ощутила столь сильный ураган противоречивых эмоций, что казалось, тело не выдержит и упадет без сознания. Радость, страх, счастье, горечь, надежда и недоверие сменяли друг друга в безумном калейдоскопе, терзающем душу изнутри. Биара все хотела произнести вертевшийся в голове вопрос, но губы упрямо продолжали ей сопротивляться. Наконец, пересилив себя, она едва ли не шепотом произнесла имя, которое было когда-то для нее лишь далеким воспоминанием из прошлого:

— Хьюго?.. Это и вправду ты?

Давний друг ответил сдержанным кивком. Она давно его не видела. Шесть лет, если быть точным. Иногда ей казалось, что все пережитое являлось попросту плодом ее яркой детской фантазии.

«Хьюго? Тот самый, что затащил меня в Дауэрт, таинственный мир магии? Дракон, защищавший ото всех опасностей и темной колдуньи, преследовавшей нас на протяжении всего пути? Хьюго, что готов был оборонять меня ценой собственной жизни? Неужели это все в действительности было правдой…»

В чем-то Хьюго был абсолютно похож на человека из ее воспоминаний, но в то же время — сильно отличался. Необъяснимая тяжесть заострила его черты, а в глубине глаз залегла не подмеченная ею ранее печаль. Сейчас дракону можно было дать около сорока лет. Как ни странно, все эти новые особенности и возраст нисколько не убавляли его былой привлекательности, добавив ей новый оттенок и слегка разбавив недлинные каштановые волосы сединой. На лице появилась пара бледных продолговатых шрамов, которых определенно не было при первой их встрече.

«Но почему же он вернулся?»

Насколько знала Биара, телепортация между мирами была очень трудным навыком – ее могли провернуть только искусные маги, по-настоящему могущественные. Дракон не стал бы приходить сюда просто так, ради встречи с ней… Или стал бы?

— Хьюго, ты здесь! — наконец воскликнула девушка, отгоняя прочь все сомнения. Какая разница, почему он вернулся? Главное, что ей представился шанс снова встретить его. — И я тебя рад видеть, Ная, — улыбнулся он в ответ.

Она крепко обняла давнего друга, долго не выпуская из объятий. Хоть Биара и подросла за эти годы, высокий рост Хьюго остался неизменным, поэтому ей приходилось становиться на цыпочки, чтоб хоть как-то дотянуться до него. В конце концов она отпустила дракона, внимательно рассматривая.

— А ты немного постарел, чешуйчатый, — дружески поддразнила девушка, ласково глядя на друга. — Похоже, жизнь тебя изрядно потрепала за все эти годы.

Хьюго молча пожал плечами, из-за чего Биара тут же пожалела о такой чрезмерной фамильярности.

— Так что ты здесь делаешь? — поинтересовалась она, стараясь загладить неловкость. — Вновь спасать мир надо? Или же очередная злобная колдунья стала слишком многое себе позволять? — Не совсем. Очень скоро должен будет появиться еще один портал в Дауэрт. До этого времени я тебе все расскажу. Ты случайно не знаешь места, где можно спокойно побеседовать? — Разумеется. Пойдем скорее!

Она бесцеремонно схватила его за руку и потащила вглубь толпы, вклиниваясь в смиренный поток людей. Пусть Хьюго прибыл сюда и не просто так, не было для нее сейчас ничего более важного, чем беседа со старым другом.

Снежинки кружили в прихотливом вальсе, медленно опускаясь на пушистый снег. Снаружи слегка пощипывал морозец, изредка налетал ретивый ветерок, взлохмачивая длинные шарфы изрядно подмерзших прохожих — все это Биара любила наблюдать из окна, сидя в теплой кофейне, располагавшейся на одной невероятно живописной улочке.

— Итак, Хьюго, зачем пожаловал? — шутливо полюбопытствовала она, по-детски склонив голову набок.

Друг отставил чашку с теплым какао, о котором девушка позаботилась ранее, и неспешно ответил:

— Тебя желает видеть совет магов, а если выражаться точнее: Мильвано-ду-Синё, объединенная и независимая коллегия колдунов Дауэрта. Они хотят, чтобы ты присутствовала на их собрании. В подробности меня не стали посвящать, упомянув лишь, что это отчасти может быть связано с давними событиями — когда Малисьерра дорвалась до формулы чернокнижника. Меня попросили вновь побыть твоим телохранителем и проводником, от чего я не смог отказаться. Слишком велико было искушение увидеть тебя спустя столько лет, — Хьюго позволил себе легкую улыбку. — То есть, все же соскучился, чешуйчатый? — лукаво усмехнулась Биара. — А я-то думала, ты был счастлив от меня отделаться! — Здесь я готов поспорить, — хмыкнул дракон. — Хотя и не скажу, что ты совсем уж неправа.

Она ответила улыбкой. Это верно, избавиться от приставучего подростка, у которого наглости не отнимать, было бы заветным желанием любого, кто бы с ней тогда связался.

— Ты сказал: Мильвано-ду-Синё, так званая «независимая» коллегия магов — почему я не слышала о ней ранее? Это что-то вроде наших старых знакомых из дворца Девяти Звезд

¹

? — Не совсем. Мудрецов Девяти Звезд более нет, они давным-давно распались по каким-то собственным внутриполитическим причинам. Сейчас самой внушительной организацией волшебников восточного Дауэрта является Мильвано-ду-Синё под бдительным руководством архимага. Они тесно сотрудничают с Королевством, но при этом ревностно оберегают статус независимости. Все важные решения принимает архимаг, утверждающий, что первостепенная и едва ли не единственная цель коллегии — поддерживать баланс в этих землях. — И сколько же лет они существуют? — Насколько мне известно, Мильвано-ду-Синё было основано относительно недавно, пару десятков лет тому назад. Многим эта коллегия обязана нынешнему архимагу, которому и по сей день непонятно каким чудом удается держать всех строптивых волшебников в узде. — Интересно, надолго ли его хватит? — усмехнулась Биара. — Если хочешь знать мое мнение, то Мильвано-ду-Синё — довольно хлипкая политическая конструкция, которой я не дам более дюжины лет на дальнейшее существование. Слишком уж много могущественных волшебников в ее составе — опасно держать столько мощных реагентов в одной коробке. Стоит только архимагу сдать позиции, как на него накинутся более могущественные соперники и разорвут в клочья. Затем парочка переворотов, коллегия разделится на два лагеря, и так далее и тому подобное. Сама знаешь, как это бывает. — Все так.

Биара вернулась к надкушенному сахарному крендельку с корицей, заказанному в паре с еще одним какао. Хьюго была отдана на дегустацию шарлотка со взбитыми сливками и шариком ванильного мороженного. Сладости не особо пришлись дракону по вкусу, так что заядлым сладкоежкой он определенно не являлся и, вероятно, доедал шарлотку исключительно из вежливости.

Ответ Хьюго о причине его визита совершенно не удовлетворил Биару. Естественно, совет магов — это невероятно занимательно, однако что-то здесь не складывалось: слишком мало подробностей.

— Очень мило, что умные бородатые дядьки захотели со мною пообщаться. Ты не подумай, я польщена, но… разве тебе это не кажется странным? Отчего вдруг я понадобилась коллегии волшебников? — Я ведь сказал, что понятия не имею, — мягко ответил ей Хьюго, вяло ковыряя десертной вилкой шарик мороженного. — Раз им хочется поговорить с тобой, значит в Дауэрте снова начались какие-то проблемы с неконтролируемой темной магией. — И они считают, что это по моей вине? — Я так не думаю. — Уж слишком все подозрительно, — покачала головой девушка. — А если им попросту не на кого свалить новые проблемы, связанные с темной магией, и они намерены призвать меня к ответу? — Во-первых, никто не посмеет тебе угрожать. Я бы не стал приводить тебя к ним, если бы существовал хоть малейший риск, что тебе грозит опасность. Не для того я так старательно оберегал тебя во время нашей первой встречи. Во-вторых, силой тебя в Дауэрт тащить тоже никто не будет — ни я, ни кто-либо иной. Меня просили пригласить, а не привести любой ценой. Решение — соглашаться или нет — лежит целиком и полностью на тебе одной.