На протяжении пары десятков земных минут они брели сквозь заросли. Там, где пути не было, эльфы умудрялись в последний момент обнаружить одну-единственную хорошо замаскированную тропку, вдоль которой можно было пройти. То ли виной всему был зрительный обман, то ли магия, однако Биара понимала, что ни один чужак, даже зная о потенциальной близости эльфийского города, ни за что бы не смог пробраться сюда без посторонней помощи. Зелень обступала, отбирая себе пространство и сужаясь. Когда девушка была близка к тому, чтоб непроизвольно запаниковать из-за отсутствия свободного места вокруг, впереди промелькнул лучик света.
Понемногу вездесущие корни, листья и лианы стали исчезать, уступая глубоким лужицам и трясине. В определенный момент сапог идущей позади Ингрид с громким хлюпом погряз в очередной луже грязи. Гномиха выругалась. Покосившись на нее, Биара приказала себе внимательней смотреть под ноги. Этого, правда, не понадобилось. Темноволосый Сиверилл огласил:
— Сав’ен, чужаки! Мы пришли. Любуйтесь, пока есть такая возможность, ведь пред вами величайший изо всех городов: Аривия-лонаэ, мать всея Нивнель-аб-Торук.
Перед ними возникла картина, которой они бы в жизни не смогли вообразить: на километры вокруг распростерлось огромное озеро, воды которого играли оттенками от лазурного до глубоко-изумрудного. Из озера, тут и там, вырастали толстые корни и многочисленные плавающие островки: как совсем малые, так и неописуемо огромные. На многих из них присутствовали необычные строения, и почти всегда островки были оплетены корнями, выступающими из вод озера.
Посредине росло огромное древо: размер его был столь велик, что листва почти целиком затмевала собой небо. На дереве были видны небольшие пристройки вроде домиков или лестниц. Там, где не было корней, выступал песочного цвета камень и росла буйная трава. В ветвях над озером мерцали теплые огоньки, понять происхождение которых Биаре не удалось.
Также была в прекрасном эльфийском городе еще одна важная черта: несколько сфер, подсвеченных желтым светом. Они были покрыты узором из закрученных линий, отдаленно напоминающих по форме корни и растения. Девушке удалось насчитать минимум три сферы: одна красовалась у вершины каменных колонн, оплетенных корнями, возведенных на одном из многочисленных островов. Вторая гордо мерцала в ветвях древа, а третья парила над еще одним островком-поляной, соединенным с центром, где росло само древо, каменным мостом.
— Прекрасней в жизни своей ничего не видали, так ведь? — самодовольно усмехнулся Эрларио.
Биара заставила себя оторваться от созерцания Аривия-лоны и взглянула на эльфов. Те стояли неподалеку, упиваясь эффектом восторга, что вызвал их город у чужаков.
«Ничто не могло испортить впечатления от красоты города больше, чем напыщенный вид этих выскочек», — подумала она.
Фоллен отошел от своих братьев, спустившись вниз, к самому берегу. Там была лодка, за управлением которой стояло существо с козлиными ногами и закрученными бараньими рогами. Фавн придирчиво взглянул на новоприбывших.
— Сиоэль тау, сын Аривии! Мы должны отвести этих чужаков к верховному друиду, — обратился к нему Фоллен. — Этвана, эльф, — ворчливо отозвался фавн.
Он перевел взгляд, измученный сотнями веков, на Биару и ее спутников.
— Она не смеет и близко приближаться к Матери, — скрипящим голосом сказал он, указав мохнатым пальцем на Биару, — Кириан, гном и второй человек могут пройти. — Боюсь, мы вынуждены настаивать, — вступился за нее Сиверилл. — Нам самим претит то, что столь опасный чужак бродит по лесам, однако отправить ее обратно в Нивнель-аб-Торук мы не можем. Сонвариксэлла’ра отведет ее к Алькиру-отшельнику, и тогда все мы сможем выдохнуть спокойно.
Фавн ответил не сразу. Его маленькие глазки долго изучали Биару, отчего ей казалось, будто сама Вечность смотрит на нее сквозь них.
— Если хоть один листик сгорит здесь по ее вине, ты умрешь сразу же после нее, Сивериэлла’ра, — наконец проскрипел фавн, отворачиваясь. — Могу тебе пообещать, что не применю своей силы здесь, — сказала Биара не столько затем, чтобы задобрить фавна, сколько надеясь хоть как-то зарисоваться перед Аривией. В том, что великое древо обладало сознанием, она даже не сомневалась. — Можешь не стараться, — не оборачиваясь бросил фавн. — Всем известно, что обещания людей ничего не стоят. — А обещания дриад? — дерзко бросила девушка, не желая проигрывать в разговоре старому зазнайке. Фавн покосился на нее через плечо, вслед за чем вновь отвернулся, отрезав: — Обещания дриад — тем более.
Более ничего сказано не было. Эльфы, Дэвероу, Ингрид, Борзая и слегка пристыженная Биара погрузились в прекрасную лодку, обрисованную хитросплетениями золотых линий на подобии тех, что красовались на волшебных сферах. Лошади, олени и ривальстау остались дожидаться на берегу. Фоллен объяснил, что эльфы позаботятся о том, чтобы те вернулись к своим хозяевам в положенное время. Когда все пассажиры расселись, а рысь устроилась неподалеку от фавна, последний взял в руки длинное весло и плавно оттолкнулся от берега. Лодка грациозно заскользила вдоль вод озера, понемногу набирая скорость и неся их прямиком к сердцу города — огромному древу, именуемому Аривией.
На протяжении пути по воде Биара без малейшего смущения оглядывалась по сторонам, пытаясь запечатлеть в своей памяти как можно больше деталей волшебного места. Краем глаза она заметила то, как Борзая неотрывно смотрит на фавна, а тот, в свою очередь, время от времени поглядывал на нее. Когда лодка причалила, и все сошли на берег, эльфы почтительно поклонились фавну. Тот проигнорировал их жест и, как ни в чем не бывало, повел свое суденышко обратно. Улучив момент, когда никто не обращал на нее внимания, Биара шепнула Борзой:
— Ты общалась с тем фавном, правда? О чем вы говорили? Кто он такой? — Все просто: он — сын Аривии. Служит ей тем, что самолично контролирует каждого, кто сюда приходит. Считай его стражем этого места. — Ты с ним, похоже, поладила. — У меня другая мать. Я — дочь гор. Фавн хотел послушать о том, как солнце умирает в синей листве Калор и заново рождается прямиком из вершины Эттру.
Ответить ей Биара не смогла, так как эльфы собрали всех в группу.
— Идите за мной и даже не вздумайте шагу в сторону ступить! — с этими словами Эрларио пошел прямиком к основанию огромного древа.
Оказавшись в столь непосредственной близости от него, Биара обнаружила, что более не видит границы, за которой окончился бы ствол.
— Иди вперед! — грубо подтолкнул ее Сиверилл. — Помни, что я за тебя в ответе, а значит, как только заподозрю что-то неладное — и оглянуться не успеешь, как получишь кинжал под ребра. Запомнила? — Ты со всеми девушками столь обходителен или только для меня так стараешься? — парировала Биара, после чего повернулась к Ингрид, спросив: — С тобой он тоже пытался таким вот странным образом флиртовать?
К ее удивлению, гномиха смущенно отвела взгляд в сторону, а сам Сиверилл намеревался снова толкнуть девушку, однако вмешался Фоллен:
— Оставь ее. У эльфов еще осталась честь для того, чтоб обращаться со своими пленниками подобающим образом.
«Так значит, все это время мы были их пленниками».
Дальше все шли в гробовой тишине. То тут, то там встречались эльфы: некоторые из них бросали любопытные взгляды, но остальные безразлично проходили мимо. Эрларио вел свою группку по тропе из плоских круглых камней нежно-песочного цвета. Вокруг них росла сочная трава, и нельзя было не заметить то, как эльфы избегали на нее лишний раз наступать, стремясь шагать только по камням. Дэвероу с Борзой ступали на манер эльфов: исключительно вдоль тропы. Заметив это, Биара постаралась следовать их примеру. Одна лишь Ингрид продолжала идти как попало, тяжело ступая подкованными железом сапогами по мягкой изумрудной траве.
Минуя домики, построенные на каменных колонах с винтовыми лестницами, они приблизились к подножию необъятного ствола. Эрларио подвел их к ступенькам, сросшимся с самим деревом, плавной спиралью ведущим куда-то наверх. Ширина их была достаточна для того, чтобы рядом шло двое, а потому первыми оправились Эрларио с Дэвероу. Биара специально выжидала, желая понять, кто из оставшихся двух эльфов пойдет вторым — уж слишком ей не хотелось взбираться наверх без каких-либо поручней бок о бок с озлобленным Сивериллом. Фоллен сделал шаг вперед, и девушка быстро подскочила к нему. Самостоятельно поднявшись на несколько ступеней вверх, она обернулась и обнаружила, что за ней поспевает Сиверилл. Поравнявшись, темноволосый эльф одарил ее улыбкой, которую можно было интерпретировать очень по-разному. Выбора не было, а потому пришлось молча подниматься вместе с ним.
