— Знаешь, вчера дриады предложили мне остаться здесь, и я всерьез задумалась над их предложением, — прошептала она ей на ухо. — В Долине Бабочек я ощущаю небывалое умиротворение, которого давно нигде не чувствовала. Думаешь, это может быть как-то связано с тем, что моим предком оказалась дриада?

Борзая не потрудилась ответить, что-то тихо мурлыкнув.

— Как считаешь, где сейчас Хьюго? — вновь спросила девушка, что-то припомнив. — Интересно, что бы он сказал, узнав о моей родословной… хотя, может он всегда о ней знал? Ведь он никогда не бывает со мной до конца откровенным, — последнее прозвучало с обидой.

Борзая не спешила отвечать, желая еще подремать, а потому Биара в последний раз крепко ее обняла и встала, преисполненная желания сделать что-то полезное. Решив, что не лишним будет отмыть походный котелок с прилипшим к нему ужином, она взяла его и направилась к реке, как вдруг Борзая резко вскочила, насторожившись.

— Ни с места! — раздался строгий голос за спиной.

Биара нарочно уронила котелок, отчего тот с громким лязгом ударился о каменную почву, мгновенно пробудив ее спутников. Ингрид сразу же потянулась к секире, а Дэвероу попросту спокойно поднялся на ноги. Борзая напряженно стояла, не сводя с непрошенных гостей враждебного взгляда.

— Я сказал, не двигаться! — повторил голос. — Развернись ко мне лицом!

Девушка медленно повернулась к говорившему. Им оказался светловолосый эльф верхом на белом олене. Рядом с ним стояли еще двое, тоже всадники. У одного из них волосы были черными, собранными в высокий хвост, а у второго — русые, заплетенные в длинную косу.

— Опять ты, — процедил темноволосый эльф, обращаясь к Дэвероу, — сколько раз мы тебе говорили не возвращаться в наши леса?! Теперь ты осмелился привести с собой гнома и человека! — Нивнель-аб-Торук — не ваша собственность, — невозмутимо отвечал ему рейнджер. — Каждый имеет право здесь побывать. — Но не каждый уйдет отсюда живым, — злобно отозвался эльф. — Даже не думай об этом, гном! — сказал он, взглянув на Ингрид. Та стояла, положив руку на маленький метательный топорик. — Мой брат пристрелит тебя прежде, чем ты успеешь занести руку для броска.

Биара обдумывала ситуацию. Только один из эльфов — первый заговоривший — направил на них свой лук. Энергия уже стала накапливаться в ладонях, когда внезапно ей вспомнились слова дриад: «У тебя слишком разрушительный дар, чтоб обращаться с ним пренебрежительно». Они оказались правы — существовал риск устроить пожар, да и убивать отряд эльфов, что пока не спешили причинять им вреда, было не лучшим решением.

— Попробуй с ними договориться, — прозвучал в голове голос Борзой. — Если бы они намеревались убить вас, то уже бы это сделали. — Это я попросила Дэвероу привести нас сюда! — произнесла Биара, обращаясь к эльфам. — Так что не спешите винить моих друзей. — Зачем тебе понадобилось приходить в наш лес? — недружелюбно отозвался эльф, держащий лук. Поверх светлых волос он повязал зеленый платок на манер банданы. — Мне необходимо добраться до вашей столицы. Архимаг сказал, что верховный друид Сонварикс поможет мне разыскать Алькира. — Алькира? Почем тебе нужен этот отшельник? — недоверчиво спросил темноволосый. — Меня преследует демон Нуусакхан. Именно он виноват в убийстве ваших братьев. — Происшествие с черной магией, — согласно кивнул русый эльф. — Нулгорей действительно явился расследовать то страшное преступление. И он давний друг Алькира… — Отчего демон преследует именно тебя? — не сдавался эльф в зеленой повязке. — Какую ценность ты для него представляешь? — Если верить его словам, он стремится собрать армию антимагов и хочет, чтоб я к ней присоединилась. — Ты одна из антимагов?

Вместо ответа Биара вытянула вперед обе руки и зажгла в них по небольшому огоньку.

— Так значит, это правда… — пораженно прошептал темноволосый. — Подтверждаю, она сделала это без помощи маны, — добавил русый эльф, зачем-то взяв в одну руку свою длинную косу.

Биара вздохнула и потушила пламя. Ингрид насупилась больше обычного, а Дэвероу выглядел озадаченным.

— Как мы можем ей верить? — спросил эльф с повязкой, слегка ослабив тетиву. — Вдруг она в сговоре с демоном? — Это не так! — выпалила Ингрид. Все, кроме Борзой, удивленно уставились на нее. — Она не может быть с ним заодно, ведь едва не погибла в Северных Вратах от рук его приспешников! А потом еще и деревня Пув…

Биара улыбнулась гномихе в знак благодарности за поддержку.

— Это правда, я не заодно с демоном, — сказала она, снова обратившись к эльфам. — Иначе не стала бы бежать через все Королевство в ваш лес. Нулгорей пообещал, что Алькир знает, как мне помочь. Прошу, проведите меня к нему! — Если намерения твои чисты, то почему же ты не обратилась в одно из наших посольств? — спросил темноволосый. — Тогда бы тебе выдали законное сопровождение до столицы. — Я стремлюсь как можно меньше распространяться о себе. Однажды меня уже нашли в Северных Вратах, а потому я не могу всем подряд сообщать о своих планах. — Поэтому твоим наилучшим решением было обратиться за помощью к нарушителю границ? — пренебрежительно бросил он, злобно глядя на Дэвероу. — У вас нет единоличного права на этот лес, — терпеливо повторил рейнджер, игнорируя враждебность эльфов.

Остроухие перекинулись парой взглядов, будто бы что-то обсуждая. Наконец светловолосый опустил свой лук и обратился к Биаре:

— Мы проведем к Сонвариксу лишь тебя одну. Гном и нарушитель будут отправлены обратно.

Борзая возмущенно прижала уши, оскорбившись тому, что ее даже не упомянули. По какой-то причине эльфы в упор ее игнорировали.

— Боюсь, так не пойдет, — покачала головой Биара. — Во-первых, я вам не могу доверять. Во-вторых, они — мои спутники, без которых я не продолжу свой путь. Либо мы идем все вместе, либо вам со мной не по пути.

Эльфы отчего-то не выглядели удивленными, словно заранее знали, что она так скажет.

— Хорошо, — ответил светловолосый. — Мы проведем вас вместе, но оружие останется у нас. Ты пойдешь впереди со мной, а остальные будут со связанными руками ехать подле моих братьев. Иначе быть не может.

Биара вопросительно взглянула на Ингрид с Дэвероу. Рейнджер отреагировал на новость спокойно, но гномиха была очень недовольна. Тем не менее, именно она первой подошла к эльфам, отдав секиру и топорик. После Дэвероу вручил второму эльфу лук и колчан со стрелами.

— Тебя это тоже касается, — сказал темноволосый, кивком указав на Биару. Ей ничего не оставалось, кроме как покорно достать из-под коврика ножны с фальчионом и передать темноволосому. — Вы должны отдать нам все оружие, — повторил он.

Недовольно скривившись, Биара сняла с наплечного пояса ножны с кинжалом. После этого эльфы крепко привязали все оружие к своим седлам, спешились и приказали Ингрид с Дэвероу собрать вещи, а следом привести ездовых животных к ним. Биара присоединилась к приятелям, поспешно собирая пожитки.

— Меня вы связывать не собираетесь? — уточнила она, обернувшись. — Если сильно захочешь, сможешь без труда освободиться при помощи антимагии, — ответил ей эльф с косой. — Нет смысла связывать и тебя.

Биара была приятно польщена столь высокому мнению о ее способностях, ведь сама она пока сильно сомневалась, как много времени ей понадобилось бы для того, чтоб провернуть подобное. Однако переубеждать эльфов она не спешила. Борзая недовольно рыкнула, когда один из них прошел в метре от нее так, словно рыси и вовсе здесь не было.

— Он едва не наступил мне на хвост!!!

«Твой хвост не метр длиной», — мысленно ответила ей Биара, но решила все же прокомментировать ситуацию:

— Вы оскорбляете малойкльера своим безразличием. Она привыкла к тому, что все, кто достаточно знаком с ее природой, проявляют к ней должное уважение. — Эльфы против подобного порабощения волшебных сущностей, — ответил светловолосый. — Мы не понимаем, как они могут добровольно прислуживать магам и всем тем, кто сможет купить их на рынке.