Длинные золотистые перья в темную крапинку были жесткими, но более мелкий подпушек казался невероятно мягким. Азоре захотелось снять перчатку и ощутить перья грифона кончиками пальцев, однако пока благоразумие сдерживало подобные импульсивные порывы.

— Это самка грифона, — ответил тем временем Нагир. — Она является главной в этой стае, сразу после вожака, а потому остальные будут за ней следовать. Я бы настоятельно рекомендовал дать ей имя, чтоб вы скорее сблизились. — Клио, — недолго думая, проронила Азора. — В честь великой императрицы Клиосенны

²

.

Она с детства обожала легенды об этой волшебнице, возглавившей расу людей в давние-давние времена. Азора хотела назвать в ее честь свою первую дочь, но едва рука коснулась шеи грифона, это имя само пришло в голову.

— Ветрокрылая, — понимающе хмыкнул Нагир. — Превосходный выбор.

Азора неуверенно взглянула на седло, красующееся на спине зверя.

— Ты уже опробовал его? — Да, королева. Я летал на Клио с этим снаряжением — вам нечего опасаться. Я буду рядом и в случае чего помогу. Теперь садитесь на грифона, как бы это сделали с конем.

Азора взялась руками за седло и, вставив ногу в подобие стремени, легко взлетела на спину зверя. Клио немного попятилась, но не посмела скинуть всадницу. Крепко вцепившись пальцами в уздечку и длинные жесткие перья, королева сжала пятками бока грифона, как если бы пыталась заставить лошадь ехать вперед. Клио замотала головой, недовольно прострекотав. Эндриас с Когуром ринулись к ней на выручку, но путь им преградил Нагир, уже успевший оседлать собственного грифона.

— Они умеют различать словесные команды! — крикнул он Азоре.

Королева припомнила, как один из солдат взмахами ранее отдавал приказ своему зверю.

— Вперед! — охрипшим голосом крикнула она, едва сдерживая дрожь от волнения.

Клио крикнула, после чего понеслась. До ушей донеслись испуганные крики солдат и военачальников за спиной, но мало что сейчас заботило Азору больше, чем попытка не сорваться вниз. Слова Нагира оказались правдивы: грифоны и впрямь сильно отличались от лошадей. Их движения были резкими и энергичными, а тела невероятно подвижны. Лапы Клио с гулом ударяли по земле.

— Вы в порядке? — сбоку ее нагнал Нагир, грифон которого теперь несся бок о бок с Клио. Королева ответила кивком, не желая выказать перед полуэльфом своего страха. — Не против, если мы попытаемся взлететь?

В животе расползся мерзкий холодок. Лететь? Конечно же она против! Вдруг, седло не выдержит, либо же Азора соскользнет, а то и вовсе Клио ее сбросит с себя?! Однако же… как она может требовать от солдат того, на что не решается сама?

— Я не знаю, как взлетать! — крикнула королева, пытаясь перекричать громкий перестук лап. — Клио последует примеру вожака. Главное — держаться крепче.

Полуэльф что-то крикнул своему зверю — Азора не смогла расслышать из-за стука собственной крови в ушах. Его грифон грациозно оттолкнулся, взмывая ввысь. Увидев это, Клио задорно крикнула, вслед за чем тоже расправила крылья.

Азора едва сдержала крик, когда огромные крылья вокруг нее затрепетали, разрезая потоки воздуха. В лицо ударил сильный ветер, а от толчка, с которым Клио взлетела в воздух, ее едва не снесло вниз. Королева вжалась в пернатую шею, не в силах осмелиться, чтобы оглянуться вокруг. По ушам били громкие хлопки от крыльев зверя, что поднимался все выше и выше.

В определенный момент взлет прекратился, а крылья свободно расправились: Клио принялась парить. Лишь тогда Азора смогла оторвать лицо от ее шеи и оглянуться. Вокруг была пустота, над головой плыли облака, а внизу виднелись очертания военного лагеря. Холодный ветер неумолимо хлестал по глазам, выжимая слезы и затрудняя дыхание, но все это было ничто в сравнении с прекрасными видами, что открылись королеве.

Она сумела разглядеть дома за оборонительными стенами Терц-Квартадора, крестьянские поля вокруг и густые леса. Далекие, почти невидимые очертания Драконьего Хребта на западе и множество, множество деревень кругом. Взгляд ее упал на Нагира, чей грифон парил неподалеку. Было несложно догадаться, сколь счастливым полуэльф себя ощущал. Он с восторгом глядел вниз, время от времени поглаживая грифона по загривку.

Азора тоже опустила взгляд на Клио, которая спокойно глядела вокруг, изредка щелкая загнутым клювом. Следуя примеру Нагира, она потрепала ее по сильной шее. Грифон скосил взгляд, коротко крикнув. Королеве показалось, будто вся ее жизнь была прожита именно ради этого момента.

Азора напряженно наблюдала за небольшими точками в небе, олицетворяющими отряд грифоньих всадников под руководством Нагира. Всего удалось подготовить двадцать воинов, для двенадцати из которых успели изготовить специальные седла. Королева стояла у рядов своего войска, что изготовилось к штурму города. Страшные искореженные корни пришли в движение, и теперь покачивались подобно змеям, выжидая наступления армии. Покачивались, но не наступали: это подтверждало их догадку о том, что антимаг в городе был не всесилен, и его способности ограничивались определенным расстоянием. Если враги и обратили внимание на кружащих в небесах грифонах, то пока ничего предпринимать не спешили.

Первый грифон устремился вниз, к городу, а следом за ним еще десяток. Невозможно было рассмотреть со столь далекого расстояния ни лица, ни брони всадника, однако Азора знала, что это был не кто иной, как Нагир. Неумышленно королева затаила дыхание.

Эндриас и Когур, что стояли подле нее, молча следили за тем, как первая половина отряда устремилась вниз, огибая неуверенный залп стрел, пущенный из города. Они не разделяли энтузиазма Нагира и откровенно недолюбливали полуэльфа, но интересы Королевства были превыше личной неприязни, а значит, от успеха бывшего главнокомандующего магами напрямую зависело то, сколько людей они потеряют и удастся ли освободить город сегодня.

Над линией городской стены взметнулись корни, пытаясь ухватить грифоньих всадников — один из них не успел увильнуть, за что корни мгновенно разодрали его вместе со зверем на части. Стрела забрала второго всадника, настигнув его в небе.

Взмахи тянулись неописуемо долго. Азора до боли в глазах всматривалась очертания города, желая понять, что же там происходит. Вот уже второй десяток всадников устремился вниз, что могло знаменовать две ситуации: либо первый отряд потерпел неудачу, либо победа почти у них в кармане. Корни вздрогнули, а королева заметила, как из города поднялась ввысь одинокая фигурка всадника, устремившегося к ним. Он летел что есть мочи, и через десяток взмахов неуклюже приземлился возле них. Грифон тяжело дышал, да и всадник выглядел не лучше.

— Ваше Величество, — произнес он, с трудом глотая воздух, — антимаг был повержен Нагиром — путь в город открыт, сейчас наш отряд пытается пробиться к воротам, чтобы открыть их для вас…

Азора кратко кивнула Когуру. Достав меч из ножен, военачальник отправился вперед, ведя за собой небольшой отряд из полусотни человек — в качестве разведки. Воины вошли под сень корней, неуверенно оглядываясь, ожидая в любой миг атаки. Изогнутые деревянные когти оставались неподвижны: возможно, антимаг ждал, чтобы к городу подошло больше людей, и он смог разорвать их всех на части… или же Нагир действительно уничтожил его.

Отряд Когура достиг стен города — более выжидать не было смысла. Остальные солдаты устремились к воротам, не обращая никакого внимания на страшный сад, увешенный гниющими трупами их бывших сослуживцев. Ворота города вздрогнули, став понемногу отворяться. Вдоль рядов солдат разнесся победоносный гул.

Уже к вечеру Терц-Квартадор полностью вернулся под знамена Королевства.

Оставшиеся города удалось отбить с той же легкостью, что и первый — антимаги не были готовы к угрозе в лице грифоньих всадников. Нагир стал военачальником и главнокомандующим всего их отряда — новой боевой единицы Королевства. Спустя сотни лет грифоны столь тесно сживутся с людьми, что последние начнут их разводить и сделают символом всей человеческой расы на материке Дауэрт. Королева Азора Златогривая станет той, кто положит начало этой золотой эпохе, а картины и фрески с ней верхом на верной Клио заполонят все музеи и дворцы людского государства.