— Ваше Величество, — полукровка уважительно поклонился, но королева даже не взглянула на него: все внимание было приковано к грифону. Никогда прежде ей не доводилось видеть этого зверя настолько близко.

В холке грифон доставал до плеча взрослого мужчины, а потому смотрел на Азору свысока хищным синим глазом с круглым зрачком. Грудь его горделиво вздымалась, отчего мягкие перья покачивались, так и маня провести по ним рукой. Передние лапы заканчивались птичьими пальцами с длинными черными когтями, сильный хвост с львиной кисточкой хлестал по бокам. Сразу после грудной клетки и плеч перья сменяла густая песочная шерсть, покрывающая мускулистое тело вплоть до жилистых задних лап.

«Некогда ты красовался на гербе нашего Королевства», — с восхищением подумала Азора, пробегая взглядом вдоль зверя. Рядом с первым приземлились еще двое грифонов, на сей раз помельче. Королева с удивлением отметила, что на них сидели двое всадников: одни из тех солдат, которых она выделила Нагиру. Воины выглядели немного растерянными, но держались стойко.

— Моя королева, позвольте представить вам наших первых грифоньих всадников, — гордо произнес Нагир, жестом указав на солдат. — Еще пятеро в данный момент обучаются, а оставшиеся трое осваиваются с выделенными им зверями. Пока у нас в запасе имеется около семи неоседланных грифонов, поэтому, если вы выделите для них людей… — Выделить еще людей? Да это худшая затея, которую я когда-либо встречал! — не выдержал Эндриас. — Грифоны — дикие, неконтролируемые существа, от которых людям стоит держаться подальше. Мы не какие-то там эльфы, чтобы якшаться со зверьми! — Королева, позвольте показать вам кое-что, — поджал губы Нагир, даже не взглянув на Эндриаса. Он обернулся к двум солдатам. — Продемонстрируйте ее Величеству чему вы обучились за эти два дня.

Воины неуверенно переглянулись между собой. Один из них, что был на буром грифоне, потрепал того по пестрым перьям на шее, вслед за чем ухватился покрепче за загривок и крепко стиснул пятками бока. Грифон прострекотал ему в ответ, а следом легко оттолкнулся и воспарил в небо. Его крылья со свистом рассекали воздух. Зверь прокрутился спиралью, после чего повторил фокус с падением камнем вниз. У самой земли он расправил крылья и, безопасно для себя и своего наездника, опустился на землю.

— Покажи грифона в деле, не взлетая сразу же к небу, — скомандовал Нагир второму солдату, что сидел на сером звере.

Тот коротко кивнул, вслед за чем цокнул несколько раз языком, завершив фразой: «Вперед!» Грифон мотнул головой, но послушно развернулся и вначале побежал рысью, следом за чем перешел в бег. Зверь несся прямиком на один из дубов, стоящих неподалеку. Когда Азора с затаенным дыханием следила за ними, думая, что сейчас зверь разобьет наездника насмерть, тот резко выпрыгнул и повис на толстом стволе словно кошка. Солдат крепко зарылся руками и всем телом в перья и шерсть грифона, чтобы не оторваться.

— Самое сложное для всадников – не сорваться и держаться как можно крепче. Грифоны не похожи на лошадей — они более гибкие и ретивые, их движения резкие и воинственные. Надеюсь, правильно спроектированные седла помогут облегчить жизнь новым всадникам, — тихо прокомментировал Нагир, не отрывая лиловых глаз от грифона.

К счастью для своего наездника, зверь не стал проверять его выдержку: одним плавным движением он оттолкнулся и взлетел вверх. Грифон летел и летел к небу, пока наконец не превратился в маленькую серую точку.

— Вы смогли обучить этому грифонов за два дня? — недоверчиво протянула Азора, следя взглядом за парящим среди облаков зверем. — Нет, ваше Величество, эти звери были натренированы мной заранее. На приручение новых уйдет некоторое время, но пока я обладаю необходимыми ресурсами и могу передавать свои знания некоторым из ваших солдат, дело будет идти все быстрей и быстрей.

Серый грифон наконец пошел на снижение, и уже спустя дюжину взмахов оказался на земле, неподалеку от своего бурого приятеля.

— Как вам понравилось ездить верхом на грифонах? — обратилась Азора к всадникам. — Что думаете о них в рядах армии Королевства? — Грифоны подарят нам большое преимущество в сражениях, — протянул один из солдат, смущенный тем, что королева обратилась к нему напрямую. — Они никак не глупее лошадей! — с запалом встрял второй. — Быть может, даже умней. Капитан Нагир сказал нам, что после должного обучения вместе с грифонами можно будет сражаться бок о бок! Только представьте себе столь свирепого зверя, воинствующего наравне с остальными солдатами! — Капитан?! — прорычал Эндриас. — Королева, у меня есть еще что вам показать, — невозмутимо сказал полуэльф, предотвратив гневную тираду военачальника.

Он легким движением спрыгнул с грифона и, обменявшись с ним взглядами, направился к одному из загонов. Зверь послушно направился следом. Как и говорил полукровка, его грифон был вожаком, сильно превосходившим своих собратьев размером и тем, как горделиво держался. Не раздумывая, Азора отправилась за ними, а вслед за ней и полководцы.

Нагир приблизился к невысокому бортику, слегка на него облокотившись. На другом конце загона находилось два грифона. Они держались особняком, но полуэльфа это нисколько не заботило. Он пронзительно свистнул, на что один из них повернул голову. Нагир нетерпеливо постучал по дереву, но грифон не спешил делать и шага к ним навстречу.

Выждав пару взмахов, полукровка взглянул на вожака, стоящего неподалеку. Тот, казалось, все понял без слов: зверь пронзительно крикнул и зарыл передней лапой землю. Его сородич недовольно помотал головой, но не посмел проигнорировать, неторопливым шагом приблизившись к незваным гостям. Азора с удивлением обнаружила, что на грифоне красовалось странное седло, сделанное из крепких кусков кожи, а поверх морды было надето подобие уздечки.

— Это черновой вариант экипировки для всадников, — опередил ее вопрос Нагир. — Разумеется, после того как мы отобьем города обратно, королевские ремесленники сделают для вас седло достойное королевы, но пока можно обойтись и чем-то вроде этого, — полуэльф взял в руки уздечку и передал ее удивленной Азоре. — Чтобы вы, как королева, убедились в полной безопасности своих солдат, я приготовил для вас собственного грифона. — Ни в коем случае! — отрезал Эндриас, зачем-то загораживая собой королеву, будто желая защитить ее от влияния Нагира. — Это откровенная провокация, что ставит жизнь ее Величества под удар! — Благодарю, Эндриас, но я сама решу, что опасно для моей жизни, а что — нет, — спокойно произнесла Азора, отстранив полководца.

Она приблизилась к загородке и принялась внимательно рассматривать грифона. Тот, в свою очередь, начал изучать королеву. Это был не очень крупный зверь с золотистыми перьями в темную крапинку. Его голова оказалась небольшой, с тонким острым клювом и умными зелеными глазами.

— Протяните руку и позвольте ей изучить ваш запах, — посоветовал Нагир, поравнявшись с Азорой.

Немного поразмыслив, королева неспешно выполнила просьбу. Грифон взглянул на нее с опаской и вытянул шею, желая ознакомиться с новым запахом. Даже сквозь грубую перчатку Азора чувствовала жар от дыхания пернатого существа. Спустя пару мгновений, показавшихся ей длиною в вечность, грифон фыркнул и отвернулся. Королева не смогла сдержать глубокого выдоха облегчения и готова была поспорить, что Эндриас с Когуром, стоявшие позади нее, так же громко вздохнули.

— Теперь можно погладить ее, — сказал Нагир, не скрывая радостной улыбки. Пока королева не решалась дотронуться до шеи грифона, полуэльф открыл загородку и прошел внутрь. — Заходите сюда, это безопасно! — Ваше Величество, вы уверены, что это стоит того? — раздался мягкий голос Когура за ее спиной.

Королева строго взглянула на военачальников.

— Сейчас грифоны — наш единственный выход из сложившейся ситуации. Ничто так не вдохновит солдат оседлать этих зверей, как вид их королевы верхом на грифоне. Пока что я доверяю словам Нагира, так как он еще ни разу меня не подвел. — Стоит ли риск того? — хмуро бросил Эндриас. — Не знаю. Если не попробую, мы никогда не узнаем, — сказав это, Азора развернулась и зашла в загон к грифону. Нагир уже стоял подле него, придерживая за уздечку. — Можете погладить ее, ваше Величество. — Ее? — уточнила королева, неуверенно проведя рукой по сильной шее.