Вальдос поднял голову, неожиданно обнаружив себя сидящим на коряге посреди леса… закутанным в теплое орочье одеяло. Надо сказать, оно пришлось очень кстати — внутри оно было мягким, а снаружи, как оказалось, обшито плотными шкурами, делающими его абсолютно непромокаемым.

Вальдос огляделся по сторонам. Лес. Густой лес, без дорог и тропинок. Он присмотрелся повнимательнее. Вроде бы ничего особенного, но… он сам не понял, что его так привлекло. Что-то было не так. Он поднялся и, прислушиваясь к своим ощущениям, осторожно пошел по невидимым «следам». По тому, как сердце замирало от совершенно непонятного восторга, он понял, что движется в верном направлении. Но — куда? И потом, что это за странное, неведомое ему доселе чувство? Что-то похожее на это он испытывал в детстве, когда первый раз прикоснулся к магии. Но сейчас это чувство было намного ярче, сильнее, оно переполняло сердце, бурлило, кипело, рвалось наружу, словно проснувшись от долгой спячки. Вальдос не знал, что это значит, но терять его не хотел, правда, от него самого уже мало что зависело — через несколько минут он уже не мог противиться этому непонятному зову, ведущему его…

Пробравшись через бурелом, пройдя запутанными лесными тропинками в самую чащу, он вышел к небольшой пещере… вернее, к большой норе. В зарослях кустарника, сокрытый живой изгородью от чужого глаза, посреди поляны возвышался маленький холмик. Отодвинув ветки, закрывающие проход, Вальдос заглянул вовнутрь, однако не увидел там ничего, кроме сплошной черноты. Маг поднял глаза к небу. Ну надо же так, только в нем проснулась решимость, и тут же — неожиданное препятствие! Хотя… Вальдос задумался. Шереила. Здесь нужна Шереила, у нее наверняка найдется при себе подходящий артефакт. Только как же ее позвать, если…

— Что, Рейнгард, снова заблудился? — в его сознании совершенно отчетливо прозвучал насмешливый голос Шере.

Вальдос чуть не закричал от счастья.

— Спасибо, конечно, что ты так рад меня слышать, но можно чуть поменьше эмоций? — продолжала женщина. — Стой на месте, никуда не уходи, я рядом, скоро буду. Можешь что-нибудь ответить?

— Как? — не понял Вальдос.

— Ну и так тоже можно, — рассмеялась Шере. — Слушай, а ты и правда, ментат! Надо будет с тобой позаниматься…

— Шере, не увлекайся — то, что ты читаешь мои мысли на расстоянии, еще ничего не значит, — возразил маг.

— Рейнгард, ты дурак — я не умею читать мысли на расстоянии!

— Шере, здесь что-то происходит, — пропустив ее замечание, заговорил Вальдос. — Я ничего не понимаю, но тут что-то не так! Ты далеко?

— Отставить панику, я быстро. Без меня ничего не делай.

— Я и не делаю… Наконец-то! — воскликнул Вальдос, увидев Шереилу, пробирающуюся к нему на поляну.

— Ну, ты забрался! — тут же возмутилась она, выпутывая сломанные ветки из волос, заплетенных в длинную тугую косу. — Что ж тебя тянет во всякое… не знаю даже, как поприличней выразиться! Это ты здесь прогуляться решил? Какое, однако, у тебя утонченное представление о местах уединения, сразу видно, из столицы человек!

— Шере, прошу тебя, не сейчас, — устало улыбнулся маг. — Лучше посмотри сюда, — он указал на разобранный им лаз.

Шереила мгновенно стала серьезной, метнулась к норе, вытащила из сумки, прикрепленной к поясу, кристалл, тут же вспыхнувший ярким светом, заглянула в темноту и повернулась к Вальдосу.

— Сиди здесь, следопыт, — коротко скомандовала она. — За мной не ходи. Жди меня. Понял?

Он кивнул. Вообще-то, он и так не собирался никуда идти. Странное воодушевление прошло, и сейчас Вальдос чувствовал себя полностью опустошенным, будто из него выжали все соки. Снова навалилась слабость, о которой он уже успел забыть, разболелась нога.

Он сел на небольшую кочку, прислонившись спиной к дереву, посильнее закутался в плащ и приготовился ждать. Шере, закрепив косу большой заколкой с большим камнем, — тоже, по всей видимости, сильным артефактом, — шагнула в странную пещеру. Вальдос подумал, что надо было бы пойти за ней, но сил у него на это не было, да и она не велела, а спорить с ней, когда она в состоянии боевой готовности, он не решился.

Однако сидеть просто так на месте он не мог. Несмотря на усталость, что-то не давало ему покоя, и если у него мелькнула мысль вздремнуть до возвращения Шереилы, то сейчас об этом не могло быть и речи — он сидел, как на иголках, снова появилось это непонятное чувство «зова», только уже не такое сильное, как в прошлый раз.

Он поднялся и поковылял на другую поляну, проклиная все на свете, но больше всего — себя: он понятия не имел, что будет делать, если там его ждет нечто опасное — боец из него сейчас был, мягко говоря, неважный. Да и оружия с собой не было. Вальдос поежился, уже пожалев о том, что не послушался Шереилу. Но возвращаться не стал.

Впрочем, далеко идти ему не пришлось — в нескольких шагах от себя он увидел точно такой же холмик, только чуть поменьше, а вот нора… нора в нем тоже была, но не такая заросшая, видимо, ей пользовались чаще или… Он подошел к ней совсем близко и заглянул. Здесь было чуть посветлее — скорее всего, оттого что проем был шире и пропускал немного дневного света. Да и строение было несколько другое, если та напоминала вход в узкий тоннель, то эта больше походила на обычную берлогу, хотя если приглядеться, тоннель тоже можно было увидеть, но — чуть дальше, в глубине маленькой пещеры.

Вальдос пригнулся и залез вовнутрь, пытаясь заглянуть в темное жерло каменного коридора, но туда свет уже не доставал. Маг прислушался.

Изнутри раздавался странный звук, не похожий ни на шелест, ни на шорох, Вальдос даже не мог его толком определить, но этот звук становился все тише, словно отдаляясь. Сам не зная почему, он схватил горсть мелких камней, разбросанных по полу пещеры, и швырнул в темноту. Щебенка застучала по стенам пустой каменной трубы, этот звук подхватило эхо, повторив многократно.

Нечто, передвигающееся в глубине тоннеля, остановилось. Наступила полная тишина. А в следующее мгновение Вальдос, будто подброшенный пружиной, выскочил из пещеры и побежал что есть мочи, не чувствуя под собой земли. Уже на бегу он вдруг понял, что камни, которые он кидал, не камни вовсе, а обломки костей…

Но думать сейчас было некогда. Надо было бежать. Что он и делал. И, надо сказать, довольно успешно. Однако маг прекрасно понимал, что долго он все равно не продержится и его дух, как это ни печально, вот-вот уступит мольбам измученного тела. Вальдос почувствовал, как звуки леса отходят куда-то на второй план, в ушах поднимается шум, с которым все труднее справиться, но вдруг… неожиданно отчетливо, перекрывая всю эту какофонию, в его голове раздался голос Шереилы, отдав короткий приказ.

— Рейнгард, ложись!!!

Застонав от счастья, Вальдос рухнул в траву. Ему очень хотелось лежать так как можно дольше, не двигаясь вообще, но врожденное любопытство буквально заставило его перевернуться и взглянуть на то, от чего он так резво убегал. Брови его поползли на лоб, а рот открылся в беззвучном крике.

Прямо над ним в воздухе висела… гидра. Или спрут… Иными словами, редкостная тварь, которая никоим образом не могла водиться в лесу, пусть даже хоть трижды проклятом. Лежа не земле, маг не мог навскидку определить размеры чудовища, он видел лишь, что его верхние щупальца зацепились за верхушки деревьев, а нижние… располагались как раз на том уровне, где еще мгновение назад была его голова. Вальдос почувствовал, как от леденящего душу ужаса у него начинает замирать сердце. Он начал судорожно вспоминать, что надо делать или хотя бы думать в таких ситуациях, и вообще, как это — быть сожранным гигантским спрутом?!

Последним усилием воли он старался не потерять рассудок, и начать мыслить здраво, отгоняя душившую его панику. Он сделал глубокий вдох. Прикрыл глаза. Потом снова открыл их. Чудовище все еще висело в воздухе. Он понимал, что время для него сейчас будто остановилось, что на самом деле с момента его падения прошло буквально несколько мгновений, но все же… этих мгновений было достаточно, чтобы чудовище успело оценить промах и перестроиться, тем более что жертва и не думала сопротивляться!