♦ Изучите малых драконов в регионе. Как группа, они склонны к непредсказуемости; при этом некоторые из них – безусловно смертельны.

♦ Расстояние – ваш друг, поэтому возьмите камеру с хорошим телеобъективом.

♦ Придерживайтесь тропинок и специально построенного жилья.

♦ Уносите принесенное с собой. Вы находитесь в гостях у драконов, так что относитесь к их дому соответственно.

Сегодня ареал ограничен постоянно сокращающимися тропическими лесами Нового Света. Что прогнало драконов из восточного полушария – вопрос, который до сих пор ставит в тупик криптогерпетологов; известные теории предполагают, что виной тому стали изменения климата и приток европейских колонистов, эксплуатирующих землю и людей. Сообщения о пернатых драконах перестали появляться из Африки к югу от Сахары с XIX века, когда Ричард Бёртон и Джон Хеннинг Спик исследовали Великие Озера этого континента. Конечно, это не означает, что они исчезли полностью; африканские леса достаточно обширны и глубоки, и драконы смогли уйти вглубь. В конце концов, подобное случалось и раньше. В отличие от западных драконов, вынужденных приспособиться к вырубке лесов и росту городов, пернатые предпочли держаться подальше от людей. Самые дикие места обитания являются их игровыми площадками, и, несмотря на появление спутников и дронов, они все еще неуловимы, как дым в ветреный день. Даже в Новом Свете – в разоренном ныне сердце Амазонки – наблюдения стали настолько редкими, что точная перепись практически невозможна. Не помогает и то, что акробатику мерцающих драконов люди часто принимают за огромные стаи попугаев ара. Но пока живы тропические леса, у нас есть основания надеяться, что будут жить и драконы.

Факты и цифры

Хотя по меркам дракона они малы, ни на миг не сомневайтесь в том, насколько грозны наши пернатые друзья. Длиной 5–6 метров (бóльшую часть которой, как у западных, занимает хвост), они имеют впечатляющий размах крыльев, достигающий 6 метров. Стройные и рептилоподобные, они весят всего 136 килограммов – настоящее «перышко» среди всех видов драконов. Тем не менее такая масса может согнуть верхушки деревьев, которые они называют домом. Чтобы не упасть на землю, цепкими хвостами они хватаются за стволы и крепкие ветви, безопасно распределяя вес между ними.

Их животы и лапы сплошь покрыты чешуей, так что для атак снизу они неуязвимы. Остальные части их тел оперены. Малые и жесткие перья защищают голову и шею, пуховое нижнее оперение пригодно для гнездования, контурные перья обеспечивают тепло и сухость, а крепкие маховые перья уносят их ввысь. Хотя маховые перья чаще прочих сбрасываются, при находках их обычно ошибочно принимают за следы линьки обычных видов, таких как орлы-гарпии или ара. Это помогает удерживать ротозеев подальше от пернатых драконов, предпочитающих, чтобы чужие глаза смотрели в другую сторону, особенно если рядом их потомство.

Кстати, о молодых: хотя пернатые драконы живут на деревьях по своим характеру и наклонностям, гнездятся они исключительно в скальных пещерах. Вейр может перекопать целый склон, пробурить в нем сеть туннелей и берлог, норы для вылупления и кладовые – словом, устроить все для безопасности и комфорта следующего поколения.

За исключением периодов гнездования, кроны деревьев – их игровая площадка. В отличие от западных и восточных драконов, предпочитающих сумерки и приглушенные краски заката и рассвета, южные драконы наиболее активны при ярком дневном солнце, когда могут охотиться и резвиться, а при необходимости и исчезать среди лесных теней. Всеядные, они обедают орехами, авокадо и питахайей (драконий фрукт); ловят в реках арапаиму и сомов, а на деревьях – обезьян и удавов. Как у всех драконов, их чувства чрезвычайно остры, особенно зрение. По слухам, они могут заметить спелый боб какао за километр или стайку рыб паку, прячущуюся в мутных водах паводка.

Наряду с обычной защитой, зубами и когтями, которых хватает для 99 процентов современной добычи или врагов, у пернатых драконов в запасе имеется самый смертоносный яд в мире. Большие железы под глазницами вырабатывают сложный геморрагический гемотоксин, передающийся по протокам вдоль верхней челюсти до выдвигающихся 20-сантиметровых клыков. Это крайнее средство, и у нас нет от него противоядия. Собственно говоря, ученые пытались несколько лет определить его состав, но результаты изысканий были неудачны. Они, правда, выяснили, что яд настолько силен, что одна-единственная его капля вызывает у носорога смертельное кровотечение за считаные минуты. Сегодня вдоль Рио-Игуасу носорогов, как известно, нет, но пернатые драконы наверняка сталкивались с разнообразной мегафауной всего лишь 12 000 лет назад. Мегатерии (гигантские ленивцы), птицы-слоны, пещерные львы и полутонные медвежьи собаки – опасностей хватало и без человека, но зато они же обеспечивали настоящие пиршества. Криптомифологи выдвинули гипотезу, что кровавые последствия ядовитых драконьих укусов внесли свой вклад в предания и ритуалы доколумбовых народов. Несмотря на то, что их кровавые жертвоприношения обычно совершались во имя очеловеченных божеств, таких как Тлалок и Ицамна, теория остается неопровергнутой. Учитывая, что Пернатый Змей-Владыка и Кетцалькоатль занимают главное место среди пернатых драконов и считаются в мезоамериканских космологиях творцами мира, можно сказать, что любая кровь, принесенная в жертву богам, течет в первую очередь для них.

Предупреждение, адресуемое всем, кто путешествует по лесным владениям пернатых драконов: если вы решите понаблюдать за одним из этих радужных красавцев, соблюдайте дистанцию. Не важно, насколько манящими или покинутыми кажутся их гнездовые пещеры, не пытайтесь их исследовать. Хоть и пугливые, но они драконы, а все драконы, даже самые мирные, яростно защищают свою территорию.

Драконы – долгожители, если, конечно, рядом не найдется копья или не случится природных катастроф.

Их жизнь начинается с огня и треска скорлупы, а как она заканчивается, мы еще не знаем. В промежутке от одного события до другого они ведут захватывающую и сложную жизнь, полную веселья, семейных радостей, риска и наград за риск – и немалых опасностей. Хотя мы знаем о западных намного больше, чем о восточных или пернатых драконах, для всех них верно одно: спаривание, гнездование, вылупление и возмужание – каждая жизненная фаза дракона тесно связана с Землей и Солнцем, с длинными и короткими днями, влажными и сухими сезонами.

Чтобы понять жизнь дракона, лучше всего начать с начала. Пусть «Что было раньше, дракон или яйцо?» останется вопросом, подходящим для долгого диспута в Кембриджском союзе, а мы пропустим его и перейдем прямо к первому драконьему писку.

Дракон появляется на свет поздней весной, когда ветер теплый, а весь мир зеленовато-желтого цвета от молодых ростков. Это сезон вылупления. Через полтора года созревания в яйце птенец готов проломить скорлупу и пробиться к жизни… на радость заботливой матери. Восемнадцать месяцев она ухаживала за кладкой, осторожно поворачивая яйца, регулируя их температуру прикосновениями чешуи и дыханием. Все это время ее преданный друг кормил и развлекал ее. Задача не из легких, но большая семья в вейре всегда протянет коготь помощи, если возможно, готовая недолго посидеть с яйцами, чтобы мать могла расправить крылья, искупаться в озере или просто отдохнуть. Построенное из сучьев, суглинка и теплопроводящих минералов (источника многих сказок о золотых кладах) гнездо дракона – идеальный инкубатор. Это особенно важно в тех случаях, когда в результате стихийных бедствий или нападения человека Королева остается одна. Хорошо построенное гнездо позволяет ей сохранять кладку достаточно теплой на время, чтобы выскользнуть наружу и быстро перекусить, не опасаясь температурного шока.