С началом изучения драконов и последующего всплеска благоговения дракофилов перед нашими темпераментными друзьями мы наконец начали уважать западных драконов за мудрость и благородство, узнали, что по природе они общительны и безгранично любознательны. Оказалось, они более доступны, чем их восточные родственники, и криптогерпетологи теперь могут получить гораздо больше (впрочем, им вечно мало) информации о виде. Если мы сможем всего лишь сплотиться для защиты планеты, нужной нам всем, наш общий век продлится достаточно долго для того, чтобы по-настоящему узнать друг друга.

Факты и цифры

Легенды и предания могут ошибаться в отношении характеров и привычек западных драконов, но они оказываются на удивление точны, когда речь заходит об их основных физических показателях. Они огромны – и это важный фактор для распознавания Истинных драконов, чтобы отличить их от некоторых крупных видов псевдодраконов, особенно виверн. Дракофилы также знают, что самый надежный способ узнать, с кем вы имеете дело, – быстро посчитать конечности, а поскольку виверны могут быть опасными и крайне агрессивными, всегда лучше подстраховаться от неприятностей. Соблюдайте дистанцию, пока не будете уверены, что имеете дело с Истинным драконом. Быть в безопасности лучше, чем погибнуть.

Взрослые западные драконы имеют длину тела от 8 до 12 метров без учета хвоста, который может добавлять к этой цифре примерно 20 метров. Соразмерный размах крыльев может достигать более 30 метров, когда они полностью развернуты. К счастью, крылья аккуратно складываются, что позволяет животным при желании без помех прогуливаться. Чешуйки драконов практически неразрушимы и служат отличной защитой от стихии… и от многих врагов – включая человека. В целях гигиены и борьбы с вредителями – насколько это нужно драконам – нет ничего лучше, чем долгое погружение в озеро или ручей, после чего следует тщательная чистка. Ни один паразит или клещ, даже самый упорный, не сможет выдержать активного кувыркания по песчаным дюнам.

Хвостовые лопатки, складки на шее и рожки так же индивидуальны, как отпечатки пальцев, и проще в использовании, чем метки или ошейники, если говорить об идентификации и отслеживании чудесных существ в дикой природе. Хотя сходство рогов может обозначать родство, внешние различия между особями, даже в пределах одной семьи, вовсе не редкость. И никаких измен: драконы образуют пары на всю жизнь и хранят верность до смерти. Различия доказывают лишь то, что их генетические последовательности длинны и очень запутанны.

Западные драконы – праздник для глаз. Как и у восточных собратьев, их цвет соответствует условиям окружающей среды и диете. Они особенно искусны в отборе минералов из пищи и усвоении этих минералов своей чешуей. Они могут получать литий (красный цвет) из рыбы, железо (золотой, зеленый и оранжевый) из мяса, калий (сиреневый) и кальций (зеленый) из овощей и так далее. Попробуйте комбинировать эти цвета по желанию – и получите в итоге целый спектр возможностей. Хотя у многих драконов есть металлические блики на гребне или хвосте, но золотой, серебряный или даже бронзовый дракон относится исключительно к области фантастики.

Огонь и способность летать – два свойства западного дракона, в сочетании не встречающиеся ни у одного другого вида. Огонь, особенно заметный, – их последняя защита в случае беды. Когтей, пасти и хвоста без того достаточно, чтобы нанести серьезный урон врагу, так зачем тратить дыхание без крайней необходимости? Извергание огня может также быть губительным для среды обитания драконов, и они хотели бы, чтобы мы, люди, чаще помнили об этом, особенно в период засухи и жары, когда поля и леса могут сразу вспыхнуть, как трут. Огненное дыхание, кроме того, предполагает длительные тренировки, и если они выполняются неправильно, то вред причиняется и самому дракону. Хотя точный процесс до конца не изучен, почти 83 процента криптогерпетологов уверены, что огонь дракона каким-то образом связан со сжиганием летучих газов, образующихся в пиронических мешках и воспламеняемых от искры кремневого порошка при его трении о твердые пластины в задней части глотки. Эти же газы необходимы для полета. Хорошо сбалансированный огонь можно координировать с высшим пилотажем, но длительные перестрелки все же ведутся на земле и могут не позволить даже самому крепкому дракону взлететь, ставя его в невыгодное положение. Хотя любой западный дракон защитит своих близких последним языком пламени и каплей крови, они считают самопожертвование следствием недостатка воображения и неумения планировать свои действия. Намного лучше иметь в запасе другие варианты и сохранять быстроту реакций.

Мобильность приводит нас к мыслям о полете. Как такое массивное существо способно взлететь, не говоря уже о том, чтобы оставаться в воздухе? Секрет заключается в сильных мышцах и особом строении костей. Несмотря на величину, западные драконы относительно легки, их скелеты образованы в основном из полых, или так называемых пневматических, костей. Палеонтологи сделали аналогичные выводы в отношении некоторых динозавров (например, тираннозавра) и птиц. Воздушные камеры в костях обеспечивают прочность без лишнего веса. В сочетании с летными мешками – подобными воздушным шарам органами, аналогичными плавательному пузырю у рыб, – драконы, как считается, способны направлять остающиеся после сгорания газы через пустотелые кости. По сути, все тело стремится к полету, и оно может сравнительно легко подняться в небо. Некоторые сказали бы, что подобные чудеса бросают вызов законам природы и аэродинамике… Но шмели ведь делают то же самое… Как и «Боинг 747». Лично я скорее рискну полететь с драконом.

Взгляните на туманные плато Тепуи в гористой Гвиане, дремучие джунгли Амазонки или встретьте Новый год, любуясь водопадом Игуасу в Аргентине – и тогда сможете хоть мельком увидеть представителя последнего вида из числа Истинных драконов: пернатого или южного. Конечно, если будете терпеливы и вам очень, очень повезет.

Пернатые драконы – самые маленькие, редкие и пугливые красавцы в драконьем мире, а кроме того, самые молодые. Птицы развились из хищников, а пернатые драконы – из своих предков-рептилий. По мере изменения климата и стремления первобытных лесов ввысь чешуи, даже тонких волосков, было недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. Перья стали следующим логическим шагом по ступеням эволюции. Перья помогали полету; полет привел драконов на верхушки деревьев, где они могли строить гнезда и охотиться, а небольшие размеры, змеевидные шеи и цепкие хвосты давали им преимущества перед более крупными родственниками.

На пике своего развития, задолго до того, как их начали почитать народы майя и фон, пернатые драконы распространились от первобытных лесов Мексики до окраин Патагонии и населили пышные джунгли древней Африки, Мадагаскара и южной Индии. Они жили на верхушках деревьев, сновали по кронам, а их радужное оперение блестело на тропическом солнце. Вокруг буйствовала восхитительная флора и фауна, однако эта среда препятствовала их росту, что позволяло легче маневрировать между стволами и ветвями, исчезая среди них, если это требовалось.

Наблюдение за драконами

Если вдруг вам захочется посмотреть на дракона, всегда помните и никогда не забывайте…

♦ О времени года. Осень – пора ухаживаний и брачных игр. Вы же не хотите мешать спешащим куда-то драконам или бегать по местам их спаривания.