Утро. Шесть часов. Выход из тоннеля

– Каду, тебя же здесь вели.

– Ага.

– Довольно скучно идти, когда повсюду одинаковые стены, пол и потолки. Да и лестница туда же.

– Через годик-другой вам этот проход вряд ли понадобится, – заверил друзей Елий.

– Мы станем такими же, как вы?

– Нет, за такой короткий срок невозможно добиться больших результатов, – снисходительно улыбнувшись, пояснил Дирад.

– Всё это время, что осталось, хорошо подумайте, с какими существами вы хотите связать свои тела и жизни.

Путь по пескам прошёл более-менее спокойно, если не считать прыгающих вдалеке невьерогов, что кружили вокруг вулкана. Обойдя его слева, компания увидела столицу Хиеккума – город Шарк.

Это был очень большой торговый город с портом. Здесь на рынке можно было увидеть всё, что угодно: ягоды, овощи, фрукты, различное мясо, оружие, доспехи, одежду со всех открытых к продаже стран от гномов Омодин до орков Урданааг. Украшения – от костяных до драгоценных.

По дороге к городу шли цепи из повозок с рарасами и товарами.

– Извините, вы не знаете, почему здесь такая вереница? В городе будет праздник? – спросил Дирад пешего путника, идущего в колонне.

– О-о, завтра будет День цветения пустынного лотоса, а сегодня идёт подготовка. Праздник начинается с сегодняшнего дня и закончится послезавтра. Первый день – подготовка или конец подготовки, второй – когда влюблённые парочки используют для заключения союза семьи, а третий – для разрыва союза, когда лепестки этого чудесного растения опадут, – пояснил блаженный трёхрукий альтрай.

– Это его называют Сильным цветком? – вспомнил Дирад.

– Это грубое название, однако в его основе лежит борьба нежного, но волевого цветка, с толщей песка. Он пробивается через песок там, где его пласт составляет меньше двух метров, и показывает себя миру.

– Извините, что наглею, но почему у вас нет руки? – спросил Елий, зная, что при попадании в рабство детрай альтраям отрубают две руки из четырёх.

– Ой, вы так резки́! Это грубо – спрашивать про больную для альтрая тему, и ещё более грубо не знать истории. Не напоминайте мне про войны, пожалуйста, и вообще отойдите от меня, прошу вас.

– Прошу прощения, мы уже уходим, – извинился Дирад.

Компания ускорила шаг и оторвалась на десяток метров от незнакомца.

– Какая нежная персона – и в войнах участвовал? – усомнился Ке'саль.

– Вроде война давно была, я вот в книге про них читал. Сейчас там идут редкие стычки, но это всего лишь книга, то есть слова рараса, что имел свой взгляд на ситуацию, – поддержал друга Каду.

Немного не дойдя до города, компания остановилась посмотреть на Красное море. Именно в этот момент от порта города отошёл двухпалубный парусник.

Пять минут постояв и посидев, они вошли в город.

Ворота столицы были распахнуты, а по бокам стояло по два стражника. Проход в город проходил под аркой цитадели правителя. В стенах имелись окошки для лучников. Наверху были укреплены треугольные зубья, соединяющиеся между собой. Именно они давали защиту для стрелков на стенах. Через несколько десятков метров под аркой на выходе всех ослеплял дневной свет.

Город представляли собой ступени, ведущие вниз по бокам улицы, уводящие в глубь жилых районов. Центр был выровнен для проезда повозок. В конце спуска находился порт с десятью местами под крупные корабли. Не доходя до порта, немного левее размещался рынок, направо же шёл поворот с улицей мастеров. На портовых складах загружались и разгружались повозки. Те рарасы, что хотели остаться, оставляли их возле конюшни снаружи города.

– Погуляете, или пойдёте с нами к знакомому? – Дирад не стал говорить более точно, не дав лишним ушам прознать про местного поклонника богине Тлесав.

– Пойдём к этому «отличному знакомому» – сообразив, к кому, Каду специально выделил эти слова.

Компания свернула на улицу слева, на самую первую ступень. Здания в городах юга строились чаще всего с плоскими крышами. На некоторых из них рарасы выносили стулья или кресла-мешки под навес из четырёх столбцов и ткани. Вечером на крыше в прохладной пустыне горожане пили чай и разговаривали до наступления темноты, если работа заканчивалась или проходили праздники. Проход между домами составлял около трёх метров, а сами здания были песчаного цвета.

Дойдя до нужного жилища, Елий постучал.

– Эй, Вадахамет! К тебе пришли!

– О, спасибо, Дахар, с праздниками тебя, кстати.

– Да-а… спасибо, сегодня, может, в гости зайдёте?

– Зайдём, ой, надо спешить, чуть не забыл! – Послышался топот по лестнице внутри нужного дома, и дверь открылась.

– О-о… прошу, заходите, как же давно я вас не видел! Скорее заходите, ушей много в округе! – поторопил гостей Вадахамет.

– Здравствуй, Вада, рад видеть в добром расположении духа, – поздоровался Дирад.

– Елий, Дирад, а это ваши ученики? Слух уже пошёл, не серчайте на пустынный народ. Каждый поклоняющийся Тлесав и знающий её близких рад новым в семье. А ещё вы говорите очень хорошо и понятно, прямо как наш простой народ, хотя больше как северяне.

– Можешь нам выделить комнату? Мы пришли сюда, потому что в округе деревню рабов хотим освободить.

– Тлесав благословила желание? Это так хорошо, рабство – до жути гнилое занятие. Да вот, проходите, сейчас вытащу четыре раскладных спальных места. Купил для своих стариков месяц назад (мои отец с матерью и жены), хотели приехать на праздник из деревни, но не получилось. Заболели, или просто старость, кости ломит или что другое? Не знаю. В общем, я вас расположу там, – рассказал словоохотливый темноземец.

– Держи серебряки, четыре должно хватить, – положил на стол монеты Елий.

– Не откажусь принять их, спасибо. Завтра праздник, много парочек даже из деревень посъехались. Улицы заполнят лепестками разных цветов; пустынный лотос запрещено трогать вблизи деревень и городов, поэтому тут его больше всего. Может, останетесь?

– Завтра выдвигаемся, обратно, наверно, не зайдём – рабовладельцы начнут искать нас.

– Пойдём, пройдёмся по городу, – выходя из комнаты, что им выделили, предложил Елий.

Компания подошла к торговке вещами, и Каду с Ке'салем начали выбирать себе одежду. Чаще всего это было нечто, похожее на вещи, что им дали наставники. Мальчики взяли два комплекта одежды: один – зелёный, а второй – жёлтый. Свободный верх и низ, но не столь свободный, как была на них одежда сейчас. Штаны – слегка свободные и чуть длинные, ниспадающие таким образом, что образовывали крупные складки, как принято на юге. Верх – сеточная туника и накидка с капюшоном. От капюшона можно было отцепить чёрную сетку, служившую для полного прикрытия лица от песка или для невозможности узнать, кто под ней.

– Это ваши дети? Похожи! – попыталась быть любезной торговка. – У нас такие вещи никто не берёт по полгода. Мастера по шитью делают пару необычных вещей, а нам приходиться продавать.

– Да, дети, попросили что-то «необычное». Ха-ха, они такие милашки, когда играют в разбойника и стражника! – немного наигранно ответил Елий. Но торговка этого не заметила, а ученик добавил:

– Папочка, а когда ты купишь нам сладости?

Каду сразу заулыбался, поддерживая игру друга и учителей. Он видел, что даже Дирад усмехнулся, когда на него посмотрела женщина.

– Какие хорошие детки у вас! Возьмите ещё по одному комплекту, всё равно их не берут. Так хоть хорошим людям достанутся.

– Спасибо большое, вы поистине хороший человек. До свидания, и с праздником!

– Ой, что вы, и вас с праздником!

Отойдя от стойки с вещами, никто не захихикал и не вышел из образа до входа в мастерскую бронника.

– Доброго дня, вы что-нибудь хотите? Могу подсказать, – любезно проговорил торговец свою повторяющуюся речь для покупателей.