– Какие следы? – не понял Аким.

– А неважно. Я думаю, нам пора в деревню. – Шёпот, захваченный собственными догадками, сам не понял, как оказался в седле. Приподнял поводья и стукнул Снежинку пятками по круглым бокам. Снежинка подняла голову, повернула уши в сторону седока, давая понять «ты точно уверен в своём желании?». Шёпот на уровне инстинкта понял, что сотворил нечто ненужное. Быстро сообразив, что сломанная шея ему не нужна, он тут же натянул поводья. Снежинка успокоилась.

– Эй, джигит, что случилось, я думал, ты сейчас Снежинку в галоп пустишь, что при твоих навыках верховой езды довольно неразумно. – Аким подвёл Буяна вплотную к Снежинке.

– Да я уже и сам понял, что погорячился. Просто… – Он задумался, как оправдать своё рвение, и уже спокойно сказал: – Да я вспомнил, мне Дэн позвонить должен. А я телефон в доме оставил, – соврал Шёпот. Телефон у него лежал во внутреннем кармане на беззвучном режиме. На случай звонка Гуру. Ему не хотелось разговаривать с напарником при лесничем, чтобы не создавать лишних подозрений.

– Ну надо так надо. – Аким направил Буяна в сторону дома, увлекая за собой Снежинку вместе с седоком.

Уже возле самого дома Вадим спросил:

– Аким Фёдорович, можно я дома останусь? Мне надо с Дэном связаться, а на ферму я… – Он замялся и концовку фразы скомкал.

– Ну надо так надо. – Аким удивленно посмотрел на гостя. – Оставайся, а мне лошадей всё равно Григорию увести нужно. Ты тогда хозяйничай тут, а я скоро вернусь.

Вадим принял у Акима вещи, перекинул рюкзаки через плечо, в руки взял чехол с ружьём. Похлопал Снежинку по шее, как бы говоря ей спасибо. Развернулся и пошагал в сторону дома.

Бросив вещи, Шёпот достал телефон, нажал кнопку вызова. Уже после второго гудка на том конце нетерпеливый голос Гуру спросил:

– Ну наконец-то, есть новости

– Новостей нет, есть только очень тревожное предположение. – Вадим явно нервничал. – В ночном, вчерашнем… Тьфу, блин, короче, следы под окнами были старые.

– Ну и что?

– А то. Ту хреновину с крыльями я заметил спустя минуту после обнаружения следов.

– Ну, дальше что? – всё тем же непонимающим голосом спросил Гуру.

– До тебя не доходит? Эта тварь пришла в одно и то же место второй раз. Значит, её что-то, а скорее всего, кто-то, я имею в виду, короче, эта тварь охотится за ребёнком. – Вадим сделал паузу, давая время обдумать сказанное.

– Слушай, тогда всё сходится. Из собранной информации я на девяносто пять процентов могу сказать, с чем мы столкнулись. – В трубке послышалась возня. – Так, здесь мне больше делать нечего, дополнительное оборудование я уже загрузил, так что жди. Да, чуть не забыл. Пожрать сотвори что-нибудь, – в трубке щёлкнуло.

Шёпот убрал телефон. Последняя фраза Гуру немного отвлекла Вадима от нехороших мыслей. Он успокоился, заставил взять себя в руки и начать рационально обдумывать факты, какие были у него на руках.

Насчёт еды он не заморачивался, а решил, что Аким и без него решит эту проблему. Сейчас его заботило другое: как обеспечить безопасность людей. Он понимал, что ему нужно поговорить с Ольгой, она наверняка смогла бы дополнить картину происходящего. Но в данный момент Вадим не мог поговорить ни с Ольгой, ни с Дэном. Но и терять драгоценное время он тоже не собирался. Подумал, как лучше потратить время до приезда друга. Решил пересмотреть отснятый материал. Закат он снимал как раз в том месте, где и скрылось чудовище. Вставив карту памяти в ноутбук, начал просматривать видеофайлы. За этим занятием его и застал Аким.

– Если хочешь поработать, ляг поспи, и всё пройдёт. Вот такое-у меня сегодня настроение.

– Это хорошо, когда настроение хорошее, – сказал Шёпот, а подумал совсем о другом. – Аким Фёдорович, я с Денисом созвонился, он скоро будет. Ему что-нибудь заказать?

– Нет, не нужно. Мы ещё не съели то, что он в прошлый раз купил. – Аким поскрёб маковку. – Слушай, Вадим, что я тут подумал. – И, как водится, вместо ответа задал вопрос. – Как ты относишься к карповым видам рыб? – Он улыбнулся и прищурил глаз на Вадима.

– Очень даже, почему же. – Шёпот решил потягаться с Акимом в словоблудии.

– Ну вот и чудно. Значит, я знаю, кто у нас будет чистить рыбу. Ну, а я пойду, остальным займусь. – Аким развернулся и начал на кухне греметь посудой. – Вадим, бросай ты свой компьютер, пошли лучше делом займёшься. Меня мой кум рыбкой свежей угостил. Ну, где ты там? Смотри.

На столе стояла большая чашка с рыбой. Вадим посмотрел на будущий фронт работ. Настроение лучше не стало.

– Что это ты скуксился? Вот скажи мне, не тая. – Да, у Акима настроение было гораздо лучше. – Вот ты когда-нибудь закалённую уху ел?

– Нет. Всякую вроде бы ел. – Начал перечислять. – Тройная уха, уха духовая, царская, уха с ароматом раков. – Задумался. – Закалённую не ел.

– Вот видишь, теперь у тебя есть возможность не только её поесть, но и принять участие в её приготовлении. – Аким положил нож в чашку и пододвинул к Вадиму. – Не стесняйся, пошли.

Уже на улице Вадим довольно ловко расправлялся с язями. Аким, в свою очередь, развёл огонь в уличной печи. Поставил кастрюлю с водой и начал философствовать.

– Самое главное в ухе – это ингре-ди-енты, – с трудом, чуть ли не по слогам выговорил трудное слово. – А в ухе их должно быть, не считая специй, всего три. Это вода, лук, ну и конечно, рыба. Остальное – это специи, их, как ни странно, тоже три. Соль, перец и немного зелени. А вот если туда добавить картошки, то это уже не уха, а рыбный суп получится. А настоящая уха – это… – Он задумался, хотел ещё какое-словечко ввернуть, но не нашёлся. – Короче, сам всё увидишь.

Пока закипала вода, Вадим справился с рыбой, Аким её нарезал и, как только вода закипела, отправил её в последнее плаванье. По мере приготовления закинул лук. Вадим смотрел на всё это и думал: «Как-то примитивно выглядит варево лесника». Аким и правда особо не колдовал над своим шедевром. А когда рыба была готова, вообще ушёл в дом. Правда, и вернулся через минуту, шаркая своими садовыми тапками. В руках он нёс бутылку водки.

– Не рано? Аким Фёдорович, вроде как день на дворе. – Теперь уже Шёпот попытался поддеть лесничего.

– В самый раз, – уверенно заявил хозяин кастрюли. И, не обращая внимания на поддёвку гостя, прямо из горлышка плеснул водки в уху. Сразу после этого при помощи полотенца Аким сдвинул кастрюлю с ухой на край плиты. До чуткого носа Вадима доносился невероятно приятный запах ухи.

Вадим уже хотел уличить Акима в несоответствии правил трёх ингредиентов, но не успел.

– Ну ни фига себе, какие у вас тут запахи в воздухе летают. – Гуру шёл, ведомый собственным носом.

– Это ещё не всё. – Аким ждал, когда зрители соберутся поближе. – А теперь мы, а вернее, я, буду её закалять.

Гуру был не в курсе затей местного повара и закрутил головой, смотрел то на Вадима, то на Акима. Чтобы не упустить эффектного момента, Аким паузой заострил на себя внимание. Достал из печи горящую головешку. Убедившись, что все на него смотрят, театрально выдержал паузу и засунул головешку в кастрюлю. Уха в ту же секунду снова довольно бойко закипела. Аким пару секунд её там подержал, вынул, закрыл кастрюлю крышкой. Головёшку отправил на прежнее место.

– Ну как?

– Эффектно, – чуть ли не хором ответили гости.

– Куда пойдём, в дом или… – Аким бородой указал в сторону беседки, одновременно доставая папиросы.

Гости развернули лица в сторону беседки, и снова в голос ответили:

– Туда.

После утреннего визита Степан Викторович, чтобы компенсировать душевные страдания, в полной мере отыгрался на рабочих. Гонял работяг в хвост и гриву, чихвостил почём зря. Когда рабочая смена закончилась и строительная площадка опустела, Степан почувствовал себя удовлетворённым. По своей сущности, если говорить современным языком, он был энергетическим вампиром. Другим языком, ему было хорошо, когда всем вокруг него было плохо. В свою очередь, он также был и донором для тех, кто стоял на ступень выше в их закрытом клубе, ну, если хотите, ордене, кому как больше нравится. В иерархии этого клуба Степан занимал низшие ступени влияния, то есть он был всего лишь кандидат и изо всех сил старался забраться на ступень повыше. Когда Степан Викторович стал кандидатом и членом клуба, пока не прошёл обряд посвящения, он выполнял роль соглядатая. То есть он также работал в коллективе среди рабочих. Делал всё то же, что и все. Приходил на работу, трудился, после окончании смены уходил домой. Но, плюс ко всему, он слушал, прислушивался, а когда слышал что-то нехорошее в адрес вышестоящего начальства, то и записывал.