Выяснив, что Таранов весь день собирается провести на работе, Лиза отправилась в «Северное Сияние». Его она нашла в пустом зале ночного клуба, где он в дневные часы предпочитал принимать гостей: там было тихо, никто не мешал, и разговаривать можно было без свидетелей. В каком–то растянутом пёстром, как лоскутное одеяло, свитере, с всколоченными волосами и тусклыми запавшими глазами Таранов произвёл на неё не лучшее впечатление. Может, ей всё–таки не стоило бы с ним связываться? Не хватало ещё, чтобы он ушел в депрессию или загул — неизвестно, что хуже.

— Привет. — Он поднял на неё глаза от мобильного телефона, с которым возился с равнодушным видом.

— Здравствуй. Что с тобой? — Она отодвинула стул и села напротив. — Ты случайно не заболел?

— Нет, всё нормально.

— Ты уверен? У тебя неважный вид.

— Вчера пришлось прокантоваться всю ночь в клубе: люди одни заезжали стоящие. Был разговор. Ничего, — он улыбнулся, — посплю и буду в форме.

— Если ты сейчас совсем не в форме, я оставлю тебя в покое: зайду в другой раз.

— Как я могу отказать даме? Для женщин я в форме всегда.

Его шутка приободрила её: вроде бы он не настолько плох.

— Чего–нибудь хочешь? Ну, там, поесть, выпить?..

— Пожалуй, воды. — Лиза промокнула лоб бумажной салфеткой. — На улице, наверное, все тридцать пять.

— Девчонки! — Он повернулся в сторону служебных помещений. — Принесите минералки!

Одна из девушек прибежала на его зов и так же быстро исчезла.

Лиза скрестила пальцы под подбородком.

— Я пришла не просто так.

— Могла бы и просто так.

Таранов отложил телефон.

— Как–нибудь в другой раз. Мне нужно поговорить с тобой. Очень серьёзно.

— Серьёзно так серьёзно. Не возражаешь?.. — Он достал новую пачку сигарет и распечатал её, придвинув к себе пепельницу.

— Вообще–то возражаю.

— Не сердись. Зато я буду слушать тебя очень внимательно.

— Хотя бы не дыми на меня. — Она недовольно поморщилась и, напряжённо сжавшись, замолчала.

Повисла пауза.

Таранов посмотрел на Лизу, в его глазах явственно читался вопрос. Она собралась с духом и бросилась с места в карьер.

— Дима, я хочу выйти замуж за Эдуарда Левандовского.

Таранов поперхнулся сигаретным дымом и закашлялся. Вид у него был совершенно опешивший. Наверное, взорвись сейчас в зале граната, это произвело бы на него меньшее впечатление, чем заявление Лизы.

— Я всё правильно услышал? — спросил он, приходя в себя. — За кого ты хочешь замуж?..

— За Левандовского.

Теперь он начал смеяться — громко и заливисто, тем мальчишеским смехом, который каким–то странным образом сохранился при его пристрастии к сигаретам. Она подождала, пока он замолчит, и сердито сказала:

— Хватит ржать. Мне не до шуток.

Таранов уставился на неё как на не вполне вменяемую.

— Да ты в своём уме, радость моя? В этом замечательном городишке ещё как минимум несколько сотен очаровательных юных барышень только и мечтают, как бы выйти замуж за Левандовского. Ты хочешь влиться в их ряды? Но зачем?

— А ты не понимаешь? Мне до смерти надоело перебиваться на вторых и третьих ролях только потому, что передо мной непробиваемой стеной стоят всякие авторитеты, родственники, любовницы, друзья и просто нужные люди. Так было на моей прежней работе, так получается и здесь. Я уже думала: честным путём их не сдвинешь с места. Значит, нужно идти в обход. Я ведь мозговой центр, Дима. Это я разрабатываю стратегии! И что же? Все пользуются моими трудами, но как только доходит до распределения доходных или престижных мест, я оказываюсь на задворках! Негласно мы готовимся к выборам, ты знаешь. Я из кожи вон лезу, чтобы отвоевать себе нормальное место. Это ведь я им придумала всю схему по организации предвыборного штаба! И естественно, я ждала вознаграждения в виде руководящей должности: кто мог бы лучше воплотить то, что существует в моей голове? Но никто и не думает давать мне такую должность. Меня даже не рассматривают на неё! Не потому что я неспособна, а потому что есть другие, которым это нужнее.

Лиза выговорилась, выложив всё, что накопилось, и умолкла. Таранов не подгонял её, но по его глазам Лиза поняла, что он ждёт продолжения, и сказала тем тоном, которым сообщают окончательно принятое решение.

— Если я стану его женой и войду в их семью, я получу то, что мне надо, и достигну таких высот, как никто другой! Я переверну этот город. И я добьюсь этого!

Он внимательно посмотрел на неё.

— Ну, в общем–то, я могу тебя понять. Я и сам через многое прошёл, прежде чем чего–то добился, и шёл к этому разными путями — не всегда они были безупречными. Но то, что ты затеваешь… Не проще ли попробовать получить руководящую должность по–другому? Неужели никак нельзя?

— Можно. Например, потратив на это десятилетия. Когда я буду в возрасте Арефьевой, я, само собой, получу место у кормушки. И, вероятно, превращусь в такую же старую крысу, с аппетитом пожирающую молодых конкуренток. Она же на дух меня не выносит! И я трачу кучу времени на то, чтобы разгадывать и нейтрализовывать её интриги. Но я ни капли не сомневаюсь: получи я фамилию Левандовская — и Арефьева в тот же день сама предложит мою кандидатуру в руководство штаба!

— Но выйти замуж за Эда… Честно, я не знаю, как это можно сделать!

— Зато я знаю! Я всё продумала — это тоже часть избирательной стратегии. — Она усмехнулась. — Но мне нужна твоя помощь, Дима! Без этого мой план не сработает.

Он покрутил в руках пачку с сигаретами, однако так и не закурил очередную.

— И чем же я могу тебе помочь?

— Очисти мне дорогу. Убери от него Березину.

— Что?! — вскричал Таранов, подскочив на месте. — Ты понимаешь, что ты говоришь? Как я её уберу?!

— Не паникуй, я не имею в виду радикальные меры. — Лиза усмехнулась и попила воды. — Просто придумай что–нибудь, чтобы в ближайшее время её здесь не было. Пусть она исчезнет: уедет, улетит, испарится — всё равно. Но если её не будет нигде поблизости, с остальным я справлюсь сама.

— Ты считаешь, что я имею на Ирку такое влияние?

— Считаю. Ты знаешь её как никто, и найдёшь, чем её взять.

— Ну ладно. Пусть так. Ты хочешь обеспечить своё будущее. Но мне–то это зачем? Почему ты решила, что я стану тебе помогать, рискуя собственной головой?

— Потому что ты тоже хочешь обеспечить своё будущее, — сказала она, мило улыбаясь. — Я ведь не ошибаюсь, нет? У нас с тобой общая проблема, Дима. Ты ведь тоже прокладываешь себе дорогу к «святому семейству». У тебя вроде бы получается, но не преувеличен ли твой успех? Ты ведь и сам задумываешься об этом. — Он смотрел на неё, а она говорила — спокойно и убедительно, как проповедник перед новообращенным. — Ты точно также разбиваешься в лепёшку, доказывая свою лояльность, но ты всё равно не стал для них стопроцентно своим. К тебе нет полного доверия. А значит, тебя легко могут подставить и сбросить со счетов. Это ты цепляешься за них, Дима, а не они за тебя. Им не страшно тебя потерять, а тебе их — совсем наоборот. Сейчас ты вроде бы нужен, но когда превратишься в балласт, они с лёгкостью от тебя избавятся, не так ли?

— Допустим. Ну, допустим, ты права, — сказал он осевшим голосом и глотнул из её стакана. — Но что даст твой брак с Эдом мне?

— Я предлагаю тебе сделку. Если ты поможешь мне добиться своей цели, я тоже помогу тебе. Подумай: как жена Левандовского я буду владеть какой–то внутренней информацией. Я буду входить в узкий круг, а значит, по мере возможности смогу информировать и тебя. Ты обезопасишь себя тем, что будешь получать информацию из первых рук и сможешь избежать некоторых сложностей. Плюс новые возможности. Я предлагаю тебе работать в команде. И ты не можешь не понимать всей выгоды этого — если только не будешь прятаться, как страус.

Таранов обхватил голову руками. Он находился в сомнении, но Лиза чувствовала, что он всё–таки проглотил наживку: её речь произвела на него то впечатление, на которое она и рассчитывала.