— Да, Любовь Александровна! — Он дежурно изобразил любезную улыбку.

— Андрей Иванович! — Арефьева поспешно подошла к нему. — Хотела с вами кое–что обсудить. Можно вас задержать на минуточку?

— На дольше вряд ли получится: я тороплюсь. Но на минуточку можно.

— Тогда пройдёмте.

Она вернулась в кабинет, увлекая его за собой. Из дипломатических соображений, подчёркивая своё равенство с ним, а не превосходство, она села не за свой стол, а за приставной, Бардин расположился там же, напротив неё.

— Я что хотела сказать… — начала она, но тут же остановилась. — Правда, дело деликатное. Я надеюсь, вы отнесётесь с пониманием?

— Вы сомневаетесь во мне? — улыбнулся он. — Постараюсь развеять ваши сомнения. Меня не так легко шокировать, как вам, возможно, показалось. Конечно, я с пониманием отнесусь к вашему деликатному делу.

— Оно не совсем моё, вот в чём вся тонкость. Скорее, даже больше ваше.

— Так вы сейчас проявляете заботу обо мне? Неожиданный поступок, должен заметить! — Усмешка давала понять, что в благородство её намерений он ни на грамм не верит. — Тогда я выслушаю вас вдвойне внимательно.

— И всё–таки не сочтите, что я лезу, куда не следует! — Он кивнул, выражая согласие, и она продолжила. — Я тут размышляла над ситуацией с предвыборным штабом, и обратила внимание на одну вещь. Ваша подчиненная, эта Сорина, она не слишком вызывающе себя держит? Много хочет, много требует?

— Да, она высоко метит. Но кто из нас не был таким в её возрасте? А кто–то остается таким и в зрелости. — Намёк был на саму Арефьеву. — Я не против высоких запросов молодости: они создают хороший стимул для работы.

— Не спорю. Но всякие амбиции несут в себе потенциальную опасность для остальных. Эта девушка, несомненно, карьеристка.

— Я не считаю это грехом. А в чём, собственно, вопрос? Мы здесь, чтобы поговорить о карьеризме Сориной?

— Не только. И не столько. Вы, конечно, согласитесь с тем, что она метит на более высокое место, чем занимает. А вам не приходило в голову, на чьё?

— Неужели на моё? — В его усмешке была неприкрытая ирония. — Или, упаси Бог, на ваше?

— Нет, — Арефьева улыбнулась, — ни на моё и ни на ваше. Пока, во всяком случае. А вот на место Виллард — да. Она хочет стать редактором газеты, я на девяносто девять процентов уверена в этом.

Усмешка сошла с его лица: разговор действительно принимал серьёзный оборот.

— Почему вы так решили?

— Просто попыталась поставить себя на её место и понять, чего она добивается. Подумайте, с чего вдруг Сорина предусмотрела для редактора роль руководителя агитационного направления? Разве она так старается ради Неонилы? У них, кажется, достаточно напряжённые отношения — до меня долетают кое–какие слухи.

— Да, у них непростые отношения, — согласился Бардин. — Они не слишком жалуют друг друга, но, согласитесь, это вполне естественно: две женщины, обе молодые и честолюбивые, работают, так сказать, на одном поле…

— Вот именно. Женщин две, а руководящая должность одна. За это они и дерутся.

— Я могу согласиться, что Лиза хочет отвоевать себе больше полномочий. И даже могу это понять. Но сейчас редактор — Нила. Чем ей может помешать Лиза?

— Вы недооцениваете эту девочку. — Арефьева с улыбкой покачала головой.

— А мне кажется, вы её переоцениваете.

— Вот увидите: моя оценка окажется более точной.

— Может быть, потому что видите в ней себя? — снова поддел Арефьеву Бардин.

Та, однако, не ответила на колкость и продолжила развивать свою мысль.

— Сорина приложит все силы и сделает всё для того, чтобы получить это место: когда ей ещё представится такой случай? А вы её на это же и провоцируете своей поддержкой.

— Я поддерживаю её в делах, а не в интригах, — сухо заметил Бардин. — Вы знаете, я сам этого не люблю, и тем более не буду потворствовать другим.

— Совсем не обязательно интриговать. Открытые методы тоже иногда способны давать результат. Например, проявляя себя в работе. Разве Неонила настолько прочно сидит в своём кресле, чтобы в один прекрасный момент из него не вылететь?

— Ну, настолько прочно в своих креслах не сидим даже мы с вами. Под любым оно может зашататься.

— Оно зашатается ещё быстрее, если этому креслу подпилить ножки.

Некоторое время Бардин обдумывал то, что услышал, потом сказал:

— Я, конечно, не могу полностью отбросить ваши аргументы. Но и не уверен, что всё именно так, как вы говорите.

— Я и не собиралась вас ни в чем убеждать. Просто хотела поделиться своим мнением. А дальше решать вам, соглашаться со мной или нет, и чью сторону принять. Если вы хотите протолкнуть вперёд Лизу, тогда подогревайте и дальше её стремления. А если хотите защитить Неонилу, тогда обезопасьте её от конкурентки.

— Считаете, конкуренция носит угрожающий характер?

— Вы же помните последнее совещание у Левандовского: он был недоволен. Неонила провалилась — с неудачной статьёй, и с этими собаками… — Он промолчал, что реплику о собаках вбросила именно она, тем самым обострив ситуацию. — А ещё и проигранные суды!.. Нила делает много ошибок, чтобы не опасаться за свою карьеру. Но вы можете её подстраховать — если, конечно, захотите.

Бардин поднял на неё глаза.

— А почему вы так беспокоитесь за Нилу? Ведь не ради же неё самой? Какой вам интерес?

— Чисто профессиональный.

— В смысле? Поясните.

— Я хочу спокойно работать. Мне не нужны лишние сложности. А эта Сорина… — Арефьева покачала головой, подбирая нужное определение. — Она потенциальный источник многих проблем. И если этому можно воспрепятствовать — я воспрепятствую.

— А может, всё проще? Вы не любите таких, как она?

— О, если бы я руководствовалась этим!.. — Она негромко засмеялась. — Нет, я умею работать с разными людьми. Хотя и предпочитаю с теми, с кем удобно. Главное, что я вас предупредила.

— Что ж, спасибо за предупреждение. — Он взглянул на часы. — Вы задержали меня несколько больше, чем обещали.

— Ну, извините! — Арефьева развела руками. — Я старалась, но — как получилось!

Приехав в «Строй–Модерн», Бардин попросил, чтобы его не беспокоили, и заперся у себя. Хотя он не признался в этом Арефьевой, её слова показались ему справедливыми: скорей всего, она верно уловила суть. Предстояло только решить, стоит ли вмешиваться и если да, то чью сторону принять. Это было трудное решение.

Ему нравилась Лиза. Нравилась её активность, целеустремлённость, и ещё больше — кошачья цепкость и готовность стоять за себя. Нередко он сам бросал её в ситуации, где требовалось сражаться, и всякий раз с удовольствием наблюдал, как она с этим справляется. Она не боялась ни чьих–то заслуг, ни авторитетов, ни перед кем не робела и шла напропалую, если видела перед собой цель. Безусловно, она была умна, а он предпочитал умных людей и многое мог им простить. Была неординарна и перспективна. Но также она была красива. Бардин и сам не вполне мог определить суть своей симпатии к Лизе. Иногда он видел в ней напоминание о собственной ушедшей молодости, которую всё ещё хотелось удержать, пусть даже таким путём — соприкоснувшись с ней. Иногда он смотрел на неё как отец — с гордостью и радостью: всё–таки в какой–то мере она и его воспитанница, почему бы ему ею не гордиться? Его собственная дочь, на пять лет старше Лизы, не отличалась ни честолюбием, ни твёрдым характером. Она рано вышла замуж, родила сына, из неё вышла хорошая жена и заботливая мать, и он любил её, всячески поддерживал. Но ему, как человеку, ценящему общественное признание, хотелось, чтобы она отметилась и на профессиональном попроще, стала заметной фигурой хотя бы для Зареченска. Но к сожалению, это было неосуществимо: у неё нет пристрастия к подобному. А в Лизе всего в избытке. В те моменты, когда в нём говорило только здравомыслие и ничего больше, он действительно видел в ней специалиста, способного добиться успеха, покоряя новые вершины. Как бы ни было, в любом из собственных проявлений — мужчины, отца или начальника, он испытывал к ней непреодолимую симпатию.