Они отошли в свободную часть середины зала и плавно двинулись в танце. Музыканты очень старались, задавая им ритм, не забывая поглядывать на увлеченных артистов. Те были гвоздем сегодняшней программы. Женская половина подданных Артура, ранее никогда наверняка не видевшие таких чудных выступлений, цеплялись за артистов, не желая, чтобы они сменяли друг друга. Девушки начинали повышать голос и громко смеяться.

Я все ждала, когда их одернут и попросят вести себя приличнее, но Лансер, стоящий по стойке смирно у дверей, хранил терпеливое молчание.

Артуру вскоре надоело кружить в танце партнершу, что систематически наступала ему на ноги и старалась двинуться в противоположную от него сторону. Он любезно проводил ее до места, поклонился, поцеловав руку, и оставил смущенную и раскрасневшуюся девушку в покое.

Таким же образом он выводил на середину зала еще больше десятка девиц. Были среди них и ухоженные девушки, явно дочери лордов и баронов. Их гардероб качественно отличался тканью, фурнитурой и покроем платьев. Видно, что над ними корпела швея, подгоняя по размерам и доделывая незначительные детали. Хотя стойте, магическое ателье! Не швея ползала на коленках вокруг девицы, сжимая в зубах булавки, а ательер помагичил и вуаля.

Особенно красиво Артур смотрелся с милой хрупкой девушкой, чьи волосы отливали всеми оттенками золота. На его месте я бы остановилась на ней. Нежное личико претендентки выражало всю гамму охвативших ее эмоций. Здесь были и страх, и неуверенность, проглядывалась надежда на счастливое будущее, стеснение и трепет от рук мужчины на талии. Красивая пара, и детки получились бы просто великолепными.

К моему разочарованию… и где-то в глубине души ликованию… Артур с нейтральной улыбкой отвел ее к месту, откуда взял, и окинул взглядом оставшихся «невыгулянных» девиц.

Под его очи попалась моя скромная персона, и он, будто прикидывая стоит ли тратить силы в походе до меня, лениво направился в мою сторону.

В этот момент, видя, что он не разрывает контакта глазами со мной, сердце в груди сделало несколько кульбитов назад и столько же вперед.

Артур дошел до меня и поклонился:

- Цветочек, признаться честно, я не сразу тебя узнал в этом модном творении ательеров.

Мои щеки и уши покраснели, а лицо стало еще сильнее пылать. Такими темпами я скоро буду пар из ушей выпускать, имитируя чайничек.

- Лилия, составь мне, пожалуйста, компанию в танце, - граф протянул мне руку, приглашая к себе.

- Вы еще не утомились кружиться в танцах по залу? – я мило улыбнулась ему.

- Я только размялся и вхожу во вкус, - произнес Артур, прикасаясь к моей протянутой руке.

Мы одновременно почувствовали этот ощутимый разряд тока, ударивший нас. Я по инерции отдернула руку с тихим вскриком, а граф, казалось, был ошеломлен произошедшим.

- Граф Артур Блэкфор, официально заявляю, что с вами опасно танцевать. Вы бьетесь током, - решила пошутить я.

- Это вы в меня разрядом запустили, а сейчас хотите отвертеться от танца! Но я разгадал ваш умысел. Теперь с вас два, а то и три танца подряд.

- Вы не знаете, о чем просите, - честно предупредила его, - Ваши ноги итак уже успели пострадать от других девушек. Два танца подряд со мной они явно не перенесут. И не говорите потом, что я вас не предупреждала!

- Я постараюсь это как-нибудь пережить, - скрывая смех, ответил мужчина.

Он положил мне на талию руки и мы закружились в танце. От того, что он был настолько близок ко мне, я порой забывала дышать, а сердце пропускало удары, рискуя организовать мне инфаркт.

У графа были глаза темно-бирюзового оттенка. Когда он, улыбаясь, смотрел на меня, казалось, будто теплое море ласкает и окутывает своими мягкими волнами.

На вид ему было около тридцати с чем-то лет. И хоть сейчас он представлялся в исключительно милом и доброжелательном образе, по чертам его лица становилось понятно, что этот мужчина умеет и бывает жестким и властным.

От Артура исходил легкий запах тлеющей на костре древесины. Очень уютный аромат, хотелось только им и дышать.

Мои ладони покоились на его широких плечах, в то время, когда он то прижимал меня к себе, то кружил в очередном па.

- Хочу отметить, что пока мои ноги вполне сносно себя чувствуют, - с легкой улыбкой произнес мужчина.

- Еще не вечер, Артур. У вас впереди почти десяток девушек, которых нужно станцевать, - рассмеялась ему в ответ.

- Это было жестоко с твоей стороны, цветочек, - шутливо нахмурился граф.

- А вы хорошо смотрелись с той златовлаской. Присмотритесь к ней еще раз внимательнее, - я решила зачем-то вставить свои три копейки.

- Уважаемая Лилия, позвольте, я сам решу, к кому присмотреться? – немного сурово высказался граф, моментально теряя весь шутливый настрой.

- Да, пожалуйста, не возражаю, - официально ответила ему.

- Буду вам очень признателен, - кивнул Артур.

Только сейчас я заметила, что температура моего тела выровнялась и меня больше не накрывает волной жара. Все время, пока мы кружились, я ощущала, как огонь внутри меня постепенно отступает. Хоть какая-то польза.

Под конец второго танца, Артур резко меня прижал к себе, от чего сердце полетело вниз, а потом отстранил и крутанул вокруг своей оси. Оказавшись снова лицом перед ним, он резко наклонил меня назад, поддерживая под спину. Сильные руки мужчины держали крепко и уверенно.

Его губы были в нескольких сантиметрах от моих, когда он прошептал:

- Увидимся с тобой на третьем этапе отбора, Лилия.

Что?!

- Вы хотите сказать, что я прошла и этот этап? По-моему, вы нечестно проводите отбор, – мрачно спрашиваю у него.

- Скорее ты его натанцевала и честно «выстрадала». Тем более я хочу увидеть, в каком платье ты придешь на следующий тур, - рассмеялся мужчина.

- А если я не смогу в следующий раз поразить вас своей красотой и оригинальным нарядом? Путь дальше будет мне закрыт?

- Даже если ты придешь в холщовом мешке из-под крупы, я буду с удовольствием за тобой наблюдать.

Ох, Артур, наблюдай лучше за златовлаской. С ней у тебя больше шансов построить счастливую жизнь. Лично я планирую, при первой же возможности, вернуться в свой мир, где не летают в небе драконы.

- Вот я и говорю, что вы нечестно свой отбор проводите. Проталкиваете участниц вперед по блату.

Мужчина вернул меня в вертикальное положение и поправил мои волосы, упавшие на лицо. Его рука нежно провела по щеке, откидывая прядки. От нахлынувших ощущений по моей коже пробежали мурашки. До чего же были приятны эти его робкие прикосновения к лицу!

- С тобой было приятно танцевать, цветочек. Не стоит оговаривать себя в следующий раз, иначе заставлю кружиться со мной, пока ноги не будут подкашиваться.

- Или пока не стошнит, что наступит быстрее, если ты меня будешь и дальше так кружить, - съязвила я.

- Где твоя манеры, леди? – шутливо спросил Артур.

- Примерно там же, откуда Лансер принес мне это платье, - добавила еще немного яда в наш диалог.

- Ты приехала совсем налегке? Без сундука со сменной одеждой? – граф в удивлении выгнул бровь.

- Сундук, наверное, из телеги вывалился, пока папенька вез меня сюда, - выкрутилась я.

- Я решу эту проблему, не переживай. Спасибо за приятную компанию, - мужчина подвел нас к стулу, где я сидела, и поцеловал мне руку.

От его прикосновения губами к моей тыльной стороне ладони, между нами снова прошла искра разряда. Только в этот раз мужчина не выпустил мою руку, а пробормотал, касаясь губами кожи и глядя мне в глаза:

- Потрясающе… просто потрясающе!

После этого он усадил меня, еще раз поклонился и ушел к своему трону.

Оказавшись одна, в окружении увлеченных фокусами и пантомимами девушек, я словно вернулась в реальный мир, из которого временно выпала, танцуя с графом.

Вокруг во всю веселились барышни, уплеталась еда за обе щеки, и артисты нервно смахивали пот со лба.

Артур взял свой бокал и поднялся из-за президиума. Музыка моментально стала затихать, как и гул девчачьих голосов.