А посему, путь наш лежал к единственному, оставшемуся соседу анимов. Гномам.

Не сказать, чтобы они пылали дикой любовью к чужакам. Но до тех пор, пока ты не пытаешься выведать их секретов и не устраиваешь беспорядки, тебе там опасаться нечего и плевать они хотели с большой горы на то, какой ты рассы. Главное, чтобы деньги у тебя имелись.

Когда с конечной точкой нашего пути определились, перешли к проработки маршрута, которым мы будем к ним добираться и тут то возникла другая проблема. И этой проблемой был я сам.

Анимам легко затеряться среди своих собратьев, а вот человеку…

Нет, люди в империи анимов встречались, особенно в крупных городах и столице. Те же вездесущие торгаши, наемники и редкие маги. Вот только их концентрация была настолько мала, что затеряться у меня не выйдет. И это даже, если не учитывать, что до тех самых городов еще и добраться надо.

Второй моей проблемой, кроме расы, были мои знания. Сейчас любой десятилетний малыш знал о местной жизни в разы больше меня. И как итог, засвечусь перед местными, при первой же встречи и отыскать нас по такому следу сможет даже слепой, не то что имперские дознаватели.

После долгих размышлений, вариант вырисовывался только один, нам придется разделиться. Харс и Гезер должны были добраться до одного из торговых узлов империи и уже оттуда, нанявшись в охрану торгового каравана отправиться к гномам. Со мной планировали отправиться Урис и Хафли и путь наш лежал вдоль границы империи, минуя крупные города и основные тракты.

— У меня есть другая идея — староста посмотрел на своего внука — пора бы птенчику вылететь из гнезда, да на мир посмотреть.

— Я за — выпалил Джер.

— Я тоже — поддержал его Хафли.

— Эээ не — злорадно протянул староста, глядя на эту неугомонную парочку — вместе вас отпускать нельзя. А потому предлагаю вам разделиться на пары.

— И кому с кем предлагаешь идти? — с сомнением спросил Гезер.

— Ты и Харс идете, как и планировали. Урису и Хафли тоже не составит трудностей пересечь границу. Ну а Джер отправиться с Эрмаком — Урис и Гезер с сомнением посмотрели сначала на меня, затем на Джера.

— Что то я сомневаюсь, что это хорошая идея — покачал головой охотник — Эрмак толком ничего не знает о нашем мире, да и боец из него пока никакой.

Мне стало немного обидно за такую оценку и я уже хотел было возразить, но Гезер не дал мне этого сделать.

— Уж извини, но это так. С обычными стражниками или бандитами ты, конечно справишься… Один на один — не забыл уточнить этот серый, насмешливо глядя на меня — но хорошему бойцу ты пока не противник.

Как бы мне не хотелось ему возразить, но тут он был прав. Достаточно вспомнить, с каким трудом мне удалось одолеть молодого охотника тогда в лесу и желание спорить тут же пропало. Прав был клыкастый, рано мне пока еще нос задирать.

— Ну а Джер — перевел он взгляд на молодого драгнила, как только понял, что я осознал свою слабость — Хоть и силен, но слишком неопытен. Ты уверен, что он сможет провести Эрмака вдоль границы?

— Вполне — уверенно ответил Хонгрод — Да и крупных опасностей на их маршруте не предвидиться. А личный опыт, без нянек, им только на пользу пойдет. К тому же, лично для Эрмака, такой вариант будет даже выгодней. Джер хороший боец и неплохо разбирается в магии. Для своего возраста, конечно. И в пути сможет его поднатаскать.

Такой вариант меня, действительно, более чем устраивал. Но я всё таки решил не вставлять свой пятак и оставить решение за более опытными товарищами и просто ждал их решения.

Гезер долго размышлял над предложением старосты, но придя к каким то своим выводам, всё же согласился на такую перестановку и мы продолжили обсуждение маршрутов.

Никто не знал точного времени прибытия дознавателей, а потому последнюю ночь перед их прибытием, решили не рисковать. Мы сидели в столовой тюрьмы и обсуждали грядущие события, пытаясь понять, не упустили ли мы чего.

— Да говорю тебе! — Распалялся Харс — не мог этот выродок всё сам спланировать!

— Ну допустим — согласился с ним Хафли — и что это нам дает?

— Да какая разница? Главное, что не мог он не проколоться хоть на чем то! — Насупился здоровяк и приложился к здоровой кружке пива.

— Харс, нам и так это давно уже понятно — хмыкнул кошак — вот только толку от этого никакого. Наше положение это не изменит.

— Всё равно, надо прижать эту гниду и выпытать у него, кто его хозяин! — деревянная кружка, больше похожее на небольшое ведро, со стуком опустилась на массивный стол.

— Уффф. — протянул Хафли, закрывая лапами свои многострадальные уши — Ты. Меня. Достал.

Я мог лишь посочувствовать ушастому. Харс уже больше часа заводит одну и ту же пластинку, а в качестве жертвы всегда выбирает нашего непоседу. Видимо так он отыгрывается за вечные подколки ушастого над ним.

— Вот какого хрена…

Зеленый здоровяк вновь завел свою шарманку с самого начала. На что, Хафли лишь издал страдальческий стон. Я же переключил свое внимание на сидевшего рядом Джера.

— Часто тебе приходилось путешествовать? — не было любопытно, насколько опытен мой будущий напарник.

— Самому… Не сказал бы, что много, но иногда дед отправляет меня с поручениями. Так что кое какой опыт есть. — драгнил почесал затылок, что то прикидывая в уме — правде, впервые я буду путешествовать нелегально, так что не обессудь.

Драгнил виновато развел руками и тоже приложился к местному пиву. Ну что ж, хоть какой то опыт, это уже хорошо. А если учесть, что идти нам придется окраинами и опасаться придется не столько погони, сколько диких зверей, то и вовсе не проблема.

По словам старосты, а не верить им у меня не было оснований, Джер был хорошим бойцом и не самым захудалым магом. Так что от такой компании я буду только в выигрыше. Особенно радовала возможность побольше узнать о магии, в виду отсутствия в этом мире книг по онной в свободном доступе.

Также я узнал от Хонгрода, что на континенте имелось целых три магических академии. Одна у людей, одна у гномов, а вот последняя, как не странно, была у демонов. Вот только попасть туде в ближайшие пару сотен лет мне точно не светило.

Мало того, что принимали далеко не всякого, так еще и обучение стоило, как небольшая крепость. И как итог, за свои же деньги ты по сути своей становишься чуть ли не прислугой и не имеешь никаких прав на территории академии, на все десять лет обучения. После чего тебя вышвыривают на вольные хлеба.

Не всех, конечно, но большую часть. Самых одаренных оставляют или себе или отдают правящим верхушкам на “добровольную” пожизненную службу. Тех кто не имеет таких средств, но имеет большой потенциал, смогут взять к себе, в вечные слуги, маги академии. Для прочих, вход на территорию закрыт.

Бывают и случаи, когда вольный маг находит самородков и берет их себе в услужение, параллельно выдавая крохи знаний. Но делают они это не из доброты душевной, а из расчета, вырастить себе верного слугу и помощника с магическим даром.

Среди аристо есть и те, кто обучаются магическим искусствам на дому. Их обучают или вольные маги, за немаленькую плату или личный маг, коли таковой имеется в семье или клане.

У эльфов, дроу, альвов и прочих ушастых, принято передавать знания из поколения в поколения внутри рода или семьи. Не обходится у них и без тайной родовой магией, секреты которой каждый род хранит похлеще королевских сокровищниц. И готово убить любого, кто хоть намеком покуситься на их тайны.

Зато мне, можно сказать повезло, первые свои знания я получу абсолютно бесплатно. Многому, Джер обучить меня не сможет, но лиха беда начало. Даже эти знания можно считать джек потом.

Что самое интересное, в отличие от эльфов и других народов, драконы и драгнилы, даже не пытались скрывать секреты своей магии. В этом не было необходимости, ей могут воспользоваться только те, в ком течет истинная кровь драконов. Но на магию драконов я губу и не раскатывал. Мне, для начала, и обычной хватит за глаза.