Они петляют по широким коридорам — Антон чуть впереди, Арсений, увлечённо разглядывающий всё вокруг, немного отстаёт. Он едва не врезается в какого-то залипнувшего в телефон студента, благо Антон успевает его схватить и рвануть на себя, тем самым возвращая в реальность.

— Смотри, куда идёшь, и хватит считать ворон, — ворчливо бросает Антон, сетуя на чужую невнимательность.

— Задумался, — улыбается Арсений, неловко почёсывая затылок.

— Сомневаюсь, — фыркает Антон и на театрально возмущённый взгляд Арсения только открывает дверь, пропуская его внутрь.

Влада в большой аудитории он замечает сразу, впрочем, как и тот его. Он приветливо улыбается и идёт навстречу, пожимая Антону руку.

— Рад тебя видеть, — искренне говорит он, бросая несколько любопытных взглядов на Попова.

— Я тебя тоже, — отвечает Антон. — Это Арсений, наш новый лейтенант, помогает по этому делу.

Влад светит дружелюбной улыбкой и протягивает руку для приветствия, которую Арсений с удовольствием принимает.

— Влад.

— Арсений. Очень приятно.

— Взаимно.

Когда обмен вежливостями заканчивается и они усаживаются на первом ряду, Антон раскладывает перед Владом несколько снимков с новыми, пока неизвестными им символами. Влад привычно морщится сначала, но потом берёт себя в руки. Антон его понимает: не каждый человек может нормально смотреть на то, что творит этот псих, — к этому не так просто привыкнуть даже тем, кто сталкивается с этим каждый день.

— Мне кажется, он конкретно так повёрнут на этой теме китайской, и все эти знаки не просто писюльки для «повыпендриваться», — говорит Арсений, пока Влад внимательно разглядывает символы.

— Сможешь расшифровать? — спрашивает Антон чуть погодя.

Влад кивает головой, не отрываясь от фотографий.

— Это древнекитайские символы, их происхождение можно датировать эпохой Шан, то есть это где-то конец семнадцатого века до нашей эры, — задумчиво говорит Влад. — Этот символ означал что-то вроде возмездия за совершённые преступления. Можно сказать, символ мести.

— Что вполне логично, — как обычно, без лишних церемоний влезает Арсений.

— Его не оставляют просто так — только когда хотят указать, что человек получил по заслугам, вроде как ему воздалось за его деяния. Видно, этот человек перебежал дорогу ему лично.

На самом деле Антон предполагал что-то такое.

— Не он, это мы, — говорит Шастун.

Влад бросает в ответ заинтересованный взгляд.

— Мы оставили ему послание, мол, никто тебя не боится и для людей ты не больше, чем психопат.

— Плохая идея, — замечает Влад.

Антон горько усмехается.

— Это я уже понял.

Арсений снова влезает в разговор, как обычно, неожиданно.

— Как думаешь, может обычный человек, не имеющий к этой теме никакого отношения, рисовать такие символы?

— Думаю, что нужно изрядно покопаться в истории древнего Китая и его мифологии, чтобы вообще узнать об их существовании. Я не психолог и не берусь утверждать, но мне кажется, что это не человек со стороны, он хорошо плавает в этой теме, а значит, увлечён. Каждый его символ имеет значение, и я бы в первую очередь отталкивался от этого.

Наконец-то среди непроглядной тьмы Антон замечает едва заметный луч надежды. Влад даёт им зацепку — теперь им есть, от чего оттолкнуться, пусть это и значит, что придётся начинать с самого начала.

— Есть ли какие-нибудь клубы по интересам или что-то вроде того? — спрашивает Антон.

Влад усмехается в ответ.

— Возможно, сейчас создают много всякой ерунды. В любом случае, я вам в этом ничем не помогу — меня все эти кружки самодеятельности никогда не привлекали. Тем не менее в нашем городе не так много высококлассных специалистов по древнекитайской мифологии, может быть, они смогут что-то подсказать.

Так или иначе это было куда больше, чем ничего.

— Мы можем рассчитывать на тебя?

— В любое время, ты ведь знаешь, — добродушно отвечает Влад.

— Спасибо, — почти в один голос с Арсением кивает Антон.

По крайней мере, теперь им точно есть, над чем поработать.

По пути в участок Арсений всё же вынуждает Антона заехать в «Старбакс», где он покупает себе какой-то абсолютно женский напиток с пенкой и, скорей всего, приторный до скрежета зубов. Антон боковым зрением замечает, как тот обхватывает своими губами трубочку и с довольной миной попивает свою ванильную хрень, не забывая пританцовывать и подпевать очередной попсе, играющей в магнитоле. Теперь в машине Антона снова играет музыка, и он почти не замечает, как перемены постепенно врываются в его жизнь.

***

В участок они попадают только ближе к обеду. Егор уже ждёт Антона в кабинете, о чём-то непринуждённо болтая с остальными ребятами.

— Как успехи? — с порога спрашивает Ваня, стоит им только войти.

— Лучше, чем можно было ожидать, — донельзя довольный собой, отзывается Арсений.

В общем и целом Антон с ним, конечно же, согласен — эта поездка имела свои плоды.

— В доме что-то нашли? — спрашивает Антон, включая чайник и насыпая в чашку пару ложек горького кофе.

Егор пожимает плечами и бросает красноречивый взгляд на увесистую папку, появившуюся у Антона на столе.

— Ну как сказать, отсутствие результата — тоже результат, — замечает он. — Как я и говорил, никаких следов взлома, на двери только отпечатки хозяина и горничной, замки не вскрыты, окна целы, что наводит меня на мысль о том, что Самойлов сам пустил в дом Линчевателя.

Антон уже думал об этом, и эта догадка не даёт ему покоя со вчерашнего дня. Самойлова шла с кем-то на встречу, с кем-то, кому она доверяла, Самойлов же открыл этому человеку дверь. Что касается других жертв, то все они буквально сами шли в руки Линчевателя, и выходит, что все они в какой-то степени доверяли ему.

— Как он прошёл через охрану? — задаёт резонный вопрос Нурлан.

— Наши-то охранники, небось, весь вечер в игры на телефоне рубились или в ВК торчали, и пройти через них — такая себе задача, — фыркает Лёша.

— Там есть задний двор и вход через него, — напоминает Ваня. — Он сам открыл эту дверь. Он знал этого человека.

Всё это время Антон думал: как кто-то мог так легко справиться с Серёжей? Он был хорошо подготовлен и умел себя защитить — но что, если Серёжа не чувствовал угрозы? Что, если знал, что этот человек не причинит ему вреда?

— Я хочу, чтобы вы душу вытрясли из подружек Самойловой. Поговорите с горничной, садовником — всеми, кто проводил время в их доме. Всё это наталкивает меня на мысль, что жертвы не видели в убийце реальную опасность. Мы не думали об этом в таком ключе, но что, если допустить мысль о том, что Линчеватель — это кто-то, от кого мы не ждём плохого, например, доктор или полицейский? — высказывает свои умозаключения Антон.

— Мы уже знаем, что Линчеватель неплох в медицине и, скорее всего, как-то связан с ней, но тогда проверка медперсонала ничего не дала, — напоминает всем Егор.

— Значит, попробуем ещё раз. Возможно, мы искали не там. Давайте начнём с того, что мы с Арсением прочешем всех хоть немного связанных с китайской чепухой. Нурик с Лёшей, займитесь окружением Самойловых. Ваня, на тебе — больницы. Посмотри, возможно, жертвы вызывали врача на дом или скорую, что-нибудь.

Все незамедлительно погружаются в свою работу. Наконец-то дело начинает сдвигаться с мёртвой точки и, возможно, всё это наведёт их хоть на какой-нибудь след. Выходит, что чуйка Попова не подвела — впервые за долгое время они снова начинают копать дальше.

За работой день пролетает незаметно. Они с Арсением настолько погружаются в поиск, что добросовестно пропускают свой поздний обед и даже собираются остаться поработать сверхурочно, когда их прерывает Ваня, который, кажется, своё свободное время на работу тратить не планирует.

— Я надеюсь, ты не забыл.

Антон даже не отрывается от ноутбука, только показательно хмурит брови.

— Что именно? Поконкретнее.

Ваня тяжело вздыхает и возводит глаза к потолку.