– Не торопись. Время еще не пришло. Успеешь. – Она подмигнула ему и неторопливым шагом направилась в сторону Озера.

Спустя несколько минут взмахнув огромными крыльями, Альта устремилась ввысь. Женщина наблюдала, как плавно летела крылатая тень в сторону гор. Пока что все будет хорошо. Ее заклинание было достаточно сильным.

Маг догнал ее на берегу.

– Ты оказала мне такую услугу, а я даже не знаю, как тебя зовут, – произнес он, – мое имя…

– Тссс! – приложила палец к губам незнакомка, – еще не время. Там, куда я отправляюсь, будет опасно. И я не хочу подвергать опасности и тебя. Поэтому не нужно сообщать мне свое имя и не нужно много рассказывать о себе. У нас еще будет шанс, – она загадочно улыбнулась, – а пока оставим все как есть.

– Ну, хорошо, – согласился хозяин Дома, – тебе виднее.

Незаметно пролетело несколько месяцев. Наступила осень. Мир постепенно засыпал, готовясь к длинной, суровой зиме. Но пока о грядущих холодах напоминал лишь утренний, неожиданно резкий ветер, приносящий с гор запах покрытых инеем трав.

Казалось, женщина и думать забыла о своем путешествии. Маг уже совсем не беспокоился за дракона и почти не вспоминал о тех горах.

Это было дивное время, посвященное ароматному чаю и длинным беседам у потрескивающего очага. Человеку, привыкшему жить в одиночестве, вначале было сложно принять то, что теперь он не один. Но вскоре оказалось, что ходить вдвоем в горы и лес куда интереснее, чем в одиночку.

Волшебница отлично знала травы, в горах объясняла, как нужно выбирать правильные камни и, хотя человек и сам неплохо разбирался в языке камней, от нее он узнавал много нового. О неведомых силах, о заклинаниях, об удивительных краях, в которых та успела побывать.

Он понимал, что она нигде не задерживалась подолгу. Значит, как бы ему ни хотелось, но и это место не станет для нее исключением. Гостья постоянно говорила о том что, оказываясь в разных краях, она отчетливо знала, что ищет. Что ее никогда не покидало чувство тревоги, как будто кто-то чужой неустанно наблюдал за ней. О том, что наконец, она нашла то место, где почувствовала себя в безопасности.

Но какими бы знаниями не обладала незнакомка, время было ей не подвластно. Снова у нее появилось ощущение предстоящего пути. Как могла, она старалась отодвинуть это время, но, тем не менее, оно все-таки наступило.

Накануне, по-осеннему прохладным солнечным днем, гостья начала собираться в дорогу.

– Завтра на рассвете я уйду, – коротко сказала она, и маг почувствовал, что отговаривать ее бесполезно.

– Мне жаль, что ты не можешь остаться с нами дольше, – лишь грустно произнес он.

– Не могу. Но, пожалуй, я оставлю тебе одну вещь.

Она произнесла коротенькое заклинание, а затем начертила в воздухе знак. Ее ладони озарила красная вспышка и спустя мгновение в них появилась книга. Толстый кожаный переплет и несколько кроваво-красных кристаллов, вдавленных в обложку.

Рыжеволосая волшебница погладила книгу.

– Что это?

– Здесь то, о чем ты еще не знаешь. Когда ты постигнешь тайны заклинаний Книги Красных Кристаллов, ты будешь готов. Это – мой тебе подарок. Или можешь считать это платой за твое гостеприимство. Как хочешь, мне все равно. Но, не забывай меня. Пока это всё, что ты можешь для меня сделать, – и она протянула магу увесистый том.

Человек прижал бесценный подарок к груди:

– Спасибо тебе!

День пролетел незаметно. Так бывает всегда, когда неприятное событие вот-вот должно произойти, а ты изо всех сил пытаешься это отсрочить. Наступила ночь, а за ней забрезжил рассвет.

Маг и гостья заглянули к Альте, и женщина долго гладила крупную серебристую морду, что-то тихонько шепча.

– До свидания, – наконец произнесла она, – смотри, не забирайся далеко во время своих ночных прогулок. Помни, что я тебе сказала!

В ответ послышался негромкий свист. Женщина улыбнулась и помахала дракону.

– Ну, вот и всё. Теперь меня ждет мой путь. Долго прощаться не будем, ни к чему это. И я чувствую, что мы с тобой еще увидимся, – волшебница накинула на плечи свой плащ, кивнула магу и зашагала прочь.

Человек остался стоять неподвижно и долго смотрел, как она удаляется, пока ее силуэт, не превратился в маленькую точку, а потом и вовсе не растворился среди холмов.

Снова жизнь на Берегу Озера, казалось бы, пошла своим чередом. Но кое-что безвозвратно изменилось. Куда бы ни уходил маг, чем бы ни занимался, он, не переставая думал о рыжеволосой гостье. О том, куда она ушла и где могла быть сейчас. Время от времени он подолгу смотрел вдаль, туда, где она скрылась в предгорье, как будто бы, если долго глядеть, сумеешь разглядеть того, кто находится за многие километры отсюда. Но, к сожалению, маг этого не умел.

Поэтому каждый день, вернувшись домой, он доставал Книгу и до позднего вечера с головой погружался в ее изучение.

Поначалу написанное было столь не понятно, что он совершенно расстроился, решив, что женщина зря доверила ему свое сокровище. Но день ото дня символы становились яснее, и постепенно маг начинал вникать в их смысл.

К хорошему быстро привыкаешь. Вот и хозяин Дома у Озера успел привыкнуть к тому, что он больше не один. Рыжеволосая гостья любила болтать и смеяться, но даже если в доме повисала тишина, она все равно нарушалась шорохом страницы, легкими шагами или едва слышным поскрипыванием крыльца. Даже в полной тишине ощущалось её присутствие. Маг никогда раньше не задумывался о том, насколько это может быть важно.

Теперь же его удивляло то, как сложно вновь привыкать к одиночеству. Но как есть, так есть, ничего не поделаешь. С наступлением темноты он отправлялся в покормить свою подопечную, немного с ней посидеть и проводить ее на прогулку. Дракон с нежностью утыкался носом в его плечо и закрывал глаза.

А потом они выходили наружу, Альта, то и дело, оглядываясь, расправляла крылья и улетала в зимнюю ночь. Очертания дракона быстро терялись среди звезд и снежинок. Человек провожал ее взглядом и отправлялся спать.

В тот год зима выдалась особенно снежной. Приходилось прилагать кучу усилий, чтобы отвоевать себе хоть капельку пространства. Лопата не помогала, и тогда на помощь приходила Альта.

Своими крупными лапами она с удовольствием протаптывала широкую тропу среди сугробов. Когда же снега становилось совсем уже много, дракон выпускал аккуратный язычок пламени, и к восторгу мага, вокруг дома появлялась большая проталина. И, главное, никаких луж! Благодаря огненному дыханию растаявший снег тут же превращался в пар.

День за днем, снегопад за снегопадом. Казалось, зима будет длиться вечно. Но вот по утрам солнце стало вставать раньше и пригревать сильнее. Постепенно начинал оттаивать лес и окружающие просторы уже не казались такими безжизненными. После темной холодной зимы человек был готов радоваться каждой проталине, каждому клочку земли, появившемуся, наконец, из-под снега. Он слушал пение возвращающихся птиц, и его душа пела вместе с ними.

Начиналась весна. Такая долгожданная. Такая яркая и солнечная, какая бывает только на Берегу Озера. Весна, насквозь пропитанная волшебством.

С приходом весны Альта стала меньше спать и часто норовила улизнуть из дома еще засветло. Маг вначале уговаривал ее остаться, но потом махнул рукой. Пускай летает, сколько захочет. Ему было, чем заняться в ее отсутствие. Книга, подаренная волшебницей, всё еще таила в себе несметные загадки. Но, то ли дело было в опыте, то ли всему виной была весна, но мага больше не волновало то, что он чего-то не поймет. «Придет время», – повторял он слова гостьи. Придет время, и мудрость этой книги прочно закрепится в его памяти. И он не торопился. Вспоминая волшебницу, он, конечно, не раз задавал себе вопрос: «Как она? Сумела ли что-то сделать? Где она теперь?» Ни одного ответа у него по-прежнему не было. Но он должен почувствовать, когда будет готов идти за ней. Пока что он не готов. Его обучение всё еще продолжалось.