Они шли по липкой, хватающей за ноги слизи уже гораздо больше трех километров. Так, во всяком случае, казалось Бадж. Стало светлее. Где-то за рыже-бурыми облаками встало солнце. Туман постепенно рассеялся, открылся вид на безрадостный пейзаж под лохмотьями бурых туч. Слева возвышалась горная цепь,, на все остальные стороны до самого размытого горизонта простиралась волнистая равнина, покрытая засохшей слизью. Лишь кое-где из нее торчали черные верхушки валунов, на которых так и тянуло посидеть, но капитан неумолимо шагал вперед.
Бадж выбилась из сил, пока поднималась по скользкому скату встреченного на пути холма, сплошь покрытого слизью. С верха возвышенности они увидели обломки "Бигля" - груду помятых и расколотых белых шаров. До них было страшно далеко, наверное, больше, чем они уже прошли.
- Не могу больше! - Бадж упала на колени, погрузившиеся в теплую, ненавистную жижу. - Вы, там все, слышите?! Не могу больше!
- ВАМ НАДО СПЕШИТЬ.
- А, привет от "Каина", - задыхаясь, проговорил Верт. - Так пузырь ваша работа, ребята?
- ЗАЩИТА ОТ НЕБЛАГОПРИЯТНОЙ ДЛЯ ВАС ВНЕШНЕЙ СРЕДЫ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ МНОЮ. ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПОДДЕРЖАНИЕ ОГРАНИЧЕНО ОДНИМ ЧАСОМ ВАШЕГО ВРЕМЕНИ. ВАМ НАДО СПЕШИТЬ"
- Час, - пробормотал Верт и посмотрел на Бадж - Нет, не успеем.
- Мы не успеем! - выкрикнула Бадж. - Дайте нам больше времени!
- ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ВАШЕГО ВРЕМЕНИ Я ПЕРЕСТАНУ СУЩЕСТВОВАТЬ КАК МЫСЛЯЩЕЕ СУЩЕСТВО. НЕ СМОГУ ПОДДЕРЖИВАТЬ ВОКРУГ ВАС ЗАЩИТНУЮ ОБОЛОЧКУ
- Почему перестанете? - вырвалось у Бадж.
- ИЗ-ЗА ВАШИХ МИКРООРГАНИЗМОВ.
- Вы что, здесь живете? - ошарашено спросила Бадж. - Но ведь на планете, по нашим данным, только примитивная протогенота.
- ВЫ ВОСПРИНИМАЕТЕ МЕНЯ КАК ДОКЛЕТОЧНУЮ БИОЛОГИЧЕСКУЮ СУБСТАНЦИЮ, ПОКРЫВАЮЩУЮ ВНЕШНЮЮ ПЛАНЕТУ.
- Вот тебе и "Каин"! - скрипнув зубами, произнес капитан. - Что ж ты нас не сжег? Убил бы микрофлору вместе...
- НЕ МОГУ УБИВАТЬ РАЗУМ.
Бадж с ужасом посмотрела вокруг. Всё это время они шли по разумному существу! Не просто разумному - по более развитому, чем человечество. И они убили его, как брэдбериевских марсиан! А он пожертвовал собой, чтобы они жили!
- ВЫ НЕ ВИНОВАТЫ ВАС ИСПОЛЬЗОВАЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ
- Внутренней? - переспросила Бадж - Но на Мертвой тысячи лет нет никакой цивилизации!
- НЕТ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. БИОЛОГИЧЕСКАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ СТАЛА ОСНОВОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ЭНЕРГО-ИНФОРМАЦИОННОГО ПОЛЯ
- Значит, "Авель" - что-то вроде невещественного искусственного интеллекта, - заключил капитан. - Шансов, что он заберет нас отсюда, стало намного меньше. Бадж, вставай!
- ВАМ НАДО СПЕШИТЬ. ОКОЛО ВАШЕГО КОРАБЛЯ Я ОСТАВЛЮ ПОЛИМЕРНЫЕ НОСИТЕЛИ ИНФОРМАЦИИ. НА НИХ ВСЁ, ЧТО МНЕ ИЗВЕСТНО О ВСЕЛЕННОЙ. ПРОЩАЙТЕ.
Они бросились бегом вперед.
Вначале, им казалось, что они успеют. Бежать вниз по склону было гораздо легче, временами они просто скользили, оставляя позади прочерченные в корке черные полосы. Потом опять пришлось идти по равнине, вытягивая ноги из липкой жижи. Через полчаса они могли лишь медленно брести, опираясь друг на друга
До "Бигля" они дошли через пятьдесят минут. Первым на их пути оказался двигательный отсек, расплющенный в лепешку. Верт пытался голыми руками отодрать люк внешней укладки спасательных скафандров, но бросил это занятие через пару минут. Еще три минуты ушло, чтобы обогнуть махину отсека. До полузатонувшей разбитой рубки было рукой подать, но у них уже не оставалось сил. Они ползли на четвереньках, барахтаясь в засыхающей слизи. Бадж жадно глотала воздух. Похоже, что пузырь уже не вырабатывал кислород, доживая последние минуты. Потянуло едкой вонью сероводорода, от которой жгло глаза. Что же, справедливо! Значит, так уж суждено - уйти из этого мира вместе с погубленным ими сверхразумом.
Слепящая вспышка электрического разряда и сразу же бьющий по ушам чудовищный громовой раскат. Новые громовые удары, целый лес молний вокруг и, одновременно, поток заполняющего грудь живого бодрящего кислорода. Слипшиеся волосы на голове у Бадж вдруг встали дыбом. По ее телу и по рухнувшему рядом капитану бегали синеватые искорки.
- Браслеты! - Верт коснулся правой рукой кисти левой.
Бадж посмотрела на браслет капитана, потом на свой. Через секунду сообразила: индикаторы горят, браслеты заработали!
- Включай спецкостюм! - просипел капитан и превратился в фигуру из сверкающей ртути.
Бадж нашла наконец нужную кнопку и сразу очутилась внутри защитного костюма К сожалению, вместе со всей налипшей на ней грязью... В наушнике раздался хриплый голос капитана:
- Кажется, к нам пожаловал кто-то с "Авеля".
Смотровой щиток костюма сузил обзор, и Бадж, вертя головой, не сразу нашла паутину из огненных нитей, растянувшуюся между разбитыми блоками корабля.
Сквозь треск помех донесся шелестящий голос, уже слышанный ими на "Бигле":
- Вы в безопасности. Ранее отключенные системы активизированы.
- Почему вы нас спасли?! - гневно выкрикнула Бадж. - Или, скажете, тоже не можете убивать разумную жизнь. А погубили целую живую планету!
Она оглянулась, ища поддержки у капитана, но тот, пошатываясь, брел к рубке. Бадж не оставалось ничего другого, как двинуться за ним. Светящаяся паутина зашевелилась и поползла следом.
