Догнав на очередном витке ночь, "Бигль" растворился в тени планеты, светилось лишь остекление рубки. Вдруг вспыхнули иллюминаторы еще одного отсека. И если бы кто-то прикоснулся сейчас к обшивке корабля, изнутри до него донесся бы пронзительный резкий звук.

  Бадж открыла глаза. Динамик коммуникатора перестал визжать и заговорил голосом капитана Верта:

  - Э-э-э... Прошу прощения, что беспокою так рано...

  Бадж посмотрела на часы, потом снова на коммутатор. Недовольство в ее взгляде мешалось с удивлением. Кэп прежде никогда не позволял себе подобного и, вообще, держался с ней скорее робко. Судя по запинающемуся голосу, от застенчивости своей он так и не избавился.

  - Э-э-э... не стал бы будить вас из-за одного сигнала...

  - Какого сигнала? - переспросила с демонстративным зевком Бадж.

  - Принят неопознанный радиосигнал из окрестностей Двойки. Ну, я сначала подумал, что это, наверное, старый зонд от прошлых экспедиций. Однако сигнал оказался не наш.

  - Не наш?

  - Да, чужой, то есть по вашей части. Решил, что это, скорее всего, древний маяк. Периферийные автоматы могут ведь работать тысячелетия или сколько там прошло, как Мертвая опустела. Но, на всякий случай, отправил запрос по протоколу контакта.

  - И?! - Бадж села в койке, поспешившей сложиться под ней в кресло.

  - Ответили, - обреченно сообщил Верт. - Сразу. Нашим стандартным кодом.

  - Что, что ответили? - До Бадж наконец дошло. Она чуть не задохнулась от радости. Это, выходит, уже не рядовая ксеноархеологическая экспедиция. Конечно, цивилизация Мертвой, вышедшая в космос задолго до появления на Земле колеса, оставила после себя много интересных и загадочных артефактов. Но тут - встреча с живыми инопланетянами! Она теперь войдет в историю, это точно!

  - Что ответили? - переспросил Верт. - Да просто передали, что просят помощи.

  - Катастрофа? Терпят бедствие? - Бадж уже деловито соображала, как удачно всё складывается. Спасение чужого звездолета - лучшее начало контакта.

  Следующая фраза капитана окатила ее холодной водой.

  - Война у них там с кем-то.

  Бадж вскочила, бросилась к иллюминатору, сбив с подоконника вазу с цветами. Привезенные с Мертвой растения рассыпались по полу разноцветной пылью. За стеклом темноту прокалывали бело-огненные булавочные уколы, призрачно озаряя призрачным светом детали каменистого рельефа, а также странную мозаику огромных городских застроек. Вот дура! Сама попросила капитана сориентировать корабль, чтобы ее каюта смотрела на Мертвую. Но даже с повернутым к Двойке иллюминатором - что там разглядишь за миллионы километров?

  - И еще, - донеслось из динамика за спиной. - После первого сообщения было еще одно. Думаю, от другой стороны...

  - Что значит "думаете"?

  - Были зафиксированы кодированные колебания в нусфере. Я попробовал воспринять, но не уверен... Хорошо бы подтвердить.

  - Пересылайте, - Бадж извлекла из шкафчика над койко-креслом шапочку биофона, закрыла глаза, поморщилась. - Так, читаю: "Не подходите к внешней планете"... Правильно?

  - Примерно так и у меня. Прямо первый пункт нашей собственной полетной инструкции.

  К сожалению, Верт был прав. На второй планете системы существовала жизнь, причем обильная, хотя и на доклеточном уровне. Чтобы избежать биологического заражения, пилотируемые полеты туда были под абсолютным запретом. Неужели из-за каких-то карантинных правил сорвется первый контакт?!

  - Тем не менее, - голос капитана обрел твердость, - я не могу пренебречь призывом о помощи. Спасение разумных существ имеет высший приоритет, хотя, конечно, высадки на саму Двойку следует по возможности избегать.

  - Значит, останемся на орбите, - подытожила Бадж, добавив про себя, что в случае чего обшивку корабля и скафандры можно заранее простерилизовать.

  - Согласно инструкции, при возникновении угрозы кораблю научный член экипажа должен быть эвакуирован в спасательной шлюпке на ближайшую безопасную планету...

   - Нет!!! - Бадж постаралась вложить в ответ всю решимость. - Я никуда отсюда не уйду!

  - В таком случае, я готов и в этом пункте нарушить инструкцию ввиду чрезвычайных обстоятельств. Спасибо! - голос кэпа потеплел. - У Двойки ваша помощь будет не лишней. Но я должен предупредить... "Бигль" хорошо защищен, но мы ничего не знаем о тех, к кому летим.

  - Мы и о жителях Мертвой мало что знаем, хоть изучаем их полвека, - вымученно рассмеялась Бадж. - Даже спорим, позвоночные они были или нет. Но я постараюсь выжать из полученных сообщений всё, что можно.

  - Да из чего там выжимать!. Лучше еще раз подумайте: стоит ли вам лететь? Я надеюсь на успешный контакт, однако не исключено, что нас ждет ловушка.

  - Верт! Вы что - сторонник пресловутой теории темного леса?

  - Вспомните Мертвую. Куда наглядней. Гибель цивилизации, стоило ей шагнуть чуть дальше нас нынешних. По-моему, стоит задуматься.

  - Ни один серьезный ксенолог не считает Мертвую жертвой инопланетной агрессии. И вообще, у разумных существ на космической стадии развития проблемы должны решаться мирным путем.

  - Но сейчас они как раз воюют друг с другом.

  - Ксенология допускает возможность отдельных конфликтов на начальных стадиях контакта. Из-за непонимания, каких-то недоразумений. Надеюсь, мы поможем им договориться.

  - Тогда жду вас в рубке, - капитан как увидел недовольную гримасу на лице Бадж. - Больше инструкцию нарушать я не буду. При особо опасных операциях все должны находиться в максимально защищенном месте.