Из радиоприемника раздался шелестящий неживой голос:

  - Просим поторопиться.

  - Мы делаем всё возможное, - заверил Верт. - Где находится ваш враг?

  - У нас нет врагов. Мы дружески относимся ко всем иным цивилизациям. Затруднения в отношениях связаны с непониманием благотворности наших целей.

  Пока капитан переваривал многословную фразу, Бадж повернула микрофон к себе:

  - Какие же ваши цели?

  Верт с необычной для него решимостью забрал микрофон обратно:

  - Сообщите, в каком состоянии ваше судно! Исправны ли двигатели? Сможете ли вы при необходимости перебраться на наш корабль?

  Вопросы остались без ответа. Из приемника доносился лишь треск эфирных помех.

  - Блокирует радиосвязь!

  - "Каин"? - осторожно спросила Бадж.

  - Кто же еще? Это он за то, что я ему биосвязь отрезал, чтобы не мешал. Попробовать бы лазером, но, боюсь, воспримут как агрессию. Ладно, идем к "Авелю". Сверху мы закрыты щитом, "Каину" его не пробить.

  "Бигль" отработал тормозной импульс и устремился к планете. В остеклении рубки встали вертикальной стеной облака всех оттенков крови. Бадж из любопытства старалась рассмотреть между ними панфлегмоид - многократно описываемую, но, кажется, еще никогда не видимую вживую человеком крупнейшую жизненную форму в известной Вселенной.

  Сильный рывок, будто "Бигль" налетев на что-то... Кресло, перейдя в режим амортизации, рывком втянуло Бадж в тесную утробу. Корабль бешено закружился, желудок сдавил спазм от резкого ускорения... Потом кресло снова стало мягким и, разжав объятия, вытолкнуло Бадж наружу. От произошедшего у нее остались гул в голове, легкая тошнота, да еще малоприятные мысли о беспорядке в ее каюте.

  - Пробил всё-таки же, - донеслись удивительно спокойные слова капитана. - Ударил не в щит, а снизу... Даже не ударил, а так, легонько шлепнул. Выбил обратно наверх. А мог ведь распылить на атомы. Как я понимаю, это был первый предупредительный.

  - Надо разблокировать биосвязь, - откашлявшись, подала голос Бадж, но капитан ее будто не слышал:

  - Если "Каин" стрелял не сверху, а снизу, то он не на высокой орбите, как я думал, а, наоборот, где-то внизу, под тучами. Умудряется перемещаться в плотной атмосфере на практически орбитальной скорости и держит "Авеля" на прицеле. И не толкает его, а тянет к себе. Зато теперь понятно, как действовать.

  - Как?

  - Очень аккуратно подойти сверху к "Авелю", чтобы он прикрывал нас от "Каина". Подойдем, синхронизируем тягу. Надеюсь, общей мощности хватить выкарабкаться на высокую орбиту.

  На этот раз полет к планете занял больше времени. "Бигль" вышел к окутанному гравитационным коконом "Авелю" уже за терминатором.

  - Странно, - негромко произнес капитан. - Попробовал определить параметры их корабля, чтобы хотя бы знать, с чем имеем дело. А массограф нули рисует. То есть внешнее наведенное поле вполне читает, а то, что у него внутри...

  В черном иллюминаторе вдруг вспыхнула ослепительным белым гигантская ажурная конструкция, напоминающая сразу и острогранную снежинку, и зазубренное, оскалившееся шипами колесо.

  - Засада! - выпалил с неожиданной злобой капитан.

  - Что?!

  - Иная направленность гравиполя! "Авель" никто не держит у планеты. Наоборот, отталкивают прочь! Это западня! Держись, быстро идем наверх!

   По бронепластику рубки со змеиным шипением пробежали электроразряды. Погас свет, остро запахло едкой гарью. Бадж вывалилась из беспомощно расползшегося кресла и при отключившейся гравитации поплыла к иллюминатору. Там сиял колючей звездой "Авель", стремительно вырастая в размерах. Бадж поняла, что потерявший управление "Бигль" валится прямо в центр этой светящейся острозубой махины... Столкновение было неизбежно... Она не выдержала и закричала. Через миг корабль стремительно пронесся через безжалостный свет в слепую темноту.

  - Где мы?

  - Где-то под "Авелем", - донесся голос капитана, вновь равнодушно-спокойный. - Протянул сквозь себя, чёртов фантом. Движки и все системы накрылись, но пока висим между небом и землей. "Авель" давит сверху, "Каин" - снизу, а мы между ними в состоянии временной стабильности.

  - Почему временной?

  - Если нас с двух сторон не раздавит, со временем сгорим в атмосфере.

   Бадж показалось, что от того места, где должен был быть большой иллюминатор, послышался слабый треск. И, вроде, какой-то красноватый отблеск оттуда.

   Корабль разрушается?! Бадж завертела головой. Полная темнота сменилась густыми, как сметана с вишневым вареньем, сумерками. Рядом смутно обозначился капитан, быстро скользнувший за спинку кресла. Бадж успела удивиться, что кэп оказался совершенно голый, но потом сообразила, что и на ней нет выключившейся одежды. Она не успела укрыть хоть что-то руками, как вдруг вернулась гравитация. Бадж плюхнулась мимо кресла, придавленная к полу растущим ускорением. Иллюминатор пылал, освещая рубку буйно красным. Корабль бешено трясло, он кружился и раскачивался из стороны в сторону.

  - Спускаемся на аэродинамике, - прокричал капитан сквозь оглушительный грохот. - Нас спускают...

   Сводчатый потолок оказался вдруг под ногами. Мелькнуло перечеркнутое трещиной стекло, сминаемый бронепластик рубки...

  - Верт! - позвала Бадж, приходя в сознание.