Она рефлекторно дернулась, ломая хрустящую корку вокруг. Лежит на спине, вернее, плавает в каком-то густом желе. Подняла руку, стерла сухие чешуйки с лица, разодрала слипшиеся веки. Перед глазами - белесая муть. Огляделась. Под треснувшей коркой обнаружилась тягучая слизь. Она лежала в ней, как в неглубокой луже, внизу нащупывалось скользкое твердое дно. Со второй попытки перевернулась, привстала, опираясь руками, поднялась на ноги. Слизь, покрывавшая тело, на воздухе быстро засыхала и осыпалась при первом движении. Где она? В волнистом плотном тумане вокруг появлялись и исчезали неясные тени.

  - Верт!! - повторила она, уже громче.

  Из тумана послышались чавкающие шаги. Они приближались, становились громче.

  - Верт!!! - крикнула она что есть силы. В воздухе несколько раз пронеслось эхо.

   - Тише, - негромко сказал капитан, выйдя из тумана.

  Он выглядел как ожившая гипсовая статуя обнаженного атлета. Бадж поспешно присела, вспомнив свою наготу, но потом решила, что засохшая грязь в принципе как-то заменяет одежду.

  Верт осторожно шел по ломкой корке, высоко задирая босые ноги. За ним оставался темный след, исчезавший, когда кэп удалялся на несколько шагов. Казалось, будто он волочил за собой хвост из короткой цепочки черных отпечатков. Или что следом за капитаном идет кто-то невидимый и стирает следы.

  - Ну что, сотрясений, переломов нет?

  Бадж покачала головой.

  - Мы что, на Живой?

  - Пока живой.

  - Заражение?! - сообразив, ужаснулась Бадж.

  - Да! - нерадостно подтвердил капитан. - Корка эта прямо на глазах растет, уже края не видно. Вот как инструкции нарушать. Поделом мне! И простите меня, дурака, что на Мертвой до всего этого не высадил.

  - Вы не виноваты!

  - Как не виноват? Сам в ловушку полез к этим пришельцам...

  Бадж вдруг озарило:

   - Послушайте, не было никаких пришельцев!

  Она огляделась - куда бы присесть. Нет, кругом одна подсохшая корка с полуживой слизью под ней. Садиться туда совсем не хотелось.

  - Помните, как мы сквозь этого "Авеля" пронеслись. Ведь не было его на самом деле, он нам только казался...

  - Ну, допускаю, это была проекция. А проецировали-то откуда?

  - Из головы нашей. Адаптивная манипуляция!

  - Чего-чего? Кто это нами манипулировал?

  - Думаю, мы эту дрянь на Мертвой подцепили. Вирусы, бактерии или еще какие-то микропаразиты. Вероятно, они и погубили тамошнюю цивилизацию. Не случайно там уровень озона в атмосфере такой высокий. Местные боролись до конца, пытаясь уничтожить инфекцию, но проиграли. Они умерли, а паразиты стали ждать в анабиозе новые жертвы. И тут появились мы.

  - Мы же не заболели.

  - Заболели. Но сначала паразит решает задачу распространения, подчиняя носителя. Как на Земле токсоплазма ведет зараженных мышей к кошке. Паразиту с Мертвой нужно было перебраться на другую планету, живую планету с биосферой. Повезло, что ближайшей оказалась Живая, а не Земля. Все эти сообщения от ксеносапиенсов, картинки, которые мы видели, - всего лишь воздействие паразита на нашу нервную систему, чтобы мы доставили его сюда.

  - Разумные вирусы через меня управляли кораблем?

  - Да не разумные, капитан! Токсоплазма не управляет движением мыши, для этого у паразита нет мозга такого размера. Она делает так, чтобы мыши самой захотелось бежать к кошке. Из-за инфекции с Мертвой у нас возникло нестерпимое желание полететь к Живой вопреки запрету. Мы сами подсознательно придумали для себя всех этих пришельцев у Двойки, чтобы только попасть на нее...

  - То есть "Авель" и "Каин" - это наши коллективные галлюцинации?

  - Да, видения под воздействием заражения ксенопаразитами.

  - А могут такие галлюцинации создавать пузырь с пригодной для дыхания человека газовой средой? Атмосфера на Двойке бескислородная.

  Бадж не выдержала и всё же села прямо в слизь.

  - Кстати, - продолжил капитан, - когда разрушился корабль, этот пузырь подхватил нас на лету и аккуратно приземлил сюда. По силам такое неразумным вирусам? Или и это нам только кажется, а на самом деле мы сейчас корчимся, задохнувшись, в грязной луже.

  Бадж сделала над собой усилие и улыбнулась. Что же, неплохо было придумано.

  - Так кто нас спас? "Авель" или "Каин"?

  Капитан пожал плечами:

  - Когда "Каин" ослабил свое поле и повел "Бигль" гравиолучом на снижение, я уже надеялся, что сядем целыми. Но в последний момент "Авель" прицельно ударил по нам, уничтожил корабль. Мы наружу высыпались. Но уж больно чисто он "Бигль" разделал. Не взорвал, не сжег, а аккуратно вскрыл рубку. То есть им было нужно, чтобы мы остались в живых.

  - А дальше что? Прилетит кто из них за нами?

  - То, что было нужно доставить нас сюда живыми, не означает необходимости нас отсюда живыми забрать. Хотя пузырь с кислородом вокруг нас пока держится. Так что будем надеяться на лучшее.

  - Будем надеяться! - повторила Бадж, усилием воли вернув себе уверенность. Толку теперь впадать в депрессию.

  - А еще будем надеяться, что хотя бы одна из шлюпок "Бигля" уцелела, - засохшая маска на лице капитана треснула улыбкой. - Я тут выяснил... Граница пузыря движется, когда идешь, перемещается вперед. Но, пока ты лежала без чувств, пузырь только растягивался, когда я пытался отойти подальше. А вот если попробовать вдвоем... "Бигль" упал недалеко, в километрах трех отсюда. Где-то в том направлении. Попробуем дойти? Сможешь сама шагать? Я ведь даже думал на руках тебя нести, если бы ты осталась без сознания.