С этими словами она удалилась, высокомерно вздернув подбородок.

– Спасибо, что предупредили, – пробормотала Кристина ей вслед.

Первое знакомство с соседями не порадовало. Оставалось надеяться, что другие окажутся все же лучше. Хотелось завести если не подругу, то хотя бы приятельницу. Чтобы было с кем поболтать за чашкой чая.

Но сейчас от чая пришлось отказаться. Наскоро соорудив бутерброд с маслом и той самой колбасой, она бросилась в свою комнату, жуя на ходу. Времени оставалось всего ничего, а ведь ей нужно хорошо выглядеть – второй раз произвести первое впечатление не получится. К тому же вредная тетка не соблаговолила объяснить, где найти этого самого ректора.

К счастью, в чемодане нашлась немнущаяся блузка, подходящая случаю. К ней подобрались темно-синяя юбка-карандаш, классические «лодочки» и серьги с жемчужинками.

Неброский макияж, аккуратно убранные в узел волосы – образ получился строгим и элегантным. После сна в удобной постели лицо было румяным и свежим, от вчерашней усталости не осталось и следа.

– Ты прекрасна, прекрасна! – промурлыкала Кристина, вертясь перед зеркалом в старинной раме. – Кем бы ни был тот ректор, он будет сражен наповал!

Если она не опоздает больше, чем позволяют всякие приличия. Взглянув на часы, девушка охнула и выбежала из комнаты. Простучав каблуками по скрипучей лестнице, она выскочила на улицу.

Яркий солнечный свет ударил по глазам, украв еще несколько драгоценных секунд. Проморгавшись, Кристина увидела, что находится во дворе небольшого старинного домика. Впереди виднелось красивое, но несколько запущенное здание в три этажа. Высокие окна, эркеры, крохотные балкончики с балюстрадой. Не дом даже, а усадьба.

– Определенно кабинет начальства должен быть где-то там, – рассудила Кристина и побрела вдоль стены, ища вход.

Увы, направление она выбрала неверно и обошла усадьбу целиком, получив возможность осмотреть ее со всех сторон. За это время девушка не встретила ни души и уже придумала себе оправдание: ей никто не показал дорогу, а сама она растерялась в незнакомом месте.

Последнее в общем-то было правдой. Кристине никогда не доводилось бывать в таких домах. Она невольно любовалась величественным зданием и полузаброшенным садом вокруг. Старые яблони склонили ветви под тяжестью спелых плодов. Разросшийся виноград оплетал уютную беседку. Хотелось плюнуть на все, набрать яблок и устроиться на травке с книгой.

Возможно, чуть позже она так и поступит. Но сейчас все же стоило поторопиться. Не годится оставлять о себе неприятное впечатление в первый же день.

 Приладив на место выбившийся из прически локон, Кристина ускорила шаг и наконец-то увидела крыльцо центрального входа. Оно впечатляло строгими колоннами в ионическом стиле и украшенным затейливым барельефом фронтоном.

Подумав, что еще успеет наглядеться на все это великолепие до тошноты, девушка решительным шагом поднялась по лестнице и распахнула тяжелую дверь. В просторном холле, к ее удивлению, никого не было.

– Ладно, – пробормотала она себе под нос. – Прогуляемся по этажам.

Настроение очень быстро испортилось до скрежета зубов. Внутри здания оказалось темно, несмотря на яркое солнце снаружи. Обнаружить выключатели не удалось, а закрытые двери бесчисленных кабинетов, за каждой из которых мог находиться ректор, не пропускали в коридоры свет. Лампочки же горели только над лестницей, и Кристина, проносясь из одного темного конца этажа в другой, чувствовала себя заправской лабораторной крысой в лабиринте.

Какие-то стенды на стенах, очертания которых она едва различала в темноте, вполне могли содержать подсказку, в каком кабинете скрывается ожидающий ее мужчина, но… Из-за проклятой коровы, переименованной за глаза в почти ласковую «кашалотиху», телефон так и остался на зарядке в комнате, забытый в лихорадке сборов.

Почти уверившись, что вообще ошиблась зданием, Кристина нырнула в последний поворот последнего коридора, и о чудо! Ее глазам предстала «золотая» табличка с надписью «Александр Александрович Фабиш. Ректор ПСУЧ». Если бы не тусклый свет, едва пробивавшийся сквозь матовое окошко двери поблизости, Кристина могла бы счесть этот кабинет необитаемым, успешно пропустить табличку и умчаться дальше.

Девушка жадно глотнула воздух, пытаясь отдышаться. Руки, начавшие уже трястись от злости, судорожно ощупывали и поправляли безнадежно растрепавшуюся прическу. Зачем-то Кристина глянула в замочную скважину старой неказистой двери и обнаружила за ней еще одну пожарную лестницу, узкую и пыльную, на которую лился свет с улицы через маленькие окна.

Отбросив мысли о том, что лестниц в запутанном строении слишком много, она, наконец, сочла себя готовой и постучалась. Выждав двадцать секунд, распахнула дверь и вошла в пустую приемную. Пустой шкаф с несколькими сиротливо забытыми бумажками, необжитый стол секретарши с пыльной пластмассовой подставкой для отсутствующих канцелярских принадлежностей и унылое денежное дерево на подоконнике – от безысходности этого вида хотелось выть. Но времени на это не оставалось.

– Проходите, проходите, – донеслось из-за следующей двери.

Кристина отважно шагнула навстречу очередному провинциальному кошмару, сходу выпалив приветствие и извинения за опоздания, и, о проклятье! – не удержалась от оправданий:

– Мне пришлось везде искать, кабинет ведь мог оказаться на любом этаже, тут никогда не угадаешь.

– Угу, я слышал, как вы внизу бегали, не переживайте – времени у нас вагон. Присаживайтесь.

«Слышал он, как я его ищу, тварь!» – в бешенстве подумала Кристина, но тут же утонула в темных глазах собеседника.

Ректор оказался молод, из людей того типа, чья внешность с годами почти не меняется, и выглядел чуть ли не ровесником Кристины. Была в нем какая-то темная, порочная красота, подчеркнутая острым подбородком с короткой щеголеватой бородкой, скульптурными скулами и тонкими бледными губами.

Девушка не запомнила, как дошла до кресла и опустилась в него. Она не ожидала что вот так запросто, после разочарования во всем мире, ее сердце снова сможет трепетать.

Кабинет производил такое же нереальное впечатление, как и его владелец. Первым делом внимание посетительницы привлекли тяжелые черные шторы на окнах. Матовая ткань без какого-либо узора вызывала ассоциации с фильмами про колдунов, а разнообразные тома, от которых ломился шкаф, ничуть не напоминали учебные пособия, смахивая скорее на древние фолианты.

– Хотите чая? Не отказывайтесь.

К удивлению Кристины, вместо привычного электрического чайника на тумбочке расположилась крохотная плитка, на каких кашеварят студенты в общаге, или не в общаге, а в съемной дыре без кухни. На плите – то ли чугунный, то ли глиняный маленький чайничек. Ректор достал из ящика в тумбочке странные керамические стаканы с потеками глазури и налил в них какую-то слишком темную, почти черную жидкость.

Кристине моментально расхотела это пробовать, но рассудив, что после подозрительной колбасы хуже уже вряд ли будет, осторожно приняла странный напиток.

Запах его вызывал ассоциации с заброшенным погребом, в котором прело недавно скошенное сено. Пригубив, девушка с облегчением поняла, что это все-таки чай, только слишком крепкий и с необычным привкусом. Что-то из ассортимента тех магазинчиков, где позеры покупают стопятьсот сортов чая и прочих трав с пафосными названиями по цене хорошего виски.

– Очень вкусно, спасибо, – вежливо сказала Кристина и, заметив, как дрогнула изящная бровь собеседника, готовясь изогнуться в гримасе разочарования, поспешно добавила: – такой тонкий, богатый аромат. И послевкусие этакое… ммм… согревающее, да.

Бровь вернулась на место. Кристина улыбнулась самой очаровательной улыбкой из своего арсенала. И умудрилась сохранить ее, даже когда ректор снова наполнил поставленный на стол стаканчик.

– Что же, Кристина Евгеньевна, будем знакомиться, – промурлыкал ректор, проникновенно заглядывая ей в глаза. – Впрочем, я уже прочел ваше личное дело и о профессиональных качествах своего нового сотрудника представление имею. Но хотелось бы получше узнать вас как человека. В нашей работе нам придется много времени проводить вместе.