День за днем, год за годом я вливал силы в амулет. Джарумбаи привыкла. Она иногда плакала, но больше не вырывалась.

Амулет был почти полон, когда она решила позорно сбежать. Я даже не расстроился. Думал, что этого резерва достаточно для активации, но амулета на ней не было.

Если бы я тогда понял, куда именно он пропал, оставил бы все как есть. Но тогда я знал слишком мало, как и в день встречи с Марией.

В ней было что-то нечеловеческое, но я подумал, что это отголоски души Джарумбаи, которая была демоном. Как же я ошибся.

Моя тьма почувствовала приближение Марии, я приготовился, сел в любимое кресло. Дверь в мой кабинет открылась и под стук каблуков вошла она — моя дочь.

Вот только это была не Джарумбаи. Это была королева чистилища.

Если раньше я чувствовала его силу, то теперь отчетливо видела ее следы. Секретарша на приемной была бездушной, просто тело управляемое хозяином. Я видела щупальца, черные, как и вся сила Локвуда.

Меня никто не смог бы остановить и Джагхед, который попался мне возле лифта, точно не представлял с кем имеет дело.

Даже хранители предпочли отпустить меня, ведь и их сил было недостаточно, чтобы противостоять мне.

— Мария.

— Уйди! — скомандовала я, и он не смог ослушаться, просто отступил от лифта, на кнопку которого я нажала.

Зашла в кабину, нажала на нужный этаж. Лифт пиликнул, раскрылся и я вышла в коридор, который весь был во тьме, словно в тумане. Но стоило моей ноге коснуться пола, как тьма расступалась передо мной.

Локвуд боялся и правильно делал.

Что же произошло в тот день, когда Джарумбаи умерла? То, чего ждали хранители и сам Локвуд, амулет напитался.

Такая ценная и древняя вещь, как корона чистилища, нуждается в тщательном изучении. Но сведений об артефакте оказалось недостаточно у обоих сторон.

Откуда им было знать, что невозможно подчинить этот артефакт. Ведь он им даже не являлся. Локвуд все это время, мучая дочь, думал, что она переходник.

Но все было не так: сама корона чистилища была переходником, а я стала ее носителем. В день, когда амулет напитался, он слился с моей душой.

Вот так просто, Джарумбаи стала обладательницей огромных сил, перед ней был открыт неисчерпаемый резерв. Но ее это не обрадовало.

Она услышала силу, почувствовала ее и это напугало ее еще сильнее, чем пропажа амулета. Она звала Дэвида в тот день, плакала и молилась. Но он не смог прийти, он мог являться только вместе с Азисом, чтобы не вызвать подозрений.

Возможно, зная причину, он бы пришел. Но Джарумбаи была так неразборчива в словах, она только плакала и говорила, что ей страшно и он ей нужен. Она звала его всю ночь.

Дэвид должен был прийти утром. Но судьба распорядилась по-другому. Не получив ответа, утром она приняла яд.

Он давно был припасен в ее спальне. Это была тайна, единственная тайна, которую она прятала в самой глубине разума от Локвуда.

Локвуд нашел ее труп и начал поиски амулета. Он воскресил душу Джарумбаи, но ее душа уже была прочно связана с Межмирьем.

Так появилась я, девушка со способностями, которые были намного сильнее, чем можно было предположить.

Дверь в кабинет была не заперта. Я дернула за ручку и вошла внутрь. Сердце тут же сжалось от знакомого силуэта, вместо старика в кресле сидел Шерхан, но в черных глазах не было и частички того тепла, которое я так в нем любила.

— Я подстраховался, — улыбнулся он. — Королева чистилища, моя дочь. Горжусь.

— Я не твоя дочь! — тут же сказала я, медленным шагом подходя к столу.

Тьма, расступаоась, словно перед рассветом.

— Предлагаю мир, — спокойно предложил Локвуд, хотя я чувствовала его страх.

— Меня это не устроит.

— Если попробуешь причинить мне вред, он умрет, — он оскалился. — Я подстраховался. Связал нас особым заклинанием. Изгонишь одну душу, и вслед за ней пойдет вторая. Пойдет в самый ад. Так что выбирай, либо оставишь меня и я изредка буду пускать к тебе любовничка, либо убьешь нас обоих.

Я посмотрела в глубину черных глаз, сосредоточилась и почувствовала отклик. Шерхан еще жив, он все еще здесь.

«Убей его», — раздался такой знакомый голос в моем сознание.

«Вы крепко связаны, я боюсь навредить…»

«Мария, отпусти меня, — его голос не дрогнул, а вот я почувствовала как дрожат руки. — Если оставишь меня с ним, это будет не жизнь. Я люблю тебя, сделай это ради меня. Я хочу стать свободным».

Локвуд не понял, что случилось, сначала не понял. Он просто увидел выступившие на моем лицо слезы.

Его тьма задрожала, сгустилась, пытаясь спасти хозяина. Его сила даже пыталась атаковать, кусала и била, но я со слезами на глазах шла вперед. Моя сила жадно пожирала его. Корона преобразовала тьму, она поглощала ее, словно бездна.

Я пробивалась сквозь больные воспоминания: о своей маме, о Шерхане, и понимание того, что я его теряю с каждым упрямом шагом, накрывало меня с головой.

И вот тьма полностью исчезла. У Локвуда больше не было силы. Я стояла в шаге от него. Его тьма из глаз пропала, в них была зелень, а голос, такой родной голос.

— Не надо, Мария, не убивай меня, — взмолился он.

— Я так тебя люблю, — сказала я, вовсе не Локвуду. — И ты заслуживаешь стать свободным.

Он пытался отступить на шаг, но я успела схватить его за руку. В комнате воцарилась тишина, в которой был слышен лишь звук упавшего тела и я рядом с ним.

Уложила его на свои колени. Теперь уже оболочку, пустышку, которая была совершенно пуста. Я гладила его по волосам, целовала и рыдала.

Шерхан ушел вместе с Локвудом, теперь я осталась совсем одна.

— Я могу помочь, Мария, — раздался голос. Я подняла голову и столкнулась взглядом со знакомым стариком.

— Ты вернешь Шерана? — взмолилась я.

Азис покачал головой.

— Помогу ему переродиться. Но ты знаешь, уйдет время и оно мне не подвластно. Возможно, ты его уже разлюбишь, или найдешь другого…

— Верни его, — уверенно сказала я.

— Тебе придется отказаться от всего человеческого, чтобы дождаться его. От еды и сна. Это сложно, — сказала Азис.

— Я готова, — ответила без капли сомнений.

И плевать, какую цену он за это потребует.

Тридцать лет спустя.

Джагхед нервно сидел за рулем машины, я же сидела на пассажирском и наблюдала за парнем из автомастерской.

Короткие темные волосы, очаровательная улыбка и зеленые глаза. Он отпускал какую-то машину, и вытирал руки от машинного масла.

— Ты долго собираешься здесь сидеть, — не выдержал Джагхед.

— Это сложно, — дрожащим от волнения голосом сказала я. — Он ведь меня не помнит…

— Вспомнит, — сказал Джагхед.

На удивление мы поладили. Не сразу. После смерти Локвуда все его состояние першло мне. Если бы я не была наследницей, демоны попытались бы разворовать сокровищницу, разделив добычу между собой. Но кто рискнет связываться с королевой Чистилища?

Я была не раду своему титулу. Мечтала жить как человек, но отступи я от своих планов, поддайся я человеческому и потеряла бы бессмертие.

Оно мне было особо не нужно, но я должна была дождаться его.

Тридцать лет. Я занималась делами Локвуда. Строила высотки. А всем остальным занимался Джагхед.

Я наладила отношения с хранителями, это было полезно. Они взяли огромную часть дел на себя. Я уберегла себя от убийств, шантажа и лжи. Но не уберегла себя от боли потери.

Я не могла смотреть ни на одного другого мужчину. Даже думать не могла. Я знала, Шерхан вернется ко мне, а значит, я его дождусь.

Боги оказались ко мне благосклонны. Хоть я на это и не надеялась. Но через тридцать лет на мой рабочий стол легла папка с до боли знакомым лицом.

Парня звали Максим. Я дрожащими пальцами перебирала папку, узнавая новые факты из его биографии.

Не может ведь мне так повезти? Найти его так быстро.

Но он был точной копией Шерхана, а стоило его увидеть, и сердце точно дало понять — это был он. Вот только выйти сил не было.