У Баллена сейчас вечер, уже почти ночь. Н-да, совсем нехорошо… Но что поделать.

Виола проходит пограничный контроль, но я не волнуюсь. Станции полностью автоматизированы, а у меня допуск и от корпорации, и по положению нашей семьи.

Поэтому пока она решает технические вопросы, активирую комм и связываюсь с давним другом.

– Оставьте сообщение, я перезвоню! – сообщает автоответчик бравым голосом Баллена.

– Бал, ты там? Это Мелагрен! – зову встревоженно. Не хотелось бы ждать, хотя мало ли, какие у него планы на вечер.

Несколько мгновений прислушиваюсь к тишине, повторяю:

– Баллен?

– Мэл?! – виртуальный экран наконец-то вспыхивает изображением фрагмента комнаты с окном на заднем плане.

Баллен перед зеркалом, явно куда-то собирается, и судя по зачёсанным коротким волосам, нарядной рубахе с металлическим отливом, боюсь, я в планы не вписываюсь.

– Какими судьбами?

– Бал, ты мне очень нужен.

– А до утра не подождёт? – с надеждой спрашивает тот.

Может, и подождало бы, да я ещё несколько часов наедине с этим нежданным подарочком точно свихнусь.

– Никак, – качаю головой. – Мне безумно нужна твоя помощь. Можешь перенести своё свидание?

– А с чего ты решила…

– Знаю тебя хорошо, – фыркаю.

– Ну вот что ты за человек, Мэл, – добродушно ворчит Баллен. – Без зазрения совести срываешь другим свидания.

– Если ты убедишь меня, что мне не о чем беспокоиться, честное слово, у моей совести состоится почётное зазрение, – хмыкаю.

– Ладно, что с тобой сделаешь? – машет рукой Баллен, усмехаясь.

– Открой мне стоянку, – предлагаю.

Дом у Бала немаленький, раскинулся на берегу океана в некотором отдалении от города. Там же, на участке, обустроена личная стоянка, куда мой кораблик как раз неплохо помещается.

Не хочу останавливаться в космопорту, да и аэробот тоже лучше сразу показать специалисту.

Окидываю взглядом Принца. Да, видок тот ещё. Но у меня не во что его одеть, да и не уверена, надо ли. Или лучше утилизировать подобру-поздорову, во избежание лишних неприятностей.

И Баллен сможет отправиться на своё свидание. И я успокоюсь и отосплюсь.

– Принц, – произношу, остановив взгляд на утилизаторе.

АР-24

– … деактивация и утилизация, – отдаёт команду Мелагрен.

Э-э-э! Ты чего это надумала с недосыпа?! Нахрен меня вообще спасать было, оставила бы на дороге, может, те, кто подбросили, и забрали бы, да вылечили… тьфу, починили в смысле! А то разбрасываться таким материалом… нерационально!

– Ваш приказ нерационален, – отвечает чурбан, снова совпадая с моими мыслями. Или всё-таки я на него хоть как-то, да влияю?

Мелагрен хмурится, нервно приглаживает встрёпанные волосы.

– Во избежание жалоб в компанию «Кибериум», прежде чем исполнять такой приказ, я обязан убедиться в вашей вменяемости.

– Вменяемости?! Ах ты… клон недоделанный! Я и есть представитель «Кибериума», жалоб не будет! – девчонка сердится, и я обливаюсь потом, ожидая, что решит настоять на своём из общего упрямства. Образно, конечно, не в прямом смысле: чурбан непрошибаем и потеть не планирует.

Хотя, похоже, доля ехидства в нём тоже имеется. Интересно, это от разработчиков, или моя передалась?

– Я должен проверить ваше давление, уровень кортизола и наличие опьяняющих и наркотических веществ.

Девчонка смотрит несколько мгновений почти с ненавистью. После вдруг закидывает голову и смеётся:

– Ладно, живи. А то действительно нерационально.

Всю свою сознательную жизнь я был за научный подход. Не сомневался, что за всё в организме отвечают гормоны и разные химические реакции, а всяческие изыскания этих, которые пытаются души в клонов пересаживать, – бред и пиар.

Но сейчас, даже не имея доступа к телу, испытываю облегчение и затухающий жар. Накативший при осознании, что меня заставят прыгнуть в утилизатор.

Этому-то что, он машина, а я буду там ощущать, как моё тело разлетается на молекулы!

Мелагрен

Н-да уж, не для того я его чинила. Да и как тогда узнаю, кто его ко мне прислал? Нет, не будем терять единственное звено.

Смотрю на него подозрительно. Это наши действительно начали ставить такую программу? Или некоторые киборги соображают лучше иных людей?

– Пристегнитесь, приземляемся, – сообщает Виола, отвлекая мысли от утилизатора.

Бросаю ещё один взгляд на АР-24. Он вдруг улыбается в ответ.

Обаятельная же зараза!

Жду не дождусь, когда Бал с ним поработает, прошивку изучит.

Опускаюсь в кресло за пультом, для Принца организовываю ещё одно, подальше. Прозрачные ремни клацают, пристёгивая нас. Коперния стремительно приближается в виртуальной модели над пультом.

Баллен встречает внизу. Уже успел переодеться в рабочий комбинезон, вытащил из комма виртуальный флажок с эмблемой «Кибериума» и машет им, усмехаясь на все тридцать два.

Смотрю на него через экран, жду, когда двигатели погаснут и можно будет снять защитное поле вокруг корабля.

Наконец, ремни отстёгиваются, втягиваются в кресла.

– Идём, – встаю, приближаюсь к люку.

Киборг бесшумно оказывается сзади. Кошусь на него, но он бесстрастно молчит.

Виола открывает люк, опускает трап к земле.

Дурацкая улыбочка слетает с лица Баллена, когда следом за мной из корабля выходит киборг в своей набедренной тряпочке.

Друг закашливается, подавая мне руку:

– Мэл, ты что, секс-игрушку прикупила?

– А он похож на секс-игрушку? – любопытствую, мнение эксперта в этом вопросе очень интересно.

– Не то что бы… но смазливый слишком для боевого.

Ничего он не смазливый. Я бы сказала, скорее суровая мужская красота: резкие скулы, твёрдая линия подбородка, прямой нос. Разве что глаза – да, почти живые и очень уж хороши. На свету отдают больше в голубой, чем в серый.

– Вот и расскажи мне, что в нём напичкано.

– Мэл, ты выглядишь, будто полночи не спала. А до этого полночи гоняла по пересечённой местности.

– Примерно так и было, – хмыкаю, с удовольствием вдыхая солёный тёплый воздух.

Издали, снизу слышен шум прибоя – дом Бала находится сверху на возвышении. В вечерней прохладе ещё сохраняется тепло жаркого дня. Фонари постоянно меняют абстрактные формы, освещая дорожки, которые ведут одна в шикарный особняк направо, почти сплошь состоящий из окон и террас. А вторая – к мастерской налево и немного дальше, с отдельным входом для частных посетителей.

– Я так понимаю, нам туда, – тычет Баллен виртуальным флажком в сторону последней.

– Угу, – киваю, ощущая, что ноги начинают заплетаться.

Была бы уже давно дома, видела бы десятый сон, если бы не…

Бросаю взгляд на киборга, который невозмутимо шагает чуть позади.

– Идём, всё мне расскажешь, – Бал уже успел убрать свой дурацкий флажок, лицо посерьёзнело. Похоже, проникся проблемой.

– Сначала хочу твоего независимого экспертного мнения, – говорю.

– Ладно, – пожимает друг плечами.

Заводит меня в просторный зал со множеством диванов для посетителей. Но сейчас здесь никого, даже кибернетических слуг не видно.

– Вижу, ты действительно расчистил себе вечер. Прости, что помешала.

– Да ладно, вечер предполагает быть намного интереснее, чем я рассчитывал, – ухмыляется Бал, хлопнув Принца по плечу. Тот как обычно не проявляет реакций. – Девушек вокруг много, а ты у меня одна. Кофе хочешь?

– Я скоро сама в кофе превращусь.

Пройдя зал ожидания, входим в собственно мастерскую. Большую и очень высокую комнату, нашпигованную всевозможными приборами от и до.

Замечаю герметичный мегабокс с нанороботами, несколько медибоксов различного уровня и назначения и даже парочку протезов, что валяются на операционных столах.

– Режим ревизии и починки. Отключение всех систем. Полный доступ мастеру, – командую киборгу, а сама опускаюсь на небольшой диванчик возле рабочего стола с огромным сетевиком.