— Северус? Что здесь происходит? — наконец смогла произнести она.

— Ловля крупной рыбы на живца, — мрачно буркнул Северус. — А ты, как всегда, не вовремя.

— Я не вовремя? — возмутилась Мэри. — Да я же тебя спасла!

С этими словами она прошла вглубь душевой и, подойдя к лежавшим на полу оглушённым противникам, стала разглядывать их. Эйлин подошла к Северусу и заботливо прикоснулась к нему рукой:

— Ты в порядке?

— Да.

Он поднял руку, чтобы погладить её по щеке, пока Мэри занята разглядыванием лежащих на полу тел и не обращает внимания на супругов Снейп. До этого момента ни он, ни она не обращали внимания на свои кольца — всё их внимание было поглощено эффектным появлением гриффиндорского декана. Однако, сейчас они оба почувствовали жжение и поняли, что оно продолжается уже не одну минуту. В этот момент с порога раздался высокий приятный девичий голосок:

— Ступефай! Ступефай! — произнёс он, и Северус с Эйлин отлетели к дальней стене.

Мэри МакДональдс резко повернулась на голос и была свалена с ног очередным Ступефаем.

В дверях душевой с палочкой в руке и с улыбкой на пухлых, почти детских губах, стояла Элен Декстер — профессор маггловедения Хогвартса.

Она не заметила, как у неё над головой растворился в воздухе полтергейст Пивз. А если бы и заметила — вряд ли стала бы останавливать его. Ещё никому в жизни подобное не удавалось.

Эйлин медленно приходила в себя. Когда она ощутила себя лежащей на чём-то очень холодном, мокром и жёстком, ей захотелось немедленно встать. Но её попытка пошевелиться успехом не увенчалась. Эйлин медленно открыла глаза. Перед ней была всё та же душевая, только теперь на полу лежали не Аманда и Финчли, а она, Северус и… И кто ещё? Память медленно возвращалась. Она узнала в лежащей неподалёку женщине гриффиндорского декана. Новая попытка пошевелиться и повернуться на бок, вновь оказалась безуспешной. «Парализующее», — подумала она. Следующей её мыслью было: «Драккл! Что с моей рукой?» И сознание окончательно вернулось к Эйлин, когда она поняла, что источником неприятной вибрации и лёгкого жжения является кольцо на её пальце. Жизни Северуса угрожает опасность! Не слишком явная, но угрожает! Третья попытка резко дёрнуться и встать вновь закончилась провалом. Единственное, что у Эйлин получилось — это поводить глазами из стороны в сторону, что она и сделала.

Северус лежал рядом на полу, такой же неподвижный, как и она сама. Эйлин не могла видеть его лица, а потому не знала, был ли он в сознании или нет. И только после этого она огляделась по сторонам. Невдалеке от неё стояли трое — Флинт, Финчли и… Элен Декстер. Так вот кто вырубил их «Ступефаем»! Вот кто был «кротом», прятавшимся в тени Амадеуса Финчли, который старательно прикрывал её, отвлекая внимание на себя! «Дура» — обругала себя Эйлин. — Как же ты раньше не обратила на неё внимания?! Слишком глупенькой и сладенькой она выглядела. И как умело она отвела от себя любые подозрения своим невинным кукольным видом!» Наверное, Северус ругал себя так же, подумалось Эйлин. Если, конечно, он был в сознании…

— Смотрите, очухалась, — услышала Эйлин звонкий голосок профессора маггловедения.

Элен сделала несколько шагов в сторону поверженных врагов и, буквально в нескольких дюймах от лежавшей ближе всех к ней Эйлин, будто наткнулась на невидимую преграду. Словно прозрачная стена встала на её пути. Эйлин с удивлением наблюдала, как Декстер пыталась преодолеть эту преграду — сначала обойти её, а после — разрушить с помощью заклинаний. Но все её попытки оказались тщетными — преграда не исчезала и не подпускала никого к парализованным телам на полу душевой.

«Это защита колец действует», — поняла Эйлин. И даже слегка повеселела, наблюдая за попытками врагов разрушить эту защиту.

В какой-то момент Декстер прекратила штурмовать преграду и подошла к ней так близко, насколько это было возможно, внимательно разглядывая лежавших на полу пленников и о чём-то напряжённо раздумывая. Аманда и Финчли стояли поодаль, стараясь не мешать. Кажется, девушка была разочарована тем фактом, что ей приходится подчиняться этой магглоподобной куколке. Но ей приходилось соблюдать субординацию, поскольку этого требовало задание, полученное ею от Повелителя.

— Финчли, иди сюда, — позвала Элен, не оборачиваясь и продолжая смотреть на поверженных противников сквозь невидимую стену. Бывший аврор молча повиновался.

— Взгляни на их кольца, — Элен чуть повернула голову к подошедшему Амадеусу, окидывая его цепким, холодным взглядом. — Как думаешь?

— Пожалуй, ты права, — казалось, эти двое понимали друг друга с полуслова, чем ещё больше раздражали ничего не понимавшую Аманду, которая вдруг из командира, героини и правой руки Повелителя внезапно превратилась в пешку, на которую присутствующие здесь взрослые вообще внимания не обращали.

— Но, если это защитная магия, тогда почему она не проявилась сразу, до того, как ты их завалила? — поинтересовался Финчли.

— Может, из-за моих окклюментных щитов, — пояснила Элен. — Я так привыкла закрывать сознание, что делаю это автоматически, постоянно, когда нахожусь в этом замке. Вот и теперь, когда шла сюда, разыгрывала из себя пай-девочку. Видимо, я хорошо сумела скрыть свои намерения, — самодовольно хмыкнула она.

— Умна не по годам, — с иронией изрёк Финчли. — И что теперь с этим делать? — Он был озадачен и раздосадован.

— Пока мы не снимем с них эти причиндалы, нам не доставить их к Повелителю, — зло прошипела Элен. — Думай, Финчли, думай….

В душевой повисла напряжённая тишина. Внезапно её прервал тихий стон — это приходила в себя Мэри МакДональдс, которую заклятие ударило головой о стену. Элен подошла к тихо стонущей Мэри и оглядела её голову. Волосы на затылке у женщины слиплись от крови, которая продолжала медленно капать на пол. Элен направила палочку на рану и остановила кровотечение.

— Декстер, за каким дракклом ты возишься с этой каракатицей? — презрительно бросил Финчли.

— Заткнись, — последовал короткий ответ.

— Мэри. Эй, Мэри, — позвала она.

Женщина приоткрыла глаза и взглянула на неё.

— Вот и прекрасно, — констатировала Элен, проделав перед лицом Мэри несколько пассов волшебной палочкой.

Мэри тяжело поднялась на трясущихся ногах и привалилась к стене, пытаясь справиться с головокружением и пробиться взглядом сквозь туман перед глазами. Сознание почти не повиновалось ей, и лишь одна мысль заставляла её двигаться и предпринимать эти героические усилия, дававшиеся ей столь тяжело. «Северусу плохо, — эта мысль напряжённо стучала в мозгу, не давая сознанию отключиться. — Жизнь Северуса в опасности. Его нужно спасти. Для этого нужно снять кольцо с его пальца. Снять кольцо. Снять кольцо».

Изумлённый Финчли и не менее изумлённая Аманда Флинт, едва не раскрыв рот, наблюдали, как Мэри рывком отделилась от стены и, пошатываясь, точно пьяная, подошла к лежавшему на полу Снейпу. Как легко склонилась она над ним, словно не существовало никакого препятствия, на которое натыкалась Декстер. Как она сняла у него с пальца кольцо и, выпрямившись, отдала его Элен. И как кулём повалилась на пол, стоило той отвести от неё свою волшебную палочку.

В этот момент какой-то тёмный взъерошенный клубок со скоростью молнии метнулся из полумрака душевой и вскочил на грудь вскрикнувшей от неожиданности Декстер. Чёрный кот когтями и зубами вцепился ей в лицо, заставив вскрикнуть и выронить на пол кольцо. Взвыв от боли и злобно ругаясь, она Ступефаем отшвырнула от себя кота. Тот ударился о стену и упал рядом с неподвижно лежащей Мэри МакДональдс.

Декстер, продолжая изрыгать проклятия, направила волшебную палочку себе ена лицо. После нескольких пассов и заклинаний кровь, текущая из царапин, остановилась, а сами царапины почти затянулись. Быстро справившись с охватившим её гневом, Элен подошла к лежащему на полу Северусу. Что ж, её догадка оказалась верна. Кольца на пальцах этой парочки оказались оберегами. Дальше всё будет проще. Обыскав Северуса и забрав его волшебную палочку, Элен обратилась к Финчли: