Все это время Поттер осознавал, что тогда прямо за дверью его дядя убивал его брата, но сделать мальчик ничего не мог. Страх сковал его холодными цепями намертво, приколачивая к полу, ногам стало мокро, он, как оказалось, сидел в собственной луже.

Потом Петунья в панике увезла Майкла в больницу, и с полгода Гарри был уверен, что его брат умер. После, Вернон получил паралич, стоило ему ударить Гарри, и тот, уйдя в себя, гадал, кто же будет следующим в списке злого рока, что нависло над семейством Дурслей. Пока в один из зимних дней Майкла наконец-то вернули домой. Что было!.. Старший Поттер надолго впал в истерику, не отпуская своего ослабевшего брата на минуту. Внутренне он умирал от чувства вины, но только и мог, что умолять Майкла больше никогда его не оставлять и всегда быть рядом.

К сожалению Майкл, его родной Майк вернулся совсем не таким, как раньше. Больше не было ни ободряющих улыбок, ни веселых шуток. Если брат и улыбался, то только превозмогая себя. Больше они не могли спать в обнимку вдвоем, ведь у Майкла начался затяжной период бессонницы. Они не играли вместе, как раньше, ведь его брату было запрещено бегать плечом к плечу со всеми. Сказки из уст его брата стали страшными, а дни — серыми. Они все ещё были братьями, но что-то между ними неизбежно стало меняться в худшую сторону.

По прибытии в Хогвартс Поттеры отдалились ещё больше. Младший брат не мог дать Избранному того живого общения, в котором нуждался Гарри, а его страхи и паранойя вовсе не давали дышать и радоваться жизни. Герой хотел приключений. Герой хотел жить, а не существовать.

И вот сейчас сидя у камина, Мальчик-который-выжил погружался в бурю неразрешённых вопросов. Что сказали бы его друзья, узнай они правду? Стоило ли ему рассказать им свою настоящую историю жизни? Что сделали бы Уизли и Гермиона, поняв что он вовсе не такой герой, как всем им сказал директор, как писали газеты? Отвернулись бы они от него?

Он решился.

Мандрагоры созрели, оживляющий настой варился, и не за горами был день, когда все жертвы окаменения вернутся к привычной жизни. Со дня на день Гермиона проснётся вместе с ними, и он сразу же решит эту проблему и расскажет всем правду. Герои должны быть честными, хотя бы с самими собой, а Гарри уже чувствовал себя совсем не героем. Откинув плед, Поттер направился в свою спальню, уже представляя, как завтра за завтраком он поговорит со своим братом, извинится. Они выяснят отношения, помирятся и всё у них будет хорошо. Как раньше.

Наивный мальчик, не подозревая и не предчувствуя беды, тешил себя наивными мечтами, видел красочные сны, где всё было хорошо, и все его друзья были счастливы.

А в тоннеле, глубоко под землёй, царила мертвенная тишина.

Неприветливое место встретило гостей хрустом. Какое-то неудачливое животное наступило на что-то, оказавшееся крысиным черепом. Весь пол по пути к гладкой стене усеивали россыпи костей разных форм, размеров и цветов. Две свившиеся в кольца змеи из камня гордо поднимали свои головы, возвышаясь над раскинувшимся мраком. За стеной, на пороге просторной, тускло освещённой комнаты, стоял когтевранец-второкурсник. Змеи и тут обвивали устремлённые вверх колонны, они поднимались до терявшегося во тьме потолка и отбрасывали длинные чёрные тени сквозь странный зеленоватый сумрак.

Сердце Майкла неистово стучало.

Поттер-младший, потеряв ощущение собственных ног и беспрекословно повинуясь чужой воле, двинулся между колонн. Каждый шаг отзывался эхом от перечёркнутых тенями стен. Майкл даже слышал, как кровь пульсировала в ушах пульсировала, причём с такой силой, что даже если бы он захотел, то всё равно не услышал бы движения громадной гадины у себя за спиной.

Каменные змеи, казалось, не отрывали от него взгляда своих тёмных пустых глазниц. Впереди мальчика встречала гигантская голова, за которой едва можно было разглядеть, где заканчивались стены. Майкл оглядел загадочное лицо старца, казавшееся древним, но до жути знакомым. Проследив за мраморными локонами бороды статуи, юный Поттер осознал, что изваяние колдуна было действительно исполинским, а его тело уходило глубоко вниз, в глубину бассейна. Сам же мальчишка стоял на тонкой мраморной дорожке, и сделай он шаг в сторону, то провалился бы под холодную изумрудную воду.

Призрачные руки Тёмного Лорда крепко сжали плечи ребёнка в попытке ослабить напряжение. Майкл от такого жеста сжался ещё больше. Он был уже не так уверен в своём решении, но мальчишка сам подписался на всё это.

— Т-Том… Это что, Тайная комната?.. — его шепот прозвучал смертельно оглушающе в гробовой тишине чертогов.

— Майкл, всё будет в порядке, — успокаивающе говорил призрак. — Со мной ты в безопасности. Послушай, мне нужно лишь только чтобы ты постоял немного вот здесь.

— Том, мне страшно…

Мальчишке казалось, что он вот-вот расплачется. Былая решительность будто бы улетучилась, ему было холодно, и он не понимал, что происходило. На дне бассейна кружилась исполинских размеров змея что наблюдала за происходящим. Её изумрудный чешуйки изредка поблескивали сквозь толщу воды.

— Майкл. Последнее время мне тоже очень страшно. Но ещё больше я боюсь за тебя. Взгляни. Что будет, если ты останешься один на один со всем этим? Я хочу тебя защитить, а для этого мне нужно быть рядом, не как призрак, а как живой человек.

Вдох.

Выдох.

Снова вдох.

Майкл слушал Тома, признаваясь самому себе, что самый сильным его желанием было иметь того, кто действительно был бы с ним рядом. Годами он обрастал броней из обидных слов, изолируя себя от людей, веря, что так он сможет защитить себя от всего того, что могло бы ему угрожать. Он ушёл в глухую оборону, защищаясь от враждебного мира, зная, что его единственным главным врагом, съедавшим его изнутри, было его собственное одиночество.

— Майкл, ответь на один единственный вопрос. Ты хочешь чтобы я был рядом?

Поттер замер, вцепившись взглядом в глаза парившего над ним призрака. Сердце взволнованно забилось, грозясь выбить рёбра из груди.

— Д-да, хочу

— Тогда закрой глаза.

Статуя широко открыла рот.

Помещение залило ослепительным ядовито-зелёным светом. Казалось, что в тишине Тайной комнаты даже свет издавал звук. И этот звук словно требовал, чтобы Майкл приготовился к чему-то зловещему, но вместе с тем великому.

Судьба ждала Майкла на пороге. Но чего от неё ждать Майклу?

====== Глава двадцать первая: «Столкновение с правдой». ======

Ослепительная зелёная вспышка поглотила собой всё пространство вокруг. Время как будто бы застыло вместе со статуями, с которых пыль взлетала столбами. Воды заволновались. Сначала — хаотичное бурление, потом — круги, в страхе бежавшие к каменным уступам от древнего чудовища. Его тело рисовало зигзаги, оставляя за собой шлейф мокрого следа. Оказавшись на пугающе близком расстоянии от Майкла, змея уставилась своими громадными жёлтыми глазами на карман мантии мальчика. Из него в воздух взмыл дневник.

Лязг.

Было слышно, как зубы ударились друг о друга и вцепились в несчастную тетрадку.

Крик.

Змея завизжала, как если бы её окатило кипятком. Оглушающее шипение давило на уши. Чудовище истерично извивалось, врезаясь хвостом в статуи и колонны. Всплески. Брызги.

Майкла чуть бы не сбило хвостом. Он успел отскочить. Но поскользнулся. Тело мгновенно оказалось под водой. Сквозь зелёную мутноватую стену мальчик увидел, как василиск застыл и неестественно широко раскрыл пасть, изрыгая чернильно-чёрную массу. Сгусток, напоминавший гнойную опухоль на языке чудища, рос и покрывался омерзительного вида пузырями.

Шевеление. Из комка слизи показалось нечто, напоминавшее по виду человеческую руку. Эта рука вцепилась в один из клыков змеи. Из чёрной массы показалось плечо и предплечье.

— Твою мать…

Вынырнувший и давящийся водой Майкл в ужасе уставился на гигантскую тушу, которая нависала буквально над его головой. От увиденного он отпрянул назад и поскользнулся на мелководье. Сидя по пояс в воде, Поттер с раскрытым ртом наблюдал, как выплеванная чёрная масса обретала формы. Вторая рука, плечи, голова, чьё лицо трудно было разобрать под слоем слизи. Тело качнулось, и, твёрдо встав на ноги, выпрямилось. Грудная клетка существа раздувалась, как если бы оно дышало впервые в жизни.