Смущённый всей туманностью и некой плачевностью ситуации когтевранец пришёл к мысли, что неплохо было бы спросить у съевшего на этом вопросе собаку. У Реддла. Тот сам говорил, что когда-то был студентом школы, знаменитой своими сомнительными заявлениями о профессионализме педагогов и безопасности стен. Хотелось верить, что он плохого не посоветует.

У Гриффиндора и Когтеврана был смежный урок Чар, чем воспользовался Невилл, не хватавший звёзд с неба по такой непростой магической дисциплине. Стоило сонному Поттеру-младшему зайти в кабинет, как тут же измотанный неопределённостью друг напросился сесть вместе. По какой-то известной только посвящённым причине это вызвало бурю молчаливого негодования у троицы известных на всю школу искателей проблем.

— Я точно знаю, что выберу Уход за Магическими Существами, — говорил Майкл запутавшемуся Долгопупсу. — Уверен, что не пожалею. Слышал, что Сильванус Кеттлберн как учитель крут. Не имеет любимых факультетов и на своём предмете собаку съел. Правда, она его тоже. Частями. Но не суть. А вот что взять ещё, я так и не определился…

Разминувшись с ним после урока, Майкл думал о том, что помимо головной боли от выбора будущих предметов в последние дни он чувствовал вялость и рассеянность. Тётя забыла положить ему витаминов в прошлую передачу с совой. Это казалось невыносимой пыткой. Он был готов отдать душу за простую витаминку, или по меньшей мере убить кого-то. Пространство и время как будто искажалось вокруг него и ускользало.

Неудивительно, что мальчик едва не споткнулся на движущейся лестнице.

Удивительно, что некто самым грубым и бесцеремонным образом схватил его за рукав.

— Тебе, блять, что, жить надоело?! — на грани истерики проорал Майкл.

Смерть от падения с лестницы стояла на восьмом месте в неписанном списке самых неприятных из возможных в этой забытой провидением школе. Даже Тёмный Лорд, что находился с самого утра в глубокой задумчивости, едва почувствовав резкий скачок давления, не поскупился на возмущение.

«Да брось тебе, Майкл. Думаешь, что в этом чёртовом замке никто не расставался с жизнью, падая с заколдованных лестниц?» — не переставал иронизировать Том.

«И кто эта бессмертная пидорасина, что едва не порвал мне мантию?» — лишь об одном заботился Майкл.

Обернувшись, мальчик уставился на своего несостоявшуюся убийцу. Едва ли можно было не узнать девочку с непослушной космой кудрявых каштановых волос, выдающимися передними зубами и глазами, напрасно горевшими праведным гневом.

— Зазнайка Грейнджер, — огрызнулся Майкл, а та цепко продолжала держать его мантию. — Какого хрена тебе надо?!

— Оставь учеников Гриффиндора в покое! — нравоучительным надменным тоном потребовала студентка.

— Тебя, блять, в твоей сраной библиотеке ничем, кроме белены, не кормят?! Отпусти меня, чокнутая!

Как бы ни одолевала Поттера усталость, он кожей чувствовал, что ещё немного, как если не сама Гермиона, то её зубы отмерят путь до подземелий.

— Я знаю, что это ты виноват в нападениях, а не Гарри!

«Да что ты можешь знать, психичка?» — негодовал он. — «Мозги в твоей библиотеке уже трижды стухлись, иди освежись. Лучше сразу в окно».

— Из-за тебя ему теперь приходится терпеть все эти грязные слухи! Я знаю, что симптомы проклятия сходятся с теми что ты наложил на своего дядю. Ты точно что-то замышляешь. Ты втёрся в доверие к близнецам Уизли, Невиллу и околдовал целый факультет Хаффлпаффа!..

«О, Мерлин», — надрывался тем временем от смеха Тёмный Лорд. — «Стоило прекратится нападениям, так у кого-то мозжечок воспалился. Аккуратней на поворотах, малец. Эта грязнокровка вряд ли имеет представление о голосе разума, и вряд ли она оставит тебя в покое в ближайшее время».

Реддл откровенно потешался над сопливой девчонкой, игравшей в рыцарку-правдорубку и даже не догадывавшейся об истинной личности противника. Вряд ли бы ей пришла в голову мысль, что реальную угрозу представлял далеко не Майкл. Такие люди, как она, истинные чистоплюи и выскочки, не видевшей реальной жизни, вызывали в нём только раздражение и желание как можно скорее избавиться от них невербальным круциатусом.

Но потехе час.

Том чувствовал, что по мере приближения к собственной цели возрос его энергетический голод. И больше он, чем болезни мальчика, виноваты в чахоточном виде Майкла. Истощение когтевранца отделяло Волан-де-Морта и Хогвартс от очередного хаоса. Одна жертва. Нужна была всего одна новая жертва для того, чтобы страх и ужас заполнили замок до самых потолков.

«Суету навести охота», — расплылся в экстазе Лорд.

— Приходи сегодня в библиотеку, если ты не боишься! — тявкнула девчонка. — Иначе я покажу всем, что ты на самом деле из себя представляешь.

«Соглашайся», — искушал Том.

«И ты ёбнулся?! Я не пойду с этой чокнутой! А если она с её друзьями решила мне чёрную устроить?! Тебе напомнить, что у меня одна почка???»

«Соглашайся, говорю. Её улики — это туфта и фарс. А о нападении зря думаешь. Отныне это моя забота».

— Хорошо, я приду. Но только потому что я невиновен! — недовольно пыхтя, ответил Майкл.

Второкурсница Гриффиндора с триумфальной улыбкой на лице наконец-то оставила Поттера в покое. Отпустив рукав его мантии, она надменно тряхнула головой и скрылась между пролётами.

«Видать, пошла писать обвинительное постановление», — закатил глаза когтевранец.

В какой-то момент Майкл рассекал уже опустевшие коридоры.

Большой зал не встретил Майкла привычным гомоном голодных ртов. Лишь немногие учащиеся неспешно поглощали свою трапезу или в тысячный раз перечитывали затёртые жёлтые страницы пыльных фолиантов. Всему виной был квиддич. Многие ушли смотреть игру Гриффиндора с Пуффендуем. Седрик и его друзья пытались позвать Майкла поболеть за их команду, но он вежливо им отказал, ссылаясь на усталость. Едва клюя тарелку носом, Поттер, казалось, совсем никуда не спешил. Том, взявший на себя крест сиделки проблемного ребёнка, еле сдерживался, чтобы не взять руки мальчишки под контроль и не накормить того самостоятельно.

«Майкл, мне казалось, будто ты хотел сегодня куда-то сходить. Может, тебе стоило бы ускориться?»

Младший брат восходящей звезды квиддича издал полный досады стон.

«Не хочу я никуда идти. И ещё я не доел эту баланду. По какой-то причине домовые эльфы решили, что здоровая пища должна быть максимально мерзкой? Чёрт, могли бы придумать какой-нибудь постный суп с макаронами, курицу там отварную… Было бы не так противно есть. А это какая-то отрыжка из запечённой тыквы и вода».

«Всё, намотали сопли на кулак и хватит. Если не хочешь идти общаться с этой мандрагорой, может тебя больше привлечёт перспектива пойти на кухню за зелёным чаем?»

Поттер-младший, только заслышав о кухне, резко приободрился, позабыв о грусти и неприятном вкусе тыквы на языке.

— На кухню я был бы не прочь сходить, — сказал Майкл сам себе.

Он собрал все вещи, встал из-за стола и…

Провал.

Снова.

Он очнулся в непонятном тёмном помещении.

Что за шум?

В испуге, тяжело дыша, он прижался к стене. Странные удаляющиеся шаги и суматоха за тяжелой деревянной дверью. Помещение, похожее на забытый класс. Только пыль летала в воздухе, ореолом окружая странный предмет в середине комнаты.

— Опять?! Да какого лешего? Где я? — заметался Майкл.

«Морганы ради, прекрати панику», — отозвался Том с долей замешки.

— Чего-чего?!

«Говорю, всё в порядке все под контролем. Ещё скажи, что не помнишь, как по дороге у тебя потемнело в глазах и ты стал падать в обморок. Пришлось спрятать тебя от учителей здесь».

Словам Тома Майкл верил как-то слабо, но в данный момент его больше волновало, где он.

— Здесь это где?!

Голос мальчишки сочился смятением и недовольством. На мгновение он даже задумался, откуда у него взялось так много сил на такие яркие эмоции. Ещё утром он еле волочил ноги.

У стен помещения громоздились поставленные одна на другую парты, а вот посередине комнаты выделялся предмет, явно не принадлежавший этому месту. Казалось, его поставили сюда просто для того, чтобы оно не мешалось в других местах. Как если бы кто-то хотел его спрятать, но как-то без особого чувства ответственности.