Близнецы, не сговариваясь, напросились к детям в попутчики. На хвосте за ними боязливо следовал Долгопупс.

— Эм, но я не понимаю, — промямлил Невилл, заставив ребят обратить на себя внимание. — Я же почти сквиб, все об этом знают, так зачем же такой, как я, в вашей компании?

Майкл обернулся на это заявление и оценивающе осмотрел Невилла с ног до головы, заставив последнего слегка поежиться.

— Тебе не стоит принимать всерьёз слова своей бабули.

Младший гриффиндорец в недоумении проморгался. По рассказам Гарри и его друзей было бы правдоподобнее, если бы Майкл Поттер рассмеялся бы над его горем, но не как не стал бы его утешать.

— И ещё. Смени наконец-то палочку, эта тебя совсем не слушается.

В восемь часов горе-команда вошла в Большой зал. Обеденные столы были убраны, а под бархатно-черным потолком горели свечи, вдоль одной стены возвышались золотые подмостки. Собралась чуть ли не вся школа — в руках дети держали волшебные палочки, лица их источали предвкушение.

====== Глава двенадцатая: «Запах жареного». ======

Растолкав пару-тройку зевак, близнецы Уизли заняли самые что ни на есть лучшие места для себя и детей, к которым навязались в товарищи. Сцена была перед ними как на ладони. С такого расстояния они не только могли всё хорошо рассмотреть, но и, в случае необычайного невезения, схлопотать заклинание прямо в лицо.

— Интересно, кто же будет тренером? — задумчиво протянула Луна.

Пока они продирались сквозь изнывающую от любопытства толпу к подмосткам, их облепили непонимающие взгляды окружающих.

— С чего вдруг эти двое гриффиндорцев толпятся вместе с этими чудиками? — слышались отголоски по углам.

Все гриффиндорцы, за исключением старшекурсников, и вовсе находились в замешательстве. Младший из Уизли, Рон, сделал такое несуразно удивленное лицо, как если бы те продали родную мать за горсть волшебных бобов.

Он, Гарри и Гермиона всем своим видом источали наивное подобие праведного гнева.

— Вряд ли Флитвик, — хмыкнув, ответил Фред. — Он бы вас, неоперившихся, предупредил. Разве я не прав?

Близнецы расчётливо поставили малышню напротив себя. Они не отпускали Майкла ни на минуту. Том, будучи невидимым наблюдателем происходившего, считал, что эти двое проявляли к младшему Поттеру излишнее и крайне двусмысленное внимание. Их жесты, движения и слова вызывали внутреннее напряжение и ощущение угрозы. В список очереди на получение магических оплеух Тёмный Лорд внёс Фреда и Джорджа, но, в отличие от Снейпа и семейства Малфоев, пока только карандашом. Ситуация с ними пока казалась туманной и неоднозначной.

Сначала все шуточки и проделки рыжих вызывали неуверенную усмешку, но когда они начали заходить слишком далеко, проявляя свою бурную натуру и кипение гормонов в крови, Реддл понял, что это не его ум был испорчен пороками взрослого мира.

«Так вот что есть настоящая мука мученическая…», — иронично вздохнул он.

«Что ты сказал?» — уловил, но не разобрал его слов мальчик.

Тёмный Лорд, не успел ему ответить. Да и, в принципе, он и не горел желанием этого делать. К его удаче тут же, сияя белозубой улыбкой, на подмостки вышел Златопуст Локонс в отливавшей при свете лучей новизной лиловой мантии. Казалось, что знаменитый герой своих же книг вспыхнул на сцене так же ярко, как фотоаппарат, снимавший его для обложки «Ежедневного пророка». И оттого очень забавно было наблюдать, как того сопровождала блёклая угрюмая фигура Снейпа в черном будничном одеянии.

Северус глядел на новоявленного профессора с кривоватой ухмылкой. Ветреный Локонс совсем не догадывался о жестоких кознях суровой реальности, которая выжидала его под самым носом. Он привычно улыбался и эпатировал неискушенную вниманием знаменитостей публику. А такие же наивные дети заглядывали ему в рот, с придыханием ожидая, как тот повторит свои книжные подвиги. Но, честно признаться, были и те из детей, кто имел вид расстроенный, едва ли не разочарованный. Всё больше и больше обитателей замка посещало сомнение, что холёный Златопуст был не так хорош, как он сам себя малевал.

— М-м-м… — сдерживая предвкушение, возбужденно прошептал младший Поттер. — Грядёт грандиозный пиздец. Дело идёт к мясорубке.

Пока преподаватель Защиты в красках и мишуре эпитетов объяснял правила магической дуэли, к Тёмному Лорду пришла весьма соблазнительная, оттого рискованная и оттого прекрасная, идея. Если Снейп вызовет в качестве дуэлянта Избранного, то он сможет незаметно провернуть один фокус, от которого он и Майкл останутся в выигрыше. Тома всё ещё ощутимо нервировало то, что по школе продолжал ходить слух будто бы именно Майкл являлся наследником Слизерина. И это стоило бы изменить. Пристальное внимания старика Альбуса было последним, с чем Волан-де-Морт хотел бы столкнуться на пути к своей цели.

— Экспеллиармус!

Громко.

Чётко.

Уверенно.

Ослепительно яркая молния вырвалась из палочки Снейпа. Локонса, как старый туфяк, отбросило на противоположную сторону сцены. Преподаватель Защиты съехал по каменной стене зала и распластался на подмостках. Да так громко, что многие поёжились, представив себя на его месте. Слизеринцы во главе с Малфоем гаденько захихикали. Гермиона, как любимая ученица Локонса, встала на цыпочки и в испуге прижала ладонь ко рту. Близнецы же выглядели впечатлёнными.

— Вау! Не каждый день можно увидеть Снейпа в деле, правда, Джордж?

— И не говори, Фред. Не зря ведь отец говорил, что Снейп бывший пожиратель смерти.

Младший Поттер удивленно повернулся в их сторону и навострил уши.

О пожирателях он слышал лишь однажды, от профессора Квиррелла. Ему тогда пришлось долго упрашивать учителя рассказать ему хоть немного о Том-Кого-Нельзя-Называть и о тех временах, когда его родители были живы. Вспоминая о Квиррелле, по спине мальчика пробежала неприятная дрожь. Учитель, в отличие от всех остальных жителей мира магии, был единственным, кто проявлял доброту и внимание к нему, в то время как внимание всех остальных было приковано к Гарри. Майкл до сих пор с негодованием вспоминал, как Макгонагалл в ответ на то, что любимец волшебного общества наплевал на предупреждения мадам Трюк, взяла того в команду по квиддичу. Да ещё и метлу (или, как выражался младший Поттер, «дурколёт») подарила поновее. И это не говоря о той обиде, которой мальчик затаил на Хагрида, когда тот преподнес на день рождения брату целую сову. Майкл тогда был слишком благопристойным и скромным мальчиком, и у него просто язык не повернулся сказать что-то вроде: «А мне?» Да даже Снейп, казалось бы, ненавидевший обоих Поттеров, всё же, если присмотреться чуть-чуть повнимательнее, из них двоих выделял именно Гарри. Квиррелл же был целиком и полностью предрасположен к Майклу, даже не замечая этого. Покойный учитель во внеурочное время, выслушивал всё, что у мальчика наболело на душе: о том, как ему не нравилось в школе, как ему одиноко на факультете, что его брат от него отдалялся… Чем больше он перебирал воспоминая о заикающемся учителе, тем больнее ему было воскрешать в памяти случай, когда Квиррелл, одержимый Волан-де-Мортом, напал на него.

Локонса, уже без мантии и с растрепавшейся прической, кое-как подняли на ноги.

— Слабак, — отчеканил Майкл.

Невилл, боясь, что его вызовут в числе первых, спрятался за одним из близнецов. Луна, не обращая внимания ни на кого, хлопала выжившему после атаки мастера подземелий Локонсу.

— Потрясающе сработано! — пытался замять свой провал за уверенными речами Златопуст. — Профессор Снейп применил на мне заклинание разоружения, и, как вы все видите, я безоружен. Благодарю вас, мисс Лавгуд! Волшебник без палочки всё равно, что сквиб! Браво, профессор Снейп, браво! Вы уж простите, мне проще простого было бы, отразить ваш удар. Но ученикам очень полезно увидеть. На этом показательная часть окончена. Ну же, давайте-ка перейдем к практике!

Снейп на эту софистику лишь раздраженно повёл бровью. Разделяя присутствующих на пары, учитель постепенно дошёл до пятёрки ребят, стоявшей у самого подмостка. Его прожигающий взгляд не обещал ничего хорошего.