– Без паники, знаешь, как вести себя с агрессивными кабанами? – Анна кивнула. – Хорошо, тогда, как только он побежит на нас, мы увернёмся вправо и пойдём своей дорогой. – Девушка положительно промычала, не сводя глаз с животного. Но когда зверь действительно побежал на них, герои бросились врассыпную. Остановившись, кабан посмотрел в обе стороны, а после побежал влево за Анной.

– Так вот оно что…Ах ты, ащеул! – выругался Владимир и ринулся вслед за ними.

Бросившись бежать со всех ног, стараясь не зацепиться за низкорослые ветки, Анна удивлялась тому, что кабан стал преследовать её:

«Что за чертовщина, они же не так обычно ведут себя! Почему в мою сторону?!» – дыхание сбилось, в боку закололо. – «Так, соберись, Анна, нужно забраться на какое-нибудь дерево».

Но на это не было времени: зверь уже нагонял её. Выбежав на широкое, освещённое солнечным светом место в лесу, Анна постаралась снова увернуться от животного, оббегая толстый ствол дерева. Оказавшись снова друг против друга, они несколько секунд стояли почти неподвижно. Анна старалась отдышаться от резкого и быстрого бега, а дикий кабан словно игрался с ней: не было у него ни отдышки, ни усталого вида. Он смотрел на неё выжидающе своими блестящими от солнечных лучей тёмными глазами и ждал. Не отводя от зверя глаз, Анна перевела дух и решила сделать осторожный шаг назад. Кабан мгновенно отреагировал и ринулся в её сторону.

«Не успею», – промелькнуло у девушки в голове, и она зажмурилась, готовясь получить мощный удар. Но вместо этого почувствовала на своей талии чьи-то сильные руки и резко открыла глаза. Кто-то прижал её к себе со спины и откинул в сторону от зверя. Еле устояв на ногах, Анна обернулась в недоумении и увидела, как дикий кабан с силой врезается в грудь Владимира, отталкивая мужчину на три – четыре метра с места, не сбив с ног. С её губ сорвался испуганный вскрик. Вспомнив, что имеет при себе оружие, Анна уже собиралась бежать с мечом на зверя, чтобы помочь Владимиру, но остановилась, когда услышала слова мужчины, обращённые к дикому животному:

– Ну всё, повеселился и хватит, Свида, обращайся назад! – его голос прозвучал строго и властно, чего Анна совсем не ожидала. К её удивлению, отойдя от мужчины, зверь злобно пропыхтел и, действительно, стал менять форму. Мгновение, и перед ними вместо дикого кабана предстало существо, едва достававшее ростом до плеча девушки. На первый взгляд это был обычный юноша со слегка вьющимися короткими волосами каштанового цвета, чуть заметными веснушками на щеках, карими озорными глазами и такой же игривой улыбкой, но, присмотревшись, Анна заметила небольшие рожки, торчащие из волос паренька. Уши слегка вытянутой формы. Вместо ног – копытца, а вся нижняя часть его тела, начиная с бёдер, покрывалась шерстью бурого цвета. Не удержавшись, Анна стала в упор с любопытством рассматривать необычного юношу. Тот же, бросив на неё скучающий взгляд, обратился к мужчине с усмешкой:

– Что, твоя новая знакомая никогда не видела нам подобных? – его голос звучал по-ребячьи звонко, с нотками озорства.

– Нет, – коротко ответил Владимир, по-прежнему усмиряя существо строгим взглядом. – Что это было?

– Что было? – Свида с наигранным удивлением уставился на мужчину.

– Твоё ребятничество.

В глазах юноши мелькнул азартный блеск. В ту же секунду существо вдруг подпрыгнуло и вытянулось стрункой перед Владимиром, а затем, низко поклонившись, заголосил:

– Ах простите меня, о многомудрый! За озорство моё, за ребятничество. И батьку моего простите, что воспитал меня таким проказником. – Он с вызовом посмотрел на мужчину снизу-вверх, не спеша выпрямляться. Его насмешливый взгляд столкнулся с сердитым взглядом Владимира и не уступал ему в силу своего нахальства. Анна не знала, как реагировать на разыгравшуюся сцену, поэтому решила пока не вмешиваться.

– Всё паясничаешь.

Свида выпрямился и, не убирая с лица противную надменную ухмылку, ответил:

– Я по-другому и не умею.

Мужчина вздохнул:

– Держи, – девушка увидела, как он достаёт из своей дорожной сумки тот самый инструмент, который купил у её тёти на рынке, – как и обещал.

Посмотрев на поданную вещицу, существо вытянуло лицо от удивления и вдруг запрыгало. Выхватив инструмент из рук Владимира, юноша стал рассматривать его:

– Ого, какая тонкая работа! – аккуратно подул в отверстия инструмента. – Какой звук! – его ушки стали подрагивать. – Ай да подарок! Ай как хорош! – восклицал он, продолжая прыгать от радости и дуть в куги́клу.

Наблюдая, как носится от счастья лесное существо, Анна почувствовала гордость за тётю.

– Рад, что угодил твоей персоне, – сдержанно произнёс мужчина. – А нам пора.

– Куда же? – юноша остановился и вопросительно посмотрел на Владимира.

– В гости к старому другу, конечно, – улыбнулся тот.

– Эх, так и быть, провожу вас, – Свида махнул рукой и размашисто зашагал вперёд, опережая гостей леса. Анна была поражена, как быстро у существа поменялось настроение, стоило им преподнести что-то хорошее в подарок. Переглянувшись, герои молча последовали за лесным духом.

До ушей стали доноситься рваные ноты: юноша снова пробовал звучание инструмента, а вскоре полилась и сама мелодия. Она была озорной, подобно её владельцу, с короткими, быстро сменяющими друг друга нотами. Анне захотелось пуститься в пляс, но она сдерживала себя, посчитав это неуместным, поэтому только позволила весёлой улыбке тронуть её губы. Какое-то время они продолжали идти в молчании, слушая игру Свиды. Вдруг Владимир почувствовал, как кто-то тянет его за рукав одежды и, повернув голову, встретился с любопытным взглядом спутницы:

– Я слышала, – начала она шёпотом, – из рассказов заморских купцов и путешественников о фавнах, лесных духах. По описанию этот юноша очень похож на них. – Её взгляд упал на небольшой хвостик существа, которым тот повиливал в такт музыке, однако та вскоре стихла.

– Фавны, сатиры, паны, даже лешие, – вдруг подал голос юноша, не оборачиваясь, – как нас только не называют.

– И кто же вы? – поняв, что её услышали, Анна решила не упускать возможность и расспросить Свиду напрямую.

– Мы духи леса, помощники лесного царя Святобора, зови нас как душе твоей угодно, сути нашей это не изменит, – он стал рассматривать отверстия инструмента.

– Скажи-ка мне вот что, – подал голос мужчина, – где братья твои? Стукача мы слышали, ты же сам к нам вышел гостеприимство своё показывать, а остальных и следов нет, даже удивительно.

«Вот, значит, кому звук топора принадлежал – Стукачу», – смекнула Анна.

– Пахма и Туросик дня четыре назад по поручению отправились в Новгород, там началась усиленная вырубка леса, живность губят.

– Вот оно что, – Владимир всмотрелся в верхушки деревьев. – Владения расширяют, значит, ценой беззащитных. Братья твои сдерживаться не станут.

– Ещё бы, – усмехнулся Свида. – Мы пришли.

Все трое вышли на просторную часть леса, где в самой её середине под лучами солнца располагалась деревянная высокая хижина. Анна приложила руку ко лбу, чтобы всмотреться в голубое небо, по которому медленно проплывали редкие серые тучи. На крыльце, прислонившись к стене, стоял юноша. Внешне он почти не отличался от Свиды, только волосы были темнее и короче, без завитков, а вместо веснушек на левой скуле проступала маленькая родинка.

– Приветствую в нашей обители! – существо сухо, но с подобающим уважением поприветствовало гостей, открывая дверь хижины. Анна подметила, что этот юноша был совершенно другого характера в отличие от Свиды.

– Стукач, совсем не изменился, – Владимир с улыбкой потрепал паренька по волосам, отчего тот насупился, но возмущаться не стал.

Вчетвером они вошли в дом и сразу попали в залу. Хижина изнутри была довольно светлой и уютной: сбоку от них, у окна, стоял большой деревянный обеденный стол, за которым могло уместиться шесть человек, по обе его стороны две скамьи; напротив стола располагалась большая белая печка, и по витавшему в доме аппетитному запаху было понятно, что в ней уже что-то готовилось. Вдруг наверху послышался скрип ступенек.