– Что за вопрос? – Владимир посмотрел на свою спутницу, не скрывая усмешки.

– Просто…путешественники, которых я встречала на торговой площади, редко о них рассказывали, – девушка неловко убрала выбившуюся из причёски тонкую прядь и отвела взгляд. – Они только говорили, что им встречались люди-великаны, которые были чуть выше двух метров ростом, мне кажется это удивительным.

– Что ж, эти великаны были разного роста – одни достигали трёх-четырёх метров, другие же были немного выше двух метров, а кто-то мог регулировать свой рост и уменьшаться до нашего. – Он услышал удивлённо-восторженный вздох сбоку от себя и продолжил. – Там, в Йотунхейме, есть гора Люфьяберг и ходят поверья, мол, кто доберётся до вершины той горы, сможет излечиться от всех болезней. Там и обитала богиня Эйр, что врачевала лучше всех. Но была одна проблема.

– Какая?

– Она была из тех целительниц Йотунхейма, которые не очень жаловали мужчин.

– И ты всё равно пошёл к ней?

– А что было делать? Руку необходимо было вылечить, без неё я не мог заниматься чародейством в полную силу. Однако, когда я, наконец, добрался до той горы и смог войти в ворота Трюмгьёлль, обхитрив двух сторожевых псов, мне повстречался великан, представившийся Фьёльсвинном. Он выглядел грозно, но был расположен к беседе. Спрашивал о том, что происходит в мире, откуда я и куда держу путь. И когда я сообщил ему, что пришёл за исцелением к богине Эйр, великан сказал, что она уже давно проживает в столице и только два дня каждого месяца бывает здесь, у своей наставницы Менглёд. Тогда я спросил, может ли она принять меня, на что Фьёльсвинн лишь отрицательно помотал головой. Но в итоге всё разрешилось, Менглёд выслушала меня и исцелила руку, которую не мог исцелить ни один друид.

– Какие сложные названия и имена… – Анна приложила руку к виску, пытаясь произнести про себя хоть одно из тех необычных слов, что произнёс мужчина, но вдруг осознала. – Подожди, но как так вышло, что она согласилась принять тебя?

Прикрыв глаза и загадочно улыбнувшись, Владимир ответил:

– Назвал своё имя.

Анна не сводила с собеседника недоумённого взгляда, а он, прибавив шаг коню, оставил девушку позади себя. Догнав мужчину, она продолжила расспрос:

– Просто назвал имя?

– Да.

– И она приняла тебя?

– Именно так.

– Владимир, кем надо быть, чтобы богиня, не жалующая мужчин, вдруг приняла тебя, только узнав твоё имя? Да кто ты такой?

– Тебе ещё многое предстоит узнать обо мне, Анна. – Он выдержал паузу, а затем его губы растянулись в усмешке. – Если духу хватит преодолеть весь путь.

Анна резко нахмурила брови. От возмущения слова застряли в горле, и, подобно рыбе, выброшенной на сушу, она то открывала, то закрывала рот, а когда собралась с мыслями, высказала своё недовольство:

– С чего ты взял, что мне будет не под силу пройти его? Ради защиты себя и дорогих мне людей я готова горы свернуть! Сразиться с каждой нечистью, что посягнёт на нас, и одолеть её!

– И на бегущую лошадь запрыгнуть, – с насмешкой продолжил он за девушку, всматриваясь вперёд, – и в подземный мир спуститься, и Морену свергнуть способна. – Он вздохнул. – Прежде чем бить себя в грудь и громко уверять кого-то, что ты сильная, – его голос стал серьёзным, – докажи это делом и в первую очередь самой себе. Всегда найдутся те, кто будут относиться к тебе пренебрежительно независимо от того, знают они тебя или нет, основываясь только на том, что видят перед собой. А видят они, – Владимир бросил на Анну быстрый взгляд, – обычную девицу, которая возомнила себя воином только потому, что научилась правильно держать в руках оружие. – Анна хотела было возмутиться, но мужчина опередил её. – Только ты знаешь себя настоящую, знаешь лучше любого окружающего тебя человека. Запомни это. А распинаться и доказывать каждому встречному на что ты там способна – пустая трата твоего времени. – Анна услышала в его голосе улыбку и немного поуспокоилась.

Речь Владимира была резкой, но всё же мысли говорил он правильные, отчего девушка испытывала смешанные чувства: ей хотелось одновременно и упрекнуть мужчину в такой грубой подаче, и в то же время сказать в ответ что-то благодарное за наставление. Но, так и не совладав со своей гордостью до конца, девушка тихо буркнула, отведя взгляд: «Может ты и прав»

Медленно вышагивая на лошадях сквозь кисею дождя, герои приближались к первой остановке – дремучему лесу.

– Мы на месте, – нарушил тишину негромкий мужской голос.

Анна подняла взгляд, которым до этого изучала землю, и не сдержала изумлённого вздоха. Перед ними возвышались высочайшие широколиственные деревья, ветки которых начинали расти высоко над головами. Пытаясь вглядеться в лесную гущу, Анна так и не смогла одолеть тьму, скрывающую глубь, в которую им с Владимиром предстояло войти.

– Мы пойдем прямо туда?

– Уже хочешь вернуться домой?

Анна закатила глаза:

– Хорошо, идём.

Отправив лошадей в обход, они вступили на территорию широколиственного леса. Мужчина создал в ладони свет и, слегка качнув её вверх, выпустил лёгкое свечение над их головами, чтобы видеть начало пути. Девушке вдруг показалось, что она попала в странное место, настолько разнились для неё ощущения до и после входа в лес. Она заметила, что здесь не было дождя. Предположив, что, возможно, он просто не доходит до земли из-за густой листвы, не стала говорить об «открытии» вслух и продолжила идти за напарником. Пока они молчаливо продвигались вперёд, Анна рассматривала лесистую местность и вскоре заметила, что, несмотря на привычную обстановку: деревья разных размеров, пни, покрытые снизу мхом, низкорослые кустарники, редко встречающиеся камни – в этом лесу было что-то особенное, таинственное.

– Анна, здесь осторожнее, – Владимир приподнял низко расположенную ветку, чтобы девушка не уткнулась в неё, пока оглядывалась по сторонам.

– Интересно, здесь водятся дикие звери?

– Отчего же нет, ходят, конечно. Почуяли незваных гостей и спрятались, теперь высматривают из укрытий. Водится обычная живность: белки, медведи, хорьки. Правда, ещё здесь можно наткнуться на одного оленя с золотыми рогами, но…

– Золотыми?

– Кхм, да. – Мужчина смерил девушку взглядом, показывая своё недовольство, отчего она примиряюще выставила ладони перед собой и неловко улыбнулась. – Но, если увидишь его, не иди за ним, – продолжил он спокойным голосом, – заведёт тебя в болота, и ты нежилец.

– Что это за олень такой? – Анна прибавила шаг, чтобы быть ближе к мужчине, и стала коситься по сторонам.

– Ну, на самом деле это не зверь вовсе, а Туросик, маленький и недоброжелательный лесной дух. Довольно озорной. Он специально обращается в оленя и заманивает своим видом путников в болотную трясину, из которой им потом не выбраться. Поэтому, – Владимир обернулся к спутнице, – будь бдительна.

Они шли ещё какое-то время в молчании под редкое щебетание лесных птиц, пока не услышали совсем близко стук топора.

– Я думала: здесь, кроме нас, людей нет.

– Их и нет, – Анна увидела, как на скулах Владимира задвигались желваки, когда тот всматривался в сторону, откуда слышался звук. Реакция мужчины заставила девушку затаить дыхание и, медленно подняв руку, сжать рукоять меча. Стук прекратился, а вместе с ним, казалось, стих и сам лес. Анна не заметила, как страх неизвестного охватил её. Она облизнула пересохшие губы и снова посмотрела на своего спутника: мужчина выглядел настороженным, но казался более спокойным, чем сама девушка. Вдруг глаза Анны расширились.

– Владимир, – мужчина обернулся на её шёпот и проследил за встревоженным взглядом, – ты не говорил, что здесь обитают кабаны.

Прямо на тропе, преградив незваным гостям путь, стоял дикий кабан. Было видно, что животное настроено агрессивно: уши торчком, щетина на спине встала дыбом, а гортань издавала страшные низкие звуки, отдалённо похожие на хрюканье. Анна услышала шёпот Владимира: