– Какой ужас… – по спине Анны пробежали мурашки.
– Много кого они успели утащить, – Владимир сжал поводья коня.
– Тебе удалось справиться с ними?
– Нет. Эти твари могут долго выжидать в воде, наблюдая за побережьем. – Прикрыв глаза, мужчина вдохнул свежий воздух и провёл рукой по волосам, успокаиваясь. – Как-то я решил изготовить волшебную узду. С её помощью звери на какое-то время были уязвимы и именно в этот момент серебряные клинки могли убить их. Тристан вызвался мне помочь, сначала я отказал ему, но, устав от долгих упрашиваний и зрелищ в виде бьющего себя кулаком в грудь друга, доказывающего таким жестом своё упрямство и стремление помочь, всё-таки согласился. Это стало моей ошибкой. – Владимир слегка наклонил голову назад, всматриваясь в уже пасмурное небо. – С восходом солнца мы вышли на «охоту». Так как у нас обоих была волшебная узда, мы разошлись в разные стороны от озера, выслеживая Келпи из укрытия в виде небольших, но достаточно пышных кустов. Мы заранее были готовы к тому, что нам придётся подолгу сидеть и выжидать их появления, но, к нашему удивлению, долго ждать не пришлось. Первых двух мы с лёгкостью одолели, накинув на них узду и пронзив серебряным остроконечным кинжалом. К вечеру вышла ещё одна тварь – её ждала та же участь. Я знал, что ночью нечисть становится сильнее, и принял решение остаться в ночном наблюдении, а Тристану велел возвращаться в деревню, но этот упрямец не послушал меня. Сделал вид, что уходит, а сам обогнул небольшой лесок, что рос неподалёку, и притаился там. Я же подошел ближе к озёрной глади и осветил её в ширину метров на тридцать. А когда всмотрелся, замер: из воды на меня смотрело восемнадцать пар красных глаз. Келпи были в своём мерзком облике. Они не выходили на поверхность, только смотрели, словно чего-то ждали. Я отошел на шаг, и, будто по команде, они ринулись на меня, не разбирая дороги, наваливаясь друг на друга. (Анна заметила, как Владимир поморщился, и невольно повторила его движение). Отвратное зрелище. Отбежав от них на достаточное расстояние, я пустил в ход магию, заставляя небольшие кусты, растущие рядом друг с другом, распустить свои ветви и обхватить ими первую пару Келпи. Приближающиеся позади них твари обогнули кусты с обеих сторон и уже почти настигли меня, однако я успел увернуться, чуть не задев их липкие тела.
– Ты бился с ними в темноте?
– Не совсем, я продолжал поддерживать сияние, которое освещало часть озера, и этого света было достаточно, чтобы видеть, куда направляется нечисть. – Владимир прокашлялся. – И…вот я увернулся от этих тварей и постарался собраться с мыслями, прикинув, что делать дальше. Я попытался набросить на ближайшего Келпи узду, но она прилипала к его лошадиной морде и не натягивалась. Другая бежавшая ко мне водная тварь была совсем близко. Я отступил немного в сторону, а когда Келпи пробегал мимо, вонзил в него кинжал и разрезал бок. По всему побережью разнёсся пронзительный крик, и раненый конь упал, превращаясь в вязкую чёрную массу. Тут же шесть из оставшихся восьми разъярённых Келпи бросились на меня. Двое всё ещё оставались в плену ветвей и бешено извивались, пытаясь освободиться. Я постарался сжать их сильнее своей магией, пока увёртывался от чёрного стада, а, приблизившись к «заложникам», проделал то же самое движение с кинжалом и избавился от них. Но не успел я опомниться, как острые зубы набросившейся на меня сзади нечисти вонзились в моё правое плечо. Сжав зубы, я повернул голову и встретился с диким взглядом монстра, в котором отчётливо читалась неистовая жажда убивать. С повреждённой рукой я не мог больше поддерживать сияние, и всё вокруг погрузилось в ночную тьму. Вдруг я услышал голос Тристана. Молясь небесам в надежде, что мне почудилось, обернулся в сторону крика и…почувствовал подступающую злость вперемешку со страхом. Этот ракалия, чтоб его, бежал ко мне со всех ног с факелом в руке. Что за дурак… Конечно, водные твари среагировали и побежали на него. Не медля ни секунды, я воткнул кинжал между глазами Келпи, заставив его разжать пасть и обратиться вязкой массой. Поражённая рука онемела. Я ринулся к Тристану, который находился в сорока метрах от меня и пытался отбиться от чёрных коней огнём и серебренным кинжалом. Но это не сильно помогало. Сама посуди, он один, обычный галл, против пяти обозлённых исчадий нижнего мира, какие у него шансы? (От волнения Анна поджала губы.) Вот и я думал, что никаких…оттого и бежал что было сил. С разбега ударил ногой о песчаную землю, создавая лёгкое землетрясение и заставляя нечисть потерять опору. Тристан кое-как удержался на ногах и, как мне показалось, стал постепенно отступать, но оказалось он готовился к разбегу.
Вдруг Владимир громко выдохнул и с ироничной улыбкой обратился к Анне:
– Я уже говорил, что кельты безрассудный народ?
Девушка пожала плечами:
– Храбрость и безрассудство – две стороны одной монеты.
Мужчина усмехнулся, соглашаясь со своей спутницей, и продолжил рассказ:
– Разбежавшись, Тристан с яростным воем набросился на первую попавшуюся ему водную тварь, пронзая её серебряным клинком. Огонь от факела освещал лишь небольшое пространство, на этой границе тьмы и света Келпи в своём чёрном облике хорошо сливались с ночью. Прижавшись спинами друг к другу, мы с Тристаном стали всматриваться в темноту. Уловив движение слева, я постарался нанести удар, создав песчаные колья, но эти твари увернулись, а после и сами перешли в наступление. Рассредоточившись, они стали поочерёдно пробегать рядом с нами, будто запугивая. Движимый невольным страхом, Тристан стал размахивать факелом во все стороны. Я положил ему руку на плечо, стараясь успокоить, но в эту же секунду он оттолкнул меня, да так сильно, что пришлось сделать пару шагов назад, чтобы не упасть. Я в недоумении посмотрел на него и в этот момент, прямо на моих глазах, чёрное стадо сбило Тристана с ног и унесло с собой в озёрную гладь. Не отдавая себе отчёта, я сорвался с места и побежал вслед за ними, да так быстро как ещё никогда раньше не бегал. А в голове вереницей крутилось: «Догнать, спасти, быстрее». Я кинулся за другом в озеро, дотянулся до хвоста одной из тварей и со всей силы притянул её к себе, вонзая клинок. Но вскоре заметил, что чем больше я прикладывал усилий, тем быстрее Тристана уносила водная нечисть. И в какой-то момент я потерял его в водном мраке. – Голос мужчины стал звучать тише.
Почувствовав, с какой болью Владимир описывал произошедшие события, Анна прониклась к нему состраданием.
– Я продолжал плыть, пока в лёгких не закончился воздух. А когда полуживым выбрался на берег и пришёл в себя, решил вернуться в деревню и рассказать жителям о случившемся. Позже мне удалось узнать, что Домну, демоническая богиня, и посылала водную нечисть на эти земли. Так она мстила друидам, которые когда-то заперли её в морских глубинах подземного мира прямо под островом. Но каким-то образом защитная печать на цепях, сдерживающих Домну, была разрушена, и ей удалось сбежать. И, конечно, без помощи Морены тут не обошлось, ведь демоническая богиня была среди тех, чьей поддержкой та когда-то заручилась.
Начал моросить дождь, Анна накинула капюшон, чтобы не намокнуть, мужчина же будто и не заметил непогоду.
– И что потом? Ты оставил кельтов? Но как же эти Келпи, они продолжают появляться на их землях?
– Я рассказал им, как нужно бороться с этими существами, после чего многие кельты стали выходить на «охоту». Сейчас Келпи появляются на их землях всё реже, видимо поняли, что там без боя им не поживиться. – Он усмехнулся.
– А рука? – Анна заметила, что рука её попутчика выглядела вполне здоровой.
– Ах, это. – Он посмотрел на правую руку, – друиды острова пытались вылечить её, но все их попытки были безуспешны, тогда один из них посоветовал мне держать путь в Норвегию. Мол, слышал он о богине, исцеляющей любые раны и хвори, правда, дойти до неё нелегко. Богиня находится на северо-востоке, в Йотунхейме, стране великанов…
– Настоящих великанов?! – Анна поднесла руку к открытому рту.
