– Не позволяй сомнениям одолеть тебя, вспомни всё, чему учил отец и докажи самой себе, что тебе под силу даже невозможное, – Анна сжала руки в кулаки, собираясь с духом.

На заре, попрощавшись с тётушкой, девушка, гордо восседая на коне светло-буланой масти, выкупленной в прошлом году Анисьей у заморских купцов, отправилась в путь. У назначенного места она увидела Владимира, сидевшего на большом буром коне.

– Ты не ушёл! – обрадовалась Анна.

– Ты не опоздала, – спокойно ответил мужчина. – Не отставай.

Девушка нахмурилась, буркнула что-то нечленораздельное себе под нос и отправилась вслед за Владимиром.

II

Путь их начался с молчания. Спустя некоторое время Анна почувствовала скуку, и чтобы отвлечься, решила разговорить своего попутчика, но не знала, как начать беседу. На её счастье мужчина заговорил первым:

– Вёрст через семь будет густой лес, наш путь лежит через него. Лошадей придётся оставить: там им не пройти, а после на лодке поплывём.

– А что будет с лошадьми?

– Бояться нечего, Амирон отведёт твоего коня обратно в город.

– Амирон?

– Мой конь.

– Ты что! Так нельзя! Только представь лицо моей тётушки, когда она увидит, что лошадь, на которой я уехала утром, вернётся без меня, – Анна пытливо уставилась на мужчину.

– Тоже верно, – Владимир прикрыл глаза, что-то обдумывая, после произнёс: – Тогда лодка отменяется. Кони обойдут лес стороной, и если нам удастся выбраться раньше, то они просто нагонят нас.

Анну смутили его слова. Нахмурившись, она спросила:

– Зачем нам идти в этот лес, если его можно объехать?

– Дело там есть одно, – мужчина выглядел задумчиво. Анна же была в смятении:

– Послушай, а что ты имел в виду, говоря: «Если нам удастся выбраться»?

– Раньше.

– Что?

– Если нам удастся выбраться раньше – так я сказал. – Он посмотрел на свою спутницу и улыбнулся. – Я не имел в виду, что мы можем не выбраться оттуда. Просто выход из леса займёт время, а сколько именно, будет зависеть от некоторых обстоятельств.

– Вот оно что. – Анна всё ещё не понимала для чего они направляются в тёмный лес и какие там могут быть дела у её нового знакомого, но эта таинственность только сильнее подогревала юное любопытство.

Они продолжили ехать в молчании. Пушистые облака медленно двигались в сторону леса; солнце уже поднялось над горизонтом, освещая поля и леса своими тёплыми лучами. Далёкое пение птиц и шелест травы разбавляли затянувшуюся тишину. Анна посмотрела на своего попутчика и всё же решила поинтересоваться:

– Владимир, мне любопытно, – начала она, – ты ведь даже не спросил у меня, почему я напросилась к тебе, разве не интересно?

Мужчина посмотрел на неё быстрым взглядом и, вернувшись к дороге, ответил:

– Ты внезапно накинулась на меня с безумной просьбой взять тебя с собой. Куда взять? Кто ты такая? – эти вопросы встали передо мной. Смекнул, что подслушала недавний разговор с Древославом – вашим волхвом, иначе откуда бы тебе знать, что я куда-то отправляюсь. Если услышала эту часть, значит, и причину знаешь: об этом мне твои глаза сказали…

– Глаза сказали? – перебила его Анна.

– Увидел в них знакомое желание, – он выдержал паузу, словно следующие слова давались ему с трудом. – Всепоглощающее желание достичь какой-то цели, и, скорее всего, это связано с Мореной. – Он вновь посмотрел на Анну, ожидая ответа.

Девушка смутилась, как быстро мужчина смог раскусить её мотивы. Возможно это и стало причиной почему он в конце концов согласился взять её с собой, но что по поводу небольшой лжи? Догадался ли Владимир или упустил эту деталь, Анна могла только гадать.

– Может, и связано, – тихо ответила девушка, уткнувшись взглядом в тёмную гриву своего коня.

Мужчина посмотрел на спутницу, и в его глазах мелькнуло понимание. Он придержал Амирона под уздцы, чтобы тот сравнялся с лошадью девушки, и заговорил:

– Знаешь, ты не единственная, кого Морена заставила испытать кошмар наяву, – Анна подняла на мужчину глаза. – С её приходом в мир людей по всей земле начали с удвоенной силой разрастаться распри и войны, не считая прихода опасных существ. Конечно, сейчас она поумерила свой пыл, когда избавилась от… – он осёкся, – но последствия её деяний всё ещё омрачают жизнь людей.

– Нечисть, с которой тебе приходилось сражаться… По её вине? – неуверенно спросила девушка.

Владимир не стал заострять внимание на том, что подслушивать чужие разговоры всё же не хорошо, однако суровость, появившаяся в его голосе, выдала плохо скрытое недовольство:

– Да.

Анне стало неловко. Несмотря на хорошее воспитание, она с самого знакомства с Владимиром показывала не лучшие свои качества. Поэтому решила больше не расспрашивать его, чтобы избежать новой неловкости. Но мужчина продолжил сам:

– Изначально я был на Руси, искал кое-кого по поручению. Много пришлось поплутать по нашим землям, чтобы найти этого человека, что-то скрывало его от наших взоров.

– Наших? – Анна вновь перебила Владимира, мысленно ругая себя за это.

Не отвечая на вопрос, он продолжил:

– Но, когда мы обнаружили деревню, в котором должен был находиться этот человек, было уже поздно: поселение наполовину разрушено, а той, кого мы искали, там не оказалось.

– Так значит, это была девушка? Для чего её нужно было искать?

– Верно. – Владимир бросил на Анну быстрый взгляд. – Для важной миссии, но тебе этого знать не обязательно.

Девушка показала мужчине язык, вызывая на его лице лёгкую усмешку. Он продолжил:

– Я узнал, что выжившие в ту ночь селяне расселились по разным городам, деревням, а некоторые и вовсе сменили материк. И, чтобы найти ту деву, пришлось преодолеть большие расстояния. Так я забрёл к кельтам, что заселили на тот момент острова на северо-западе Ирландии и Шотландии.

Девушка оживилась, потому как больше всего на свете любила рассказы о дальних землях, людях и существах, населяющих те или иные уголки мира.

– Расскажи о них! Что это за люди?

– Это интересный народ, – подхватил Владимир энтузиазм девушки, – римляне, с кем кельтам часто приходилось вести войны, пренебрежительно прозвали их галлами. Они отличались воинственностью и отвагой. Многие из них были весьма любознательны, склонны к приключениям, а также к играм и пирам. Особенно к пирам. Иногда на празднике они устраивали состязания, после которых победитель получал целый окорок.

Анна улыбалась, представляя жизнь среди этого удивительного народа.

– А ты участвовал?

– Ох, – посмеялся мужчина, вспоминая что-то из прошлого, – было пару раз. Так я познакомился с Тристаном – галлом, который в дальнейшем стал мне верным другом. Он был мускулист и крепок, моего роста, с яркими рыжими волосами по плечи и небольшой аккуратной бородой. Тристан был из тех кельтов, кто из одежды любил носить только штаны. И, несмотря на его неугомонность, лёгкую буйность и в большинстве своём проявляемую беспечность, он имел довольно трезвый взгляд на многие вещи. – Владимир выдержал паузу. – После состязания, из которого я вышел победителем, мы перекинулись парой колкостей, да так и сдружились. Вместе охотились на диких кабанов, делились интересными мыслями, размышляя о мире. В его доме варился самый отменный сервуаз6, которым мы частенько угощались после успешной охоты.

Анна заметила, как лицо её спутника нахмурилось, и, будто бы перенимая его настрой, само небо стало медленно затягиваться сероватыми тучами.

– Но даже там, – продолжил Владимир, – на отдельном острове, появлялись сущности, наводящие ужас на этот народ. Кельты не знали, как с ними бороться, оттого страх и разрастался.

– Что это были за существа?

– Там мне пришлось столкнуться с Келпи – водными тварями, принимающими облик коня. С виду это безобидные создания, но стоит к ним прикоснуться, чтобы погладить или прокатиться, как твои конечности прилипают к их коже, после чего намертво втягиваются в тело. А поймав «добычу», Келпи тут же срываются с места и увлекают её за собой в водные глубины и топят. И уже в воде человек видит настоящий облик этой нечисти: зубастую пасть, дикий, ненавидящий всё живое взгляд, длинную шею, а вместо задних ног – большой длинный хвост. Отличить от обычной лошади Келпи можно только по копытам – они направлены в противоположную сторону.