С грустью глядя на племянницу, Анисья сжалилась, со вздохом открыла свой ларец и выудила оттуда небольшой тканевый кисет.

– Аннушка, не понять мне твоего влечения к путешествиям, в этом мы с тобой разнимся. Я бы всю жизнь прожила в городе возле родного плеча, не думая о том, что таит в себе наш мир. Но и заставлять тебя, губить, я не могу, – в её глазах встали слёзы, она протянула девушке мешочек. – Возьми, тебе это понадобится. – Анна с непониманием открыла его. Кисет был наполнен кунами. – Этого должно хватить месяца на три-четыре, если не будешь сильно тратиться. – Женщина не сдержала нервного смешка, и пара слезинок спустилась по её щекам. Не хотелось ей отрывать от сердца, отпускать в неизвестность дитя, что за прошедшие шесть лет стало для неё родным.

– Ох, тётушка! – Анна прыгнула на Анисью, крепко обнимая. Этот жест – благословение на странствия – тронул девушку до глубины души и придал храбрости её сердцу.

– Интересный инструмент, сразу видно – качественная работа. – Из воспоминаний Анну вывел спокойный низкий мужской голос.

– Спасибо, уважаемый. – Анисья оживилась и вступила в разговор с мужчиной. – Это куги́кла – многоствольная флейта, легка в использовании и удобна для перевозки.

И пока мужчина с интересом разглядывал инструмент, Анна рассматривала его самого. Незнакомцу на вид было лет тридцать. Широкоплеч. Под метр восемьдесят ростом. Тёмные волосы были завязаны в небольшой хвостик, а выбившиеся пряди аккуратно обрамляли сосредоточенное мужественное лицо. Небольшая борода, заплетенная в две косички, словно дополняла необычный образ иноземца. Из одежды на мужчине была серо-синего цвета короткая туника, прикрытая накидкой из волчьей шкуры, и коричневого цвета порты, подвязанные на талии широким кожаным поясом. На поясе по обе стороны висело несколько ремешков, на которых были закреплены дорожная сумка, мешочек, нож и два меча.

Заметив на себе долгий изучающий взгляд, мужчина перевёл глаза с музыкального инструмента на Анисью, а затем на саму Анну.

– Откуда путь держите? – судя по всему, женщина тоже заинтересовалась необычным видом незнакомца и не смогла сдержать своё любопытство.

– Из Каупанга, что в Норвегии, через Бирку, что находится в Швеции. – Иноземец отвечал Анисье, не прерывая зрительный контакт с Анной. Девушка в свою очередь приняла это за вызов и не стала отводить взгляд, отметив про себя редкий цвет медовых глаз незнакомца.

– Беру. – Мужчина подал Анисье две нога́ты3.

– Это очень щедро, милейший.

– Хорошая ручная работа должна оплачиваться соответствующе. – Положив бережно кугиклу в кожаный мешочекк, висевший на поясе, путник поклонился Анисье с Анной и, сопровождаемый взглядом девушки, направился в глубь города.

– Интересный мужчина, а главное щедрый, – отметила Анисья, с улыбкой рассматривая монеты. Анна только кивнула.

Уже к вечеру, гуляя по улицам города, девушка услышала разговор, в котором узнала уже знакомый голос, и решила прислушаться:

– Это что же, север так тебя помотал? Почти не узнать, – с усмешкой произнёс пожилой волхв города. Старец в белых одеждах сидел на скамеечке возле дома, поглаживая седую длинную бороду, и рассматривал стоявшего перед ним мужчину.

– Много что пережить пришлось, оттого и не узнать прежнего меня.

– И какими судьбами вновь в родных землях?

– Дела зовут, устал бороться с нечистью, с пешками, пора бы уже добраться до причины их вылазки и покончить с этим.

Прикрытые до этого глаза старого волхва открылись и пристально всмотрелись в мужчину.

– Не по зубам тебе Морена, давно пора уяснить.

Услышав имя тёмной богини, Анна затаила дыхание, напрягаясь. Перед глазами вмиг стали проноситься мрачные картины прошлого.

– Что твоя магия? – продолжил волхв, – знает она все ваши штучки.

«Чародей?» – Анна стала с любопытством осматривать незнакомца, будто видела его впервые.

– В этот раз не один я пойду.

– Что же, нашёл? – оживился старец.

– Нет, – с досадой отозвался мужчина.

Волхв слегка откинулся на бревенчатую стену дома, задумчиво посмотрев на знакомого.

– И кого же ты себе в напарники решил взять?

– Ученика своего, Волха Всеславовича, – твёрдо проговорил мужчина.

Старый волхв усмехнулся:

– Далеко ли пройдете, с его-то давней выходкой? Дружба дружбой, да кабы чем плохим не обернулась твоя затея.

– Много воды утекло с того времени, думаю, он согласится помочь.

– Воля твоя, – волхв посмотрел на мужчину снизу вверх, опираясь руками на трость. – На юге он, около Киева, помогает сдерживать натиск печенегов.

– Спасибо, добрый друг.

Поклонившись старцу, мужчина ушёл прочь. Анна последовала за ним и, нагнав, преградила путь:

– Возьмите меня с собой!

Вид её широко открытых, словно безумных, глаз вывел мужчину из раздумий. Осознав просьбу девушки, нахмурился:

– Ещё чего, не хватало мне балласта в виде какой-то деви́цы, – он прошёл мимо, считая разговор законченным.

– Не какой-то, а Анны Казимировны, – гордо сказала девушка, обернувшись и уперев руки в бока.

Мужчина вздохнул и, покачав головой, бросил на неё придирчивый взгляд:

– И с чего бы мне брать Анну Казимировну с собой? Может, потому что она владеет магией?

Девушка замялась:

– Н-нет…

– Имеет опыт в дальних странствиях?

–…Тоже нет.

Мужчина посмотрел на свою собеседницу насмешливым взглядом, как бы намекая на то, что она не прошла проверку и не может стать его попутчиком.

– Но я владею мечом! А ещё я ловкая! – Анна не хотела упускать свой шанс и старалась вернуть интерес незнакомца.

– Боевой опыт есть?

Анна поджала губы, понимая, что терпит поражение, а показавшийся ей высокомерным взгляд мужчины только раззадоривал в девушке желание соврать.

– Что, тоже нет? – усмехнулся он.

– Да! Был опыт, – уверенный и сердитый взгляд впился в глаза мужчины.

– Неужели? – он недоверчиво посмотрел на Анну. Та лишь кивнула, держа взгляд. – Что ж, отлично, если ты действительно хорошо владеешь мечом и имеешь опыт настоящего боя, то не побоишься отправиться со мной в странствие, где по пути нам будут встречаться разбойники, но даже они не так страшны, как нечисть, вселяющая в людей такой ужас, что волосы на их головах седеют. – Он расплылся в усмешке, запугивая назойливую девчонку.

– Не убою́сь, – твёрдо ответила Анна, топнув ногой. Внешне она была непоколебима и излучала уверенность, но внутри неё бушевал страх вперемешку с азартом от предвкушения захватывающего путешествия.

– Отлично, – натянуто улыбаясь, ответил мужчина. Задержав на девушке бесстрастный взгляд, он обречённо вздохнул. – Встретимся завтра на южной окраине города, будь на лошади, с рассветом выдвигаемся. Опоздаешь и я отправлюсь один. – Он развернулся и пошёл прочь.

Анна судорожно выдохнула, не веря, что у неё получилось напроситься в попутчики. Она приложила руку к груди, стараясь угомонить бешенное биение сердца. Ноги подкашивались от пережитого волнения. Внезапно её пробило осознание, и она крикнула:

– А как звать вас?

Мужчина остановился, медля с ответом, и, не оборачиваясь, всё же ответил:

– Владимир.

– Владимир, – тихо повторила Анна, после чего решила вернуться домой и рассказать тёте о встрече с мужчиной.

Несмотря на данное благословение, Анисье Микулишне не понравилась затея племянницы. Долго она уговаривала Анну не ехать с Владимиром. Но девушка обезоружила тётю, сказав, что любые странствия начинались бы со встреч с незнакомцами. Почему-то для Анны этот мужчина внушал доверие, и она не сомневалась в правильности его помыслов. А даже если и ошибалась, то отцовский охотничий нож всегда был при ней.

Девушка проснулась, когда ещё было темно, и стала собираться в дорогу. Надев длинную бежевую рубаху, на воротнике и плечах которой красными нитями были вышиты узоры-обереги, она заплела себе косу и натянула на лоб очелье4. Прикрепила к кожаному поясу с одной стороны меч в ножнах, с другой охотничий нож отца, затем надела через плечо дорожную сумку, в которую уместила небольшие запасы еды, ткань для умывания, кисет с монетами, верёвку, сделанную на днях мазь от ран, мешочек с травами и несколько бутылочек снадобий. Закрепила фибулой5 плащ цвета охры и, надев длинные тёмные кожаные сапожки, посмотрела на своё отражение: