Анисья Микулишна представляла собой женщину статную и добродушную, правда, была она ещё немного ветреной и озорной, отчего в разговоре казалась моложе своих лет. Она занималась изготовлением музыкальных инструментов, эта любовь у неё появилась благодаря покойному мужу, Савелию, который и обучил её этому ремеслу. В этом же занятии нашла она утешение от своего горя. Смерть мужа совсем было подавила дух женщины, ведь вместе с ним ушла и надежда на возможное материнство. Но в ту роковую ночь, когда огненное божество громко постучало в двери Анисьи, поднимая с постели, и известило её о произошедшем, помогая донести уже спящую Анну до кровати, для женщины в тот миг словно бы сама жизнь, наконец, пришла в движение.

Анисья приютила Анну и Казимира у себя, обучила девочку своему ремеслу, а уже через два года стала брать её с собой на рынок, где и продавала музыкальные инструменты ручной работы.

Так как город Полоцк стоял на перекрёстке торговых путей, Анна могла видеть на рынке новых людей и слышать интересные истории от заморских купцов и путешественников, из которых складывала представление о дальнем мире. И постепенно она начала чувствовать, как этот таинственный мир стал манить её мятежную душу.

Купцы радовались, что по какой-то никому неведомой причине богиня Морена перестала насылать бедствия на их торговые судна и на многие земли, позволяя людям облегчённо вздохнуть. Им казалось, что, наконец-то, спустя пятнадцать лет кошмара, наступил долгожданный мир, но богиня Смерти изредка, но продолжала напоминать людям о себе и их долге перед ней за то, что она перестала рушить города и деревни. И тогда люди со всех земель обязались каждый месяц собирать для неё подношения и передавать их большому крылатому змею Аспиду – посланнику Морены.

Что касается Казимира: удар спины о землю оказался для его здоровья не таким опасным, как боялась Анна. К сожалению, мужчина уже не мог выходить куда-либо без опоры в виде клюки́. Но думалось Анисье, что причиной постепенного ухудшения состояния её младшего брата всё же стала тяжелая земледельческая работа, за которую Казимир взялся сразу после того, как пошёл на поправку. Он, конечно же, не признавал её правоты, оттого и ругались они на этой почве, хоть и не часто, но сильно. И когда Анисье всё-таки удалось настоять на своём, она отправила брата присматривать за скотом, мол, эта работёнка его точно не покалечит. Но не нравилась Казимиру такая опека сестры, потому как от лёгкой работы думы неприятные ему в голову приходили. И не знал уже мужчина, как отвлечься ему, чем заглушить чувство вины за то, что не смог защитить сына. Одно радовало: его дочь цела и невредима, осваивает новое ремесло под присмотром Анисьи. И как это часто бывает от того, что не умеют люди мысли друг друга читать и без правильного разговора в души чужие заглядывать, думал Казимир, что ему одному не найти себе места, что одному не скрыться от кошмаров, посещающих его еженощно и напоминающих о ночи, поделившей его жизнь на «до» и «после». Думал он так ровно до того момента, пока однажды Анна не подошла к нему с просьбой:

– Бать, научи меня мечом владеть. – Её светлые глаза сверкали решимостью. А суровость лица говорила о неизбежном долгом споре, если отец вдруг решит отказать в просьбе. – Я хочу иметь возможность защищать тех, кто мне дорог, и тех, кто нуждается в помощи, – добавила она.

Казимир, посмотрев на дочь долгим обдумывающим взглядом, в конце концов согласился обучить её основам, чему Анна очень удивилась. Она считала, что отец на отрез откажется от её затеи и отправит заниматься занятиями, которыми, как он раньше говорил: «должны заниматься юные девицы». Но, как и Казимир, девушка не знала, что мысли их были схожи, не знала, как сильно отец винил себя на самом деле за произошедшее, и не знала, что своей просьбой дала ему глоток свежего воздуха: мужчина воодушевился мыслью научить дочь искусству владения мечом, как его самого этому в юности научил отец.

Тем же вечером Казимир попросил местного кузнеца изготовить прочный меч, с гравировкой на рукоятке символа бога покровителя – Перуна. И как только оружие было готово, мужчина стал обучать дочь искусству боя.

Но внутренние терзания никуда не ушли и через какое-то время отразились на его здоровье. Считая себя человеком сильным и не желая получать опеку от сестры (от чего в дальнейшем прослыл в её глазах глупым гордецом), Казимир не стал говорить о своих муках, что привело к осложнениям его состояния, и когда Анне исполнилось восемнадцать, умер от хвори. Долго горевала девушка по нему, и, чтобы утешить племянницу, Анисья изготовила для неё небольшие гусли:

– Иногда мне тяжело передать чувства словами, поэтому я использую музыку. Она мой маяк, что направляет душу и излечивает её своим звучанием. – Положив аккуратно подарок рядом с племянницей, Анисья бесшумно удалилась из комнаты.

Каждый раз её сердце сжималось от опечаленного вида Анны. Женщина словно бы возвращалась в то время, когда была совершенно одна в своём доме и каждый день наблюдала одну и ту же картину в зеркале – безразличие к жизни, и это угнетало её ещё больше. И как однажды брат с племянницей помогли ей вновь ощутить вкус жизни, так и Анисья хотела помочь Анне всеми силами, но в тоже время понимала, что единственное, чем она может сейчас помочь – просто быть рядом.

Девушка сидела неподвижно рядом с окном и всматривалась в линию горизонта. Тишина стала угнетать, и она перевела взгляд на принесённый тётей инструмент. Взяв гусли в руки, Анна отметила тонкость и изящество работы, что вызвало на её губах лёгкую улыбку. Перебирая аккуратно пальчиками натянутые струны и извлекая из инструмента разные ноты, Анна старалась сложить из них мелодию, которую диктовало ей сердце. И когда у неё получилось, она поняла о чём говорила тётя.

По щеке скользнула одинокая слеза. Девушка сжала инструмент в объятиях и зажмурилась – Анна начала принимать боль скорби и, наконец, позволила ей пройти через себя, чтобы стать сильнее.

☬

Через год после смерти отца, наслаждаясь тёплым майским утром, Анна возвращалась с прогулки по полю, а войдя в дом, застала свою тётю за подготовкой к рыночной торговле.

– А, Аннушка, помоги-ка мне, дорогая, нужно всё это отнести в телегу, вдвоём сподручнее будет. – Женщина улыбнулась и стала переносить товар из дома в телегу, стоявшую напротив крыльца. Анна последовала её примеру.

Добравшись до рынка и разложив различные инструменты на прилавок, девушка стала рассматривать недавно прибывших купцов и людей, приехавших с ними. Частенько бывало, что с заморскими торговцами прибывали и обычные путники, которые таким образом путешествовали по миру. Анна выведала как-то у одного из них, что за три куны2 можно получить место на корабле и отправиться в новые земли.

Но страшило девушку неизвестное, страшило и в то же время манило. Анна изводилась в противоречиях своих желаний и страхов. Она пыталась найти поддержку со стороны тёти, но та не понимала влечения племянницы к странствиям. Анисья считала, что девушке давно пора найти себе мужа и начать строить семейный очаг. Вот и недавний их разговор не обошёлся без этого наставления:

– Ведь только так ты обретёшь счастье, дорогая, – повторяла Анисья каждый раз, когда их разговор заходил о странствиях.

– Как вы не понимаете, не мужа требует моё сердце, тётушка, – Анна с грустью посмотрела в окно второго этажа, откуда был виден берег широкой реки. Не могла она унять это стремление души, что-то тянуло её, звало в дальние и опасные края.

Пусть тёмная богиня и прекратила изводить народы, Анна не могла пересилить себя в желании отомстить Морене за те несчастия, которые она обрушила на людей и неё саму. Девушка дала себе слово, что однажды заставит богиню Смерти раскаяться в своих злодеяниях перед людьми, но для этого ей было необходимо пересилить свой страх и сомнения.