– Поглядите-ка, кто пожаловал, – раздался бодрый старческий голос, и четыре пары глаз подняли взгляды к лестнице, по которой тихо спускался хозяин лесного дома. Казалось бы, ничего необычного в образе старца не было: длинная белая туника по щиколотки, по обычаю обшитая по краям рукавов и воротника красными нитями, на талии висел небольшой лёгкий поясок. Его густая белая борода спадала на грудь, а седые волосы были аккуратно уложены назад. Анне вдруг показалось, что она уже видела этого человека раньше, но не могла понять, где. Когда же он встал напротив них, девушка решила поклониться в знак приветствия:

– Мир вашему дому! – положила руку на сердце и опустила её, касаясь кончиками пальцев деревянного пола. А когда выпрямилась, то увидела, что и сам старец низко кланялся своим гостям:

– Гой, еси, дорогие гости! Долго же вы плутали по лесу моему, – когда он выпрямился, на его губах заиграла добрая улыбка. – Даже сорванцов своих послал вас встретить, а они всё за старое. – От слов хозяина дома и его тихого смеха Анна вдруг почувствовала приятное тепло, которое обычно ощущают, когда слышат в голосе искреннюю любовь к семье. Невольно губ коснулась ласковая улыбка – в памяти всплыл образ её добродушной тётушки, и в тот же миг в глазах мелькнула грусть при воспоминании отца и брата. Слегка сжав руки и мотнув головой, девушка вернулась к разговору мужчины и старца.

– Святобор, – в голосе Владимира звучали теплота и сердечность. – Как ты поживаешь? – он развёл руки, чтобы обнять старого друга и получил ответные объятия. Похлопав мужчину по плечу, старец ответил:

– Всё своим чередом идёт, работы не убавляется, то духи, то люди её подкидывают, сам знаешь, – он по-доброму усмехнулся, а после перевёл взгляд на гостью. Заметив это, Владимир прокашлялся:

– Хочу представить тебе мою напарницу, Анну Казимировну, – на его губах заиграла усмешка. – Магией не владеет, но имеет при себе хороший меч, которым умеет пользоваться. – Он встретился с укоризненным взглядом девушки и усмехнулся. Теперь Анна была точно убеждена в том, что Владимир получает бесконечное удовольствие от подшучиваний над ней.

– Анна Казимировна, говоришь… – задумчиво произнёс старец. Девушка вновь посмотрела на хозяина дома, который поглаживал свою бороду, явно пытаясь что-то вспомнить. Своей усмешкой мужчина отвлёк её от внезапного осознания:

«Свида говорил, что он дух, помощник лесного царя Святобора. Владимир назвал старца Святобором. Неужели…».

Все присутствующие заметили, как резко округлились глаза девушки, которые она поочерёдно переводила с Владимира на хозяина дома.

– Хотите сказать, – начала она, – что мы сейчас находимся в обители лесного царя Святобора? – вопрос прозвучал больше как утверждение. Девушка шагнула к Владимиру и недовольно спросила:

– Почему ты не предупредил меня?

– А что бы изменилось? – усмехнулся тот, пожимая плечами.

В очередной раз глядя на его самодовольную физиономию, Анна нахмурила брови, но ничего не ответила. По какой-то причине она почувствовала себя обманутой. Возможно, дело было в полном доверии к мужчине, которым Анна успела преждевременно проникнуться за время их беседы по пути в лес. Охваченная чувством обиды ей стало некомфортно стоять посреди залы. Она хотела было выйти на улицу, но, услышав голос Святобора, остановилась.

– Де́вица, подойди-ка поближе, – он подозвал её рукой.

Анна непонимающе посмотрела на Владимира, тот лишь пожал плечами. Неуверенным шагом она всё же выполнила просьбу и подошла к старцу, а взглянув в его янтарные глаза, обомлела. Девушка словно перенеслась во времени и перед собой видела уже не лесного царя, а безобразного Лешего, что зловеще нависал над ней, собираясь съесть. Она вздрогнула. Вмиг вернулся детский липкий страх, леденящий кожу. Почувствовав прикосновение тёплой шершавой руки к своей, Анна очнулась от кошмарного сна, и пелена прошлого спала с глаз, возвращая её в реальность.

– Поверить не могу…

– Дитя…

Святобор был потрясён не меньше Анны. Юноши с Владимиром, ничего не понимая, переглянулись между собой, а после стали переводить взгляды то на девушку, то на старца.

– Тогда в лесу, – её глаза суетливо забегали из стороны в сторону, пытаясь собрать воедино кусочки прошлого, – вы помогли мне. – Она вновь посмотрела на хозяина дома. – Но как вы там оказались?

Святобор бережно придерживал девушку за плечи и всматривался в неё, будто что-то выискивал.

– Я лесной царь, де́вица, в моей власти знать, что происходит в лесах Матери – Сырой Земли. – Он добродушно улыбнулся, а после, его взгляд упал на красную нить на шее девушки. – Что это?

Анна наклонила голову вниз и, поняв, что хозяин дома указывал на оберег, ответила, снимая его с себя:

– Подарок от бабушки, она попросила надеть его после её смерти. – Когда амулет был снят, все присутствующие, включая саму Анну, почувствовали силовую волну, изошедшую от неё. – Сказала…он убережёт меня, – закончила девушка в недоумении.

– Вот те на, – протянул старец, поглаживая бороду, и его губ снова коснулась добрая улыбка, – нашлась-таки.

Анна вопросительно посмотрела на Святобора, а после обернулась к Владимиру. В этот момент лицо мужчины вытянулось от удивления, а рот приоткрылся, придавая ему немного глуповатый вид, что не могло не позабавить девушку.

– Что это было? – обратилась она к хозяину дома.

– Твоя энергия, спрятанная в тебе этой вещицей на долгие годы и копившаяся внутри всё это время. – Святобор взял из рук девушки амулет и стал рассматривать.

– М-моя энергия? Зачем амулету прятать её? От кого?

– Амулету незачем, – ответил старец, – а вот тому, кто подарил тебе его, по-видимому, очень хотелось скрыть тебя от нас.

– Что вы имеете в виду?

– Что имею в виду… – усмехнулся он. – Что у каждого есть свой путь жизненный – предназначение, и ты, де́вица Анна Казимировна, имеешь для богов, и в особенности для людей, очень важную роль: тебе дана сила, способная вернуть мир на эти земли. – Он задумчиво потёр большим пальцем амулет в своей руке. – Бабушка хотела уберечь внучку от нелёгкой судьбы, но даже такая сильная защита не способна скрывать избранных вечно. – Девушка продолжала выжидающе смотреть на лесного царя, желая получить более ясных объяснений, и Святобор продолжил, указывая ладонью на Владимира: – Ты впервые оказалась так далеко от города и с кем? Выбрала в попутчики того, к кому бы побоялась подойти любая другая деви́ца. – Старец выдержал паузу. – Ответь же мне, дитя, ты знаешь кто тот мужчина, что стоит за твоей спиной?

Вопрос застал Анну врасплох, задумавшись, неуверенно ответила:

– Чародей-странник, представившийся мне в городе Владимиром… – она повернулась к мужчине. Его глаза были опущены, а нахмуренный лоб говорил о глубокой задумчивости. – Да что всё это значит? – от непонимания девушка начинала злиться.

– Анна, – наконец прозвучал низкий мужской голос, – помнишь, я говорил тебе о человеке, – пауза, – о деве, которую искал долгое время по поручению. – Девушка кивнула. – Этим человеком была ты. – Он смотрел на неё без тени улыбки, не отводя взгляд, показывая, что говорит серьёзно.

Анна стояла в недоумении, то слегка открывала, то закрывала рот. Она отвела взгляд и подняла руку, показывая указательный палец, жестом требуя время на раздумья. После минутного молчания девушка, наконец, спросила:

– Кто ты, Владимир?

По зале прошёл тяжёлый вздох.

– Велес – моё настоящее имя.

Анне снова потребовалось время, чтобы переварить его ответ:

– Велес? Тот, что Скотий бог? Покровитель Междумирья? Бог Трёх Миров?! – её широко открытые глаза продолжали неверяще смотреть на мужчину. Тот лишь кивнул, внимательно наблюдая за ней. – Да что за чёрт?! Зачем было врать? – девушка прислонила руку ко лбу. Она догадывалась, что с её новообретённым напарником что-то не так, но, чтобы он оказался одним из главных богов славянского Пантеона, этого Анна никак не ожидала.