– И как ты себе это представляешь? – серьёзно спросил мужчина, приподнимая бровь, а после спародировал их первую встречу, якобы в представлении самой Анны:

– «Привет, незнакомка! Меня зовут Велес. Да, всё верно, я один из ваших главных богов! Что? Хочешь отправиться в странствие вместе? Отличная идея!».

Анна поджала губы и нахмурила брови. Взяв лежавшее на столе белое полотенце, она кинула его в мужчину. Лесные братья, что всё это время продолжали тихо стоять у входных дверей, восторженно ахнули, а встретившись с сердитым взглядом бога, прикрыли рты руками и отвели озорные глазки в сторону. Обрушившаяся на девушку новость, вывела её из внутреннего равновесия, заставляя остро отреагировать на очередную издёвку Велеса:

– Какой же ты всё-таки грубый, насмешливый… – Анна раздражённо зарычала. – Говоришь, что бог, а ведёшь себя как…как…дурак!

Велес только усмехнулся её словам и пожал плечами.

– Не обращай на него внимания, де́вица, – лесной царь махнул рукой в сторону мужчины, – ему лишь бы подтрунить над кем-нибудь, да себя повеселить. – Святобор коснулся локтя девушки и подвёл её к скамье у стола. – Лучше присядь, ведь тебе предстоит узнать самое главное.

– Самое главное?

Велес вернул лицу прежнюю серьёзность и подошёл ближе. Встав напротив, он заговорил немного торжественным голосом:

– Анна Казимировна, сама Великая Макошь избра́ла тебя в день твоего рождения на роль Берегини, защитницы людей от злых сил; Спасительницы Равновесия; а главное, как символ нашей, богов, веры в восстановление порядка меж мирами.

– Что? – её широко раскрытые глаза стали блуждать по лицу мужчины, стараясь понять, насколько он сам был уверен в своих словах. – Почему я?

– Ответ на этот вопрос может дать лишь сама Вершительница Судеб. – Святобор вернул девушке амулет. – Надень его. Боги Нави не должны найти тебя раньше времени.

Анна взяла из рук лесного царя Лельник и выполнила просьбу. К их удивлению, в этот раз ничего необычного не произошло. Но вдруг девушка осознала:

– Подождите… Велес, что ты имел в виду, когда говорил, что Морена нашла того, кого ты искал – а точнее меня – первой?

Мужчина опустил глаза и чуть поджал губы в нерешительности. После недолгого молчания ответил:

– В тот день, когда твоя родная деревня была разрушена, все мы – боги Нави и Прави – почувствовали твоё нахождение там, но только в тот день. – Он сделал паузу. – Морена, опасаясь за свою власть в мире Яви, не стала медлить и как только обнаружила твою энергию, незамедлительно отправила своих приспешников в ваше поселение. А раз она, как и мы, не знала кто именно был носителем дара Берегини, то приказала нечисти извести всех жителей до единого.

Велес встретился с растерянным взглядом напарницы. Будто прочитав немой вопрос в голубых глазах, он поспешил опровергнуть её опасения:

– Даже не думай винить себя. – Бог присел на корточки напротив и осторожно сжал её плечо. – В случившемся нет твоей вины. Это произошло только потому, что Морена боится тебя, боится того, что ты можешь сделать. – Девушка закусила губу и в уголках светлых глаз стали скапливаться слёзы. – Анна, – вдруг тихо позвал её бог, – вся наша жизнь складывается из приобретений и потерь, и только нам решать, позволить неприятностям сломить наш дух или нет.

В этот момент она посмотрела на Велеса уже другим взглядом. Ей показалось, что этой фразой мужчина не просто старался подбодрить и успокоить её, а знал, о чём говорит, и осознание этого утешало так, как это обычно бывает, когда находишь человека, пережившего похожее горе. Буравя Велеса долгим взглядом, Анна кивнула и постаралась успокоиться, а после спросила:

– Так…почему она боится меня? Потому что я… Бере-гиня? – её тихий и немного потерянный голос снял с мужчины маску невозмутимости. Он переместил руку с плеча девушки на сомкнутые ладони и слегка сжал их.

– Как уже говорил Святобор, в тебе сокрыта великая сила, Анна, обуздав и воспользовавшись которой, ты сможешь одолеть Морену и вернуть мир на эти земли. Именно этой силы в тебе она и боится.

– Сила, сокрытая внутри… – девушка поднесла к лицу свои руки и стала рассматривать их, будто надеясь найти хотя бы малейшее подтверждение словам Велеса. Но так ничего и не увидев, она опустила их и обратилась к лесному царю, двигаясь немного вбок, позволяя Велесу сесть рядом:

– А как вы узнали во мне её?

– Берегиню? – девушка кивнула, и старец задумался. – Хм…когда я, девять лет назад, спас тебя от отравленного зерном зла Лешего, то уже тогда почувствовал в тебе крупицу нашей силы, – Святобор подошёл к печи и ухваткой достал из неё глиняный горшок, от которого исходил аппетитный аромат мяса и репы. – Правда, я обычно не вмешиваюсь в дела остальных богов, потому проигнорировал находку, мол видел и видел, а кого именно, и разбираться особо не стал. – Взяв с кухонных полок пять небольших деревянных мисок и ложек, старец стал раскладывать их на столе. Свида со Стукачом спохватились и стали помогать лесному царю: один поставил перед каждым ковш для питья, второй стал накладывать еду в миски. Святобор тихо посмеялся. – Но как всё-таки удивительно, – Анна с Велесом вопросительно посмотрела на него, – что благодаря той нашей недолгой встрече, судьба столкнула нас вновь, чтобы спустя столько лет я смог узнать в тебе ту самую Спасительницу и раскрыть для себя правду твоего внезапного исчезновения.

Девушка невольно улыбнулась.

– Отобедайте с нами, – предложил лесной царь, заканчивая накрывать на стол, – всё же вам обоим надо набраться сил, да и обсудить предстоит многое. – Недолго думая гости приняли приглашение.

За столом царила приятная семейная атмосфера: лесные существа рассказывали о своих давних проказах, за которые Святобору иногда приходилось отчитываться перед своим властителем Велесом, но наказания проказникам всё равно было не избежать, и, чтобы умилостивить мудрого и строгого бога, им приходилось подолгу сидеть на пустырях – сажать семена деревьев и кустов, ухаживая за ними, чтобы в дальнейшем взрастить заповедники.

– Это было невероятно утомительно, – выразительно запрокинув голову назад, сообщил Свида. – Если бы не наши способности к быстрому выращиванию, я бы умер там от скуки.

– Мы справились ещё и потому, что приняли наказание как конкуренцию между собой, – сдержанно улыбнулся Стукач, – тогда и дело быстрее пошло.

Святобор рассказывал, как они с Велесом лет восемь назад проучили шайку разбойников, решившую спрятаться в лесу с награбленным:

– Менял положение деревьев, тропинки скрывал, путал их, не позволяя выйти из леса, – усмехнулся старец. – Но тогда они стали ножом зарубки на деревьях оставлять, чтобы не потеряться.

– Тут уже я вмешался, – подхватил Велес, – обратился медведем и напугал их так, что они, позабыв о своих набитых ценными вещами мешках, бросились врассыпную. Потом уж Святобор сжалился да выпустил их. – Все находящиеся за столом посмеялись.

– А что же с мешками? – поинтересовалась Анна.

– Вернули хозяевам.

Уже когда трапеза была окончена и десерт в виде густого киселя был съеден, все разошлись по своим делам: юноши, как у них обычно было заведено после приёма пищи, выбежали порезвиться на лужайке рядом с домом. Владимир поднялся на второй этаж, чтобы взять оставленные когда-то перед его отъездом вещи, а Анна решила помочь хозяину дома убрать со стола.

– Говорят, все существа леса подчиняются лесному царю, – начала девушка, кладя посуду в уже наполненную водой круглую лоха́нь. – Скажите, много вы потеряли своих подчинённых, когда Морена стала отравлять их злом?

– Прилично. – Сидя на скамье и прикрыв глаза, Святобор по привычке стал медленно поглаживать седую бороду. – Правда, тогда я не столько переживал за них, сколько за… – он сделал паузу. Отвлёкшись от мыльной воды, Анна посмотрела на старца. Тот вздохнул, приоткрыв глаза. – В ночь, когда богиня Смерти послала с проливным чёрным дождём зёрна зла, чтобы отравить добрых существ и поселить в сердцах людей тьму, я вышел вместе с другими богами Прави против неё. А, уходя из дому, наказал своим сорванцам не выходить до моего появления, чтобы они не попали под влияние Морены. Но самый озорной из них – Свида – не удержался и ближе к утру вышел на крыльцо выглядывать меня. Дождь стал стихать, но усилившийся порыв ветра сменил его направление, и несколько капель попало на него. – Святобор перевёл взгляд в окно, откуда были видны лесные существа, развлекавшие себя игрой на подаренной Велесом куги́кле. – Погружённый в тяжёлую дремоту и охваченный сильным жаром, долго тогда Свида боролся со злом внутри себя. Но они у меня сами по себе не из одного добра состоят, – по-доброму усмехнулся старец, – иногда имеющиеся в них непослушание и упрямство могут обратиться спасением от внутреннего разрушения. Потому, когда Свида очнулся, то особых изменений в нём мы не увидели, зерно было подавлено его волей и нежеланием подчиняться тёмной богине – быть лишённым свободы, которую они имеют при моём покровительстве.