– Вы о них говорите с такой заботой, словно они ваши сыновья, – улыбнулась Анна, вытирая руки.

Святобор улыбнулся в ответ:

– Они мне полюбились словно дети мои, так и повелось.

Двери открылись, и в залу вбежал радостный Свида.

– Сестрица! – он подбежал к Анне, хватая её за руки. – Мудрейший сказал, что тот чудесный инструмент сделала ты!

– Ох, не совсем, это работа моей тёти.

– Прошу, поблагодари её за меня и моих братьев, когда увидишь. Очень полюбился он нам.

Анна широко улыбнулась и кивнула:

– Обязательно.

Юноша стал тянуть её к двери:

– Поиграй с нами, сестрица! Для нас это будет большой честью!

Анна с изумлением посмотрела на Свиду, в очередной раз удивлялась тому, как разнилось её первое впечатление о нём с нынешним.

«Я сделала поспешные выводы, не такой уж он и плохой», – промелькнула мысль в её голове.

Выйдя на улицу, девушку окутало ласковое тепло майского солнца. Звучала весёлая мелодия кугиклы в исполнении Стукача. Оставив обувь по просьбе юноши на крыльце, теперь уже Анна потянула за собой Свиду, увлекая в пляс. Кружась в беззаботном танце под радостный смех юноши и ощущая босыми ногами приятную прохладу земли и мягкость травы, девушка вдруг впервые за долгое время почувствовала невероятную лёгкость внутри, словно все заботы покинули её, очищая разум и давая невероятную уверенность в своих силах и возможностях.

III

Энергетическая волна покинула стены дома лесного царя и «разнесла весть» по всему миру, проникая в самые отдалённые и недоступные его уголки.

Поселившись в горах Северного Урала, при поселении племени Чудь, богиня Смерти подарила этим землям вечную зиму. Давно уже жители тех мест привыкли к суровым холодам, но морозы, что ощущались в этот день, несмотря на солнечную погоду, были немыслимо обжигающими, и никто не посмел высунуться из своего дома, дабы не умереть лютой смертью.

Там, на одной из снежных гор, некогда вознёсся высокий и величественный каменный замок, уходящий своими длинными башнями высоко в небо. Широкие округлые окна пропускали в длинные коридоры солнечный свет, заставляя всё внутри пестрить блеском кварца и изумрудов. Каждую из стен украшали большие гобелены с изображением самой богини Морены, многовековой истории богов Нави и Прави, и бедствий, которые когда-либо обрушивались на земли Яви.

Полумрак тронного зала разбавляли проходящие в несколько не зашторенных окон лучи солнечного света. Отражаясь от изумрудных стен и потолка, они создавали иллюзию ночного зеленоватого неба с тысячей звёзд на нём. А в самом его конце грозно восседала на своём высоком троне из камня и льда богиня Морена. Её суровый взгляд был направлен в пустоту, правая рука закрывала нижнюю часть лица, а длинные ногти левой медленно постукивали по каменным ручкам трона.

– Жива значит.

Она перевела взгляд в даль зала, где носился Анчутка, выставляя новые подношения для богини. В этот же миг раздался звук разбитого зеркала: небольшое существо с крыльями не удержало тяжёлого предмета и упало вместе с ним на пол.

– Какая неприятность. – Её низкий размеренный голос звучал пугающе спокойно. Отстранив руку от лица, она невидимой силой подняла Анчутку из-под зеркальных осколков и стала медленно сжимать его.

– Х-хозяйка, – жалостливо пропищало существо прежде, чем обратиться в ледяную статую и разбиться о пол на три крупные части. На лице богини не дёрнулся ни один мускул.

– Убери здесь. – На её приказ торопливо прибежал другой Анчутка, в этот раз выше ростом и без крыльев. Склонившись над ледяными и зеркальными осколками, существо стало в спешке убираться.

– Ай-яй, холодная королева в гневе. – Раздался насмешливый голос позади трона. Сбоку скользнула тень. Морена бесстрастно перевела взгляд в сторону появившегося мужчины.

– Вий.

– Собственной персоной, – от услышанной в его голосе улыбки богиня презрительно дёрнула губой. – Как поживаешь?

Цокнув, она резко встала, нервно одёрнула подол тёмно-бордового летника, украшенного золотыми вошвами7 и жемчугом, и прошлась до ближайшего окна, а, встав напротив, развернулась к незваному гостю лицом. Вальяжно скрестив руки на груди, Морена недоверчиво стала всматриваться во мрак, что скрывал фигуру бога. Появление Вия не предвещало ничего хорошего, она видела его пронырливую хитрую сущность, скрывающуюся за маской благодетели для других богов Нави.

– Какими судьбами?

По залу прошёлся тихий бархатный смех:

– Получил крайне занимательную весточку, когда бродил по землям Яви, и решил наведаться в гости. – В голосе слышалась плотоядная ухмылка, богиня поморщилась и немного отклонилась телом назад. Её взгляд скользнул по слабым очертаниям фигуры снизу вверх, остановившись на месте предполагаемой головы.

– С каких это пор ты, – она сделала акцент на последнем слове, – бродишь по землям Верхнего мира? – её бровь невольно поднялась, когда по залу вновь прошёлся тихий смех.

Хранитель душ сделал два шага вперёд, чтобы хозяйка замка смогла его рассмотреть. В эту же секунду глаза Морены расширились от увиденного. Перед ней стоял мужчина средних лет в длинной чёрной рубахе, украшенной красными узорами на рукавах и воротнике, и подвязанной на талии широким красным пояском, в чёрных портах и красных сапогах. Но большее удивление произвёл не столько образ подземного бога, сколько его лицо, а точнее тёмные глаза, которыми он продолжал насмешливо смотреть на изумлённую богиню Смерти.

– Когда-то давно позаимствовал это тело у одной души, – отряхивая невидимую грязь с рукава, сообщил Вий. – Решил, что пришло время для очередной вылазки, и не зря. – Он чуть наклонил голову набок, продолжая улыбаться.

– И как давно ты у нас скитаешься по землям Яви, оставляя свой пост без присмотра? – голос богини звучал грозно, словно она всё ещё имела власть над ним. Но давно Морена оставила бразды правления близ Чернобога, и для Вия уже не являлась прежней повелительницей Нави, но Хранитель душ всё же старался давать ей ложные надежды, заставляя её верить в своё могущество перед ним.

– Лишь изредка и в самых крайних случаях, – снова широкая улыбка.

«Так бы и стёрла», – мелькнуло в голове богини.

– Что думаешь делать? – его рука чуть коснулась ледяного изголовья трона и скользнула вниз, кончиками пальцев доходя до ручек.

Морена фыркнула, отведя строгий взгляд в окно:

– Возьму всё в свои руки, и для начала отыщу девчонку. Что-то снова скрыло её. – Она сжала руки в кулаки и медленно расслабила их, разглядывая небольшие дома и пустующие улицы поселения.

– Позволь мне помочь, – аккуратно, сделав ещё один шаг вперёд, попросил бог. Их взгляды встретились.

– С чего такая доброжелательность?

«Как всегда осторожна и недоверчива», – усмехнулся про себя Вий, а вслух объяснил:

– Есть у меня предположение, где именно она может находиться и как будет передвигаться. Я бы мог найти её для тебя, – он чуть наклонил голову вперёд, смотря на Морену многообещающим взглядом, сохраняя на губах лёгкую улыбку.

Несмотря на недоверие к хранителю душ, тёмная богиня осознавала, что без его пронырливости ей не обойтись и, вздохнув, согласилась на помощь. Они пожали друг другу руки в знак союза, после чего богиня Смерти направилась к выходу.

– Куда ты теперь?

– Пришло время навестить старых друзей Нижнего мира.

– Думаешь, Чернобог поддержит твою идею? – вопрос уже звучал серьёзно, без былой весёлости.

Богиня остановилась в дверях и, не оборачиваясь, произнесла:

– Тебе ли не знать, дорогой дядя, на что готовы пойти люди и боги из-за любви, – а после скрылась за массивными дверями своей обители, оставив Вия в звёздном полумраке наедине со своими мыслями.

– Да, мне ли не знать… – слова повисли и растворились в воздухе вместе с хозяином голоса.

☬