– В библиотеке.

После моих слов лицо Кейары вытянулось от удивления, будто она даже не предполагала, что император иногда посещает библиотеки. Ага, в те самые редкие дни, когда неугомонные попаданки атакуют астральный камень, в надежде вернуться домой. Как часто это происходит? Раз в сто лет? Двести? Триста? Да… нечасто встретишь императора в чертогах знаний.

– Высокородные сейяры! – громко начала свою речь главная дама. – С этого момента и до конца отбора вы лишаетесь своих титулов!

Я одна от неожиданных новостей затаила дыхание? За этим заявлением совсем не последовало возмущенных возгласов. Участницам был знаком ритуал.

– К вам будут обращаться хия – избранница! Вы станете равными по положению! Ваши таланты, а не титулы, возвысят вас в глазах избранников!

Звучит красиво, но в равенство участниц не верилось, всегда найдутся равнее.

Дамочка между тем продолжила:

– Обращайтесь ко мне Наяда, я проводник между вами и сейрами, что выбрали вас.

Я пропустила титул? Или она из обычных магов. Выглядит представительно, одетая с иголочки, но, как ни крути, Наяда безродная магичка. Кто допустил ее управлять отбором?

После затяжной многозначительной паузы гостиную снова наполнили горделивые звуки голоса Наяды.

– Традиционно отбор проведет распорядитель сейр Трувион!

Лекарь? Из присутствующих он один важно вышел вперед.

– По всем незначительным вопросам вам поможет Наяда, с любыми другими трудностями, на уровне катастрофы, обращайтесь ко мне. Смею заметить, отсутствие подходящего платья на бал – это не повод отвлекать меня. Это, безусловно, катастрофа, но не вселенского масштаба, – пошутил в конце распорядитель.

– У лекаря есть титул? – шепотом спросила обалдело я.

– Ты с какой луны свалилась? – сказала Кейара и смутилась. – Прости, я забыла, что тебя зельем опоили. Провалы в памяти.

В Закатной империи совсем не умеют хранить секреты? Да и есть у меня на примете девушка, которой за радость разболтать мои тайны. Олма!

– Я сама никак не привыкну, – слегка растерянно отозвалась я.

– Значит, слушай, – наклонилась ко мне подруга. – Сейр Трувион из древнего уважаемого рода. Право проводить отбор даровано им богами. Боги разговаривают с ними и оглашают свою волю, а они ее передают участникам отбора. Даже император не в силах повлиять на исход.

В голове не укладывалось, несостоявшийся супруг сестры – распорядитель отбора? Чудо, что она вообще на него попала. Кем бы ни был ее покровитель, власти у него хватало с лихвой, чтоб протолкнуть ее на отбор, где заведует бывший.

– Почтенная Шрида будет следить за тем, чтобы вы не опаздывали на испытания, передавать подарки от господ и выбирать наказание для зачинщиц конфликтов. В общем, ее прямая обязанность решать ваши любые проблемы.

– Сейр Докст, – взмах руки на безупречно одетого брюнета, блистающего множеством колец на пальцах, с неизгладимым презрением на холеном красивом лице. – Объяснит вам искусство стиля. Наяда напомнит основы хороших манер. Сейр Старг, – кивок через плечо на светловолосого мужчину, чью худощавую фигуру плотно облегал элегантный кремовый сюртук. – Познакомит с красотой движений. Научит двигаться плавно и грациозно. В обоих королевствах нет равных ему танцоров. Отсутствующий по долгу службы сейр Брин расскажет о защитных заклинаниях и объяснит, как распознавать яды. Занятия по умению вдохновлять и воодушевлять супруга я возьму на себя. Вы должны стать его музой.

Он о себе говорит?

По знаку лекаря, то есть распорядителя, служанка внесла на подносе кристалл в форме треугольной призмы. Внутри кристалла клубился красный дым.

– Приложите руку к артефакту. Он снимет отпечаток ауры и сделает ее слепок. По нему мы будем отслеживать ваше перемещение, – сообщил Трувион, повысив голос, когда поднялся недовольный ропот и, мельком бросив на меня взгляд, более спокойно добавил: – В случае нанесения серьезного вреда здоровью на главный кристалл поступит сигнал. Успокойтесь, хии, дополнительные меры приняты для вашего же блага.

Призма идеально создана для слежки.

Девушки немного успокоились и артефакт пустили по кругу. Участницы прикладывали ладони к одной из сторон кристалла. В глубине его вспыхивал изумрудный свет и его передавали дальше. На мое прикосновение артефакт откликнулся с небольшим запозданием, из-за которого от страха разоблачения у меня едва сердце не выпрыгнуло из груди.

– Как думаешь, Сиана, после сегодняшнего бала у нас появятся индивидуальные занятия? – разгоняя скуку, поинтересовалась Кейара.

– Завтра уже узнаем, – вполголоса отозвалась я.

– Хия Сиана Ользеск! Хия Кейара Энфий! – одернула нас громогласно Наяда.

Энфий?

Получается, Кейара родственница отравленной девушки?! И угораздило меня с ней подружиться. Но друзья ли мы? Я покосилась на соседку. Она выглядела расстроенной. Заместитель распорядителя тем временем продолжила нас распекать:

– Полюбуйтесь на них! Болтают без умолку! Позор! По дополнительному уроку хороших манер вам не помешает. Уже я буду говорить, а вы слушать!

– Обязательно придем, – с самым честным видом, за нас двоих клятвенно пообещала Кейара.

Обещание, что больше такого не повторится, с нас брать не стали. Да и дав такое обещание, я бы соврала. Скучно на этих сборищах. Лучше б потратила время на поиски нового астрального кристалла.

Последняя девушка сделала отпечаток ауры, и хрустальная призма перекочевала в руки распорядителя.

– В преддверии бала в замок были созваны лучшие швеи закатной империи. Они ждут вас в саду, где накрыты столы с закусками и прохладительными напитками! – несказанно удивил и порадовал участниц распорядитель.

Как только он замолчал, девушки, подхватив юбки, заспешили в коридор. Каждая стремилась урвать себе лучшую швею.

Мы с Кейарой вышли по отдельности, однако в саду она схватила меня за руку и потащила за собой в сторону от щебечущей толпы.

– Не обижайся на меня, Сиана, – виновато попросила Кейара, явно чувствуя за собой вину. – Я думала, ты знаешь о нашем родстве с Таной Энфий.

Энфий не имя, как я вначале подумала, а название рода. Отсутствие маломальской информации могло меня в любой момент разоблачить.

– Откуда? – пришлось снова прикрыться потерей памяти.

– Мы знакомы с детства, наши поместья по соседству, – дала исчерпывающий ответ раскрасневшаяся от волнения подруга.

– Вон оно как… – задумчиво протянула я.

– Вы с Таной дружили, а меня сторонились. Она выбыла из отбора, и на ее место взяли меня.

В глазах Кейары светилось раскаяние за невольную ложь, но она ни в чем не была виновата.

– Глупые были, вот и не дружили, – улыбнулась я ей.

Под смешные истории из детства Кейары мы прошли к месту общего сбора.

У столов с закусками дожидались две женщины. Они были облачены в красивые впечатляющие платья. Немного перестарались с вырезами, а в остальном полный восторг. Пышная, из струящейся ткани юбка и более яркий, насыщенный лиф с полукруглым вырезом, демонстрирующий плечи и декольте. Они выглядели непревзойденно.

– Мы представляем швейную мастерскую «Магические пчелки»! – слаженно представились сейры.

– Те самые магические пчелки? – особо радостной Кейара не выглядела, скорее шокированно.

– Понимаем ваше недоверие, но многое из того, что вы слышали, преувеличено. Мы не специально испортили наряд ее светлейшества Аладаны, – смущенно протараторила первая.

– Говори за себя, – фыркнула вторая модистка. – Она должна быть нам благодарна. Если бы не мы, она в числе первых вылетела бы с отбора. На таких вредных и капризных клиентов никакого здоровья не хватит. Она изводила нас придирками! Насмехалась над нашими нарядами!

Ее компаньонка тяжко вздохнула.

– Но мы сожалеем, что отправили ее в незакрепленном магией платье навстречу к Его Светлому Высочеству.

– Ладно, мы и правда сожалеем, – выдавила из себя вторая женщина.