– Понимаю, вы ни за что не согласитесь воспользоваться нашими услугами, – грустно усмехнулась ее напарница и дернулась в сторону, стремясь как можно быстрее покинуть нас. В ее глазах даже блестели слезы.

– Куда? А платье? – остановила я ее.

– Какое платье? Нам новых швей пришлют, Сиана! – сдавленным голосом негромко произнесла Кейара.

Зря старалась. Непробиваемая модистка ее услышала.

– Зачем вам не пойми кого ждать, когда мы тут, – и взгляд такой красноречивый, попробуй возрази.

– Я не соглас… – промямлила Кейара.

– Мы согласны! – опередила я ее.

Реакция подруги не замедлила себя ждать. Она растерянно хлопнула ресницами и направила на меня недоуменный взгляд.

– Нам нужны платья, швеи на месте. Не вижу причин ждать. Я не хочу голой идти на бал.

– Раньше надо было думать. Именно во всей своей первозданной красоте пришла на встречу к своему будущему супругу Ее Светлое Высочество, – насупилась подруга.

Ничего себе! Хорошо отомстили.

– Напомни мне, Кейара, не злить этих милых женщин.

За снятием мерок, обсуждением фасонов и веселыми разговорами не заметили, как пролетело время и нас пригласили на уроки танцев. Перекусить мы с Кейарой толком не успели, и известие о танцах не стало для нас неприятной неожиданностью. Чего нельзя сказать о других участницах.

Оттачивание танцев, благодаря сейру Доксту, плавно перетекло в нудную лекцию.

Обладая на редкость привлекательной внешностью, он имел удивительно противный голос. Ощущение, что его голосом терли пенопласт.

– Вы должны постоянно следить за собой, что говорите и делаете. Вас в любой момент могут призвать к испытаниям!

Вместе с другими участницами отбора мы с Кейарой послушно кивали и с тоской смотрели на сейра Стага, того, что согласился подтянуть нас по танцам. Сам он не скучал. На другом конце пустующего зала он кружил в подобии вальса с Илуньей. Некоторые танцы незаменимы, и они есть в любом мире.

– Императрица задает моду, ей подражают, ее боготворят! Вы должны быть безупречными! – распинался сейр Докст. И снова нам навязывали идеал. – Вы должны обладать чувством…

– Ритма, – после разглагольствований Докста перешел к описанию своего идеала учитель танцев. – Вы должны чувствовать ритм партнера, предсказывать его желания, прежде чем он сам вам о них скажет.

За предсказаниями лучше обращаться к гадалке. Мои таланты ограничивались оттаптыванием ног.

– Естественно никакой навязчивости во время танца – легкий флирт и непринужденные беседы, – постепенно лекция танцев перешла в сплошной бубнеж.

Забыться и задремать мешали уставшие от напряжения ноги. Потому как мы стояли на месте и совсем не двигались. Скоро бал, а я понятия не имела, что за пляски меня ждут, кроме тех, что продемонстрировали сейр Стаг с Илуньей.

Сиана безусловно должна была знать, какие танцы в моде, но мне ее память с переносом не передалась. У меня огромные шансы ненароком себя выдать.

И я решила расспросить Кейару.

– Как думаешь, мы сегодня перейдем к практике? – начала издалека.

– Сомневаюсь, – ответила она шепотом.

– Мне бы нужна практика, я давно не танцевала.

– Понимаю, – не повышая шепота, протянула подруга, – боишься перед императором опозориться.

Боюсь, но другого.

Я до ужаса боялась выдать себя. Тем более, вообще неизвестно, что тут делали с чужаками из других миров.

– Император меня не интересует.

– Конечно-конечно, – чуть громче протянула Кейара, – он никого не интересует, однако на балу к нему будет не протолкнуться. Не переживай, обычно на балу, который открывает брачный сезон, несложная танцевальная программа. Тем более, ты сама выбираешь, какой танец танцевать, а какой нет. И с кем танцевать.

– Выходит я ошиблась в сейре Стеге, из него отличный преподаватель вышел. Разминка перед балом не повредит. Подпирать стены лучше умеючи. Этим мне и предстоит заниматься вечером.

– Хия Сиана! – прозвучало громогласно на всю бальную залу. Девушки с интересом посмотрели на меня.

– Я!

– Итак, основное правило в танцах?

– Не отдавить ноги партнеру, – не подумав, сходу выпалила я.

Послышались смешки. Поняв допущенную оплошность, под хмурым взглядом Стега смутилась.

– Грустно не знать основ, хия Сиана. Кто знает правильный ответ?

– Я! Я! Я! – послышался гвалт голосов.

– Олма.

– Порхай, как бабочка, кружись без устали, как пчелка.

– Верно! Запомнили, хия Сиана? Порхать, как бабочка, кружись, как пчела, – не сводя с меня сурового взгляда, повторил Стаг.

До конца урока я старательно внимала словам учителя танцев. Одновременно раздумывала, где позаимствовать другой астральный кристалл, коли с королевским случилась неприятность.

Моего смиренного вида оказалось недостаточно сейру Стагу, и он наябедничал Наяде.

Та-дам!

После урока танцев меня ждала лекция хороших манер.

Наяда, оседлав любимого конька, битый час вдохновенно распекала меня. За время общения с ней, я узнала о себе столько интересного, сколько не узнала с момента переноса. С низким уровнем магии и невыдающейся родословной мне не пристало задирать нос. После бала меня ждет прямая дорога на аукцион невест. Ни один сейр не заявит на меня права. Собственно, в чем и состояла суть открытия бала. Смотрины. Те девушки, которые не будут отмечены вниманием лордов, уйдут с молотка за мелкую монету. Чем позднее участница покинет отбор, тем она ценнее. Мне предрекали в мужья нерадивого мага-торговца. По мнению Наяды, мне предстояло стать торговкой. Если подумать, символично. Сначала самой стать товаром, потом другим товар предлагать. Помня о сборах к вечеру, я усердно кивала, дабы дольше необходимого не задерживаться.

Также на отповедь к заместительнице распорядителя попали и две симпатичные девушки. Им было назначено сразу после меня.

– Вы свободны, хия Сиана, – своим обычным диктаторским тоном произнесла женщина. – Пройдите в сад, там с вами проведут индивидуальный урок пения.

– В сад? – переспросила я, удивленная странным выбором места для занятия вокалом.

– Верно! В сад! – с нажимом подтвердила Наяда, теряющая терпение.

Я не стала спорить и покинула гостиную.

Пение, значит, пение. Сами напросились. Мне медведь на ухо наступил, я даже в караоке дома не пою, чтобы бродячие собаки за гаражами не подвывали.

В холле меня уже ждала горничная.

– Пройдемте, хия, – чересчур заискивающе склонив голову, встретила меня девушка.

Я кивнула и пошла за ней.

Обойдя сбоку замок, она вывела меня в изумительно прекрасный сад у боковой башенки. Над головой играло бездонное голубое небо. Солнце, светившее ярко, не слепило. Чистый воздух благоухал букетом цветочных ароматов. Вокруг цвели незнакомые пышные кусты и росли деревья. Мягкая сочная трава ровным ковром покрывала землю. Дорожка вела к утопающей в зелени беседке. Там кто-то был. Через завесу зеленых вьющихся растений проступал мужской силуэт.

– Мы пришли, оставляю вас, госпожа, – твердо сообщила горничная. Прежде чем я успела ее остановить и расспросить, кто меня ждет, девушка бодро зашагала обратно.

Место, выбранное для уроков музыки, выглядело слишком уединенно. Закрались смутные подозрения, но идти все равно пришлось. Не съест, в конце концов. И охрана в замке должна иметься после неудавшегося покушения, устроенного моим двойником.

Я медленно направилась к беседке.

Признаться честно, ноги совсем не хотели меня туда нести. С трудом удержалась от бегства. Но преодолев половину пути, была вынуждена начать пятиться. Из беседки навстречу решительно вышел незнакомец. Его выразительные, голубые глаза застыли колючими льдинками, а плотно сжатые губы вытянулись в тонкую линию. Это был очень высокий молодой человек, крепкого телосложения со светлыми вьющимися волосами, доходящими до плеч. Выглядел он как истинный аристократ. Зеленый бархатный камзол, узкие серые брюки и виртуозно повязанный шейный платок.