– А там не твоя госпожа стоит? – хихикнула миловидная горничная. Получив подзатыльник от моей горничной, она быстро сбежала по ступенькам и скрылась в боковом коридоре.

Остальные девушки поспешили за ней. Никто не хотел попасть на глаза управляющей. Но Риде не повезло.

– Почему твоя подопечная не готовится к балу? – громко вопросила она у моей помощницы.

– Почему, готовится.

Ух ты. Я искреннее позавидовала ее выдержке.

– Мысленно, – продолжила Рида, вразвалочку спускаясь по лестнице. Управляющая скептически выгнула бровь. – Мысленно примеряет платье, мысленно подбирает прическу, мысленно выбирает кавалера.

– Она и на бал мысленно пойдет? – по-детски надулась управляющая.

– Хватит придумывать, сестра. Сиана вовремя будет готова к балу. Я тебе обещаю, – подошла к нам Рида и улыбнулась своей неподражаемо зверской улыбкой.

Сестра? Рида-Шрида. У них и имена созвучны. С трудом верилось, что они и вправду сестры. Зато стало понятно, откуда у моей помощницы командирские замашки. Их она ко мне и применила.

– Бегом в спальню переодеваться, принимать ванну и думать о хорошем!

От ее командирского тона ноги сами понесли меня вверх по лестнице.

– Зачем ей думать о хорошем? – поинтересовалась управляющая.

Мне самой стало очень любопытно.

– От плохих мыслей морщины появляются, а мне ее пристроить надо. Меньше морщин, выше шансы выйти замуж!

Лучше б сказала, где взять чудесный артефакт, исполняющий желания. Я бы вернулась домой, и никого пристраивать не пришлось. У Сианы вроде уже жених имелся.

«И чего местные девушки замуж рвутся?» – рассуждала я, нежась в ароматной ванне. Неужели боятся остаться старыми девами? Не они должны бояться, а мужчины. Это их магия избранниц подпитывает. Надо было устраивать не женский, а мужской отбор. Не-е-ет, с такими мыслями мне прямая дорога в подземелье.

Не знаю, что за зелья добавила Рида в воду, когда готовила ванну, но чувствовала я себя намного лучше. Энергия так и бурлила. Накинув халат, я бодро прошествовала в спальню.

Помощница умчалась поторапливать портних с бальным платьем и, в ожидании ее, я решила ненадолго прилечь. Лежа всегда думается лучше. А мне о многом предстояло поразмыслить.

Вдруг, несмотря на поддержку императора, меня этим вечером позорно исключат с отбора? Как избежать аукцион невест? Не поведут же меня насильно на торги?

На кровать упала в растревоженных чувствах и больно-пребольно ударилась обо что-то твердое.

– Ой! – послышался приглушенный вскрик.

– Кто там? – настороженно спросила я.

– Это я.

«Почтальон Печкин, принес заметку о вашей горячке», – на нервной почве подсказало сознание.

Трясясь от страха, смешанного с напряженным ожиданием, осторожно убрала подушку и хорошенько проморгалась, не веря собственным глазам.

На простыне лежал кристалл.

– Кто тебя подбросил? – неуверенно коснулась я кончиками пальцев отшлифованной каменной поверхности.

– Никто мне не бросал, ты сама меня нашла, – обиженным детским голосом раздалось из полыхнувшего бирюзовым светом кристалла.

Искорки забегали по граням, через прозрачное стекло вылезла полупрозрачная лысая голова ребенка, а с хлопком он полностью появился и сам. Через полупрозрачное белесое тельце с животиком проступала узорчатая спинка кровати. Вместо ног у мальчугана имелся хвостик, прямо как у джина.

– Бесплотный дух Ошвуд готов ответить на твои вопросы! – просиял мальчуган.

– Все же, как ты сюда попал? В смысле, ко мне, под подушку?

– Не знаю, – на лице духа появилось выражение полной растерянности. – Последнее, что помню, я почувствовал твой зов. Тебе нужна была моя помощь.

Он прав. Мне нужен был кристалл. Вокруг него кружились мысли, прежде чем уснула.

– Но разве кристаллы переносятся? – слова упрямо сорвались с моих губ.

– Иногда, – взволнованно заметался по стене Ошвуд, поднимаясь к потолку. Там и завис. Запрокинув голову, смотрела на него.

– Меня накажут. Я усыпил старейшего духа, – пожаловался малыш.

– Ты усыпил дух в главном кристалле? – удивилась я.

Ошвуд растерянно моргнул и подлетел ко мне.

– Мне пришлось его усыпить. Старейший Вистон хотел предупредить императора о твоем появлении, Вероника Соколова, – с подкупающей искренностью сознался бесплотный дух.

С преданностью и затаенным страхом он смотрел на меня.

Впервые услышав в чужом мире свое настоящее имя, я впала в ступор.

– Ты знаешь, кто я? – подскочила с кровати и взглянула на дверь, через которую в любой момент грозила появиться Рида.

– Знаю не только я, но и старейший дух. Чего встревожилась? Опасаешься, что горничная меня увидит? – большие, невинные глаза мальчугана заволокла плотная дымка. Они стали полностью белые. – Не жди ее скоро, она спорит с портнихами из-за твоего платья. Ей не нравится вырез. Она хочет его увеличить, – с каким-то детским озорством сообщил Ошвуд.

Дымка рассеялась, и он пристально посмотрел на меня.

– Ты прибыла к нам из немагического мира. В вашем мире магические потоки не активны. Открыть портал переноса с вашей стороны невозможно, его запустили из нашего мира. Но чтобы грань между мирами не истончилась, и они не столкнулись, объединившись в один несовершенный, вместо тебя должен был остаться твой двойник. Я не чувствую изменений. Граница между мирами не нарушена. Перенос прошел без последствий.

– Как скоро я смогу вернуться домой? – задала самый важный для меня вопрос.

Пара детских глаз с недоумением смотрели на меня, словно я спятила.

– Зачем? В твоем мире нет магии?

– Неважно. За той гранью осталась моя семья. Я всю жизнь жила без магии и дальше как-нибудь проживу. Тем более, я не умею ею пользоваться, – ответила сбивчиво, поглядывая на дверь в ожидании прихода Риды.

Дух, конечно, предупредил, что она задерживается, но кроме нее ко мне могли пожаловать и другие гости.

– У тебя есть два способа вернуться в свой мир, – чуть помявшись, произнес Ошвуд и замолчал. Кажется, он ждал от меня какой-то реакции. Я его и подтолкнула.

– Что за способы?

– Опасные.

Меня отговаривают?

– Не сомневаюсь, – дала я понять Ошвуду, что не передумаю.

– И жизнью рискнуть готова? – гнул свое бесплотный дух.

– Готова, – уверенно отозвалась я.

– Тебя не переубедить? – понуро опустил голову мальчуган.

– Боюсь, что нет, – как бы в подтверждение своих слов я отрицательно мотнула головой.

– Тогда слушай, – грустно произнес Ошвуд и его затуманенный взгляд вновь устремился на меня. – Открыть портал между мирами подвластно пространственным магам, но во время глобальной чистки многие из них погибли, те, кто остался в живых, подверглись опустошению. Их магию заключили в теневые камни. Найдешь артефакт, вольешь магию равную заключенной в артефакте, портал откроется. Но есть условие: в момент переноса двойник должен занять твое место. Второй способ, самый простой. Стать избранницей императора, вознестись, завладев свитком, и получить силу демиурга. Все миры подчинятся тебе. Ты сможешь открыть проход в свой мир, поддерживая баланс, разыскать Сиану и вернуть ее домой.

– Ни один из способов не выглядит легким, – нехотя признала я.

Я должна выиграть отбор и обманом завладеть свитком, либо найти волшебный камень, развить магические способности, отыскать непонятно как в другом мире Сиану и поменяться с ней местами.

– Где камень волшебный найти, ты не знаешь? – спросила, понимая, что не представляю, где его искать.

Неужели придется обокрасть императора? Забрать у него самое дорогое. И что при этом может пойти не так?..

Все!

Мамочки, я даже флиртовать не умею. Да и он не располагает к флирту. Мужественная красота и высокая атлетическая фигура делали Антала неотразимым, но неукротимая властность, холодная отстраненность – недосягаемым.

Проще самой открыть портал, чем стать избранницей императора.