– Где хранятся теневые камни, ведомо только императору и его приближенным, – чуть пожал плечами Ошвуд. Мол, ничем не могу помочь.

– Может все рассказать императору? Вдруг он сжалится, сам отдаст мне артефакт и с поисками Сианы в другом мире поможет?

– Ему нельзя о тебе знать. Магия чужаков непредсказуема, а в нашем мире и без того происходят неконтролируемые магические всплески, твой магический сосуд опустошат. Ты полностью лишишься магии и частички души.

Магию не жалко, а вот свою душу отдавать не хочется.

Я в задумчивости заскользила взглядом по комнате и невольно задержалась на своем отражении в зеркале.

– Но Сиана открыла портал, я тому доказательство. Надо лишь найти того, кто имеет доступ к камням. Я знаю, с чего начать, – улыбнулась я и с нежностью посмотрела на духа. Он очень вовремя появился. Расспрошу Кейару, откуда у ее сестры доступ к важным артефактам.

– Она идет!

Прежде чем я успела сообразить, о ком говорил Ошвуд, он дымкой просочился в кристалл. Схватив его, сунула под подушку. Она подозрительно выпирала вверх. Вытащив из-под подушки кристалл, перепрятала его под тяжеленный пуховой матрас. Все махинации с кристаллом проделала за несколько секунд. Едва успела.

Дверь без стука отворилась, и в комнату вошла Рида. Она смерила меня таким подозрительным взглядом, что щеки аж запылали.

– Признавайся, – сделав эффектную паузу, строго прищурила глаза помощница. Ей бы в пыточную, под ее пытливым взглядом никто бы долго не продержался. Я и сама чудом удержалась, не выложила ей правду про кристалл. Натуральным образом язык прикусила. – Ты ела припрятанные пирожные?

Я посмотрела на поднос, где стояла тарелка с крошками, оставленная с утра, и вместо того, чтобы отругать нерадивую помощницу, с облегчением ответила:

– Не удержалась.

– Забудь о пирожных, иначе в платье не влезешь! – Рида бросила платье с ворохом оборок и рюшей на кровать, и откровенно принялась меня осматривать. – А ты ничего. Грудь есть, талия осиная, ноги длинные и есть за что ухватиться. Ешь свои пирожные, но не увлекайся.

– Постараюсь не переедать.

Пока она помогала облачаться в платье, я осторожно расспросила ее про бал. Много ли гостей ожидают? Готов ли зал? Не планируется ли какое скрытное состязание? Сколько танцев допустимо пропустить, чтобы не прослыть грубиянкой? Занятая поправлением складок, кружева и оборок, она постепенно начала сердиться из-за моей болтливости, и я сочла за лучшее умолкнуть.

– Ничего, сама увижу.

Но ее снова отвлекли.

Раздался стук в дверь, и запыхавшаяся управляющая ввалилась в комнату.

– Ужас! Первые гости начали прибывать, а хия Сиана не готова! – прямо с порога напустилась она на нас.

– Мы почти закончили, – коротко ответила Рида, усаживая меня перед напольным зеркалом.

– Уверена? – и управляющая с ног до головы окинула меня оценивающим взглядом.

– Более чем.

Уходя, Шрида чуть ли не кипела от негодования.

Тем временем ее сестра вовсю трудилась над моими волосами.

Закончив с прической, мне дали туфли в тон платью на высоком каблуке.

– Жмут! – я недоуменно воззрилась на Риду.

– Наверное, какая-нибудь горничная по указке хозяйки в туфли подсыпала пыльцу обратки. Магия на нее не действует. Эффект необратим, – не на шутку распереживалась помощница. – Извини, но других нет. Утренние я отдала почистить – на них грязь была.

– Ничего, в этих как-нибудь доковыляю, – скривилась я от неприятных ощущений. Пальцы на ногах словно тисками сдавили. Сделав первые крошечные шаги по направлению к двери, не удержалась и охнула.

Глядя на мои мучения, помощница хмурилась, как будто сама вышагивала в узких туфлях.

– Найду эту гадину, ой и задам ей! – зло фыркала она.

– Сюда бы удобную пару тапочек, – несколько шагов по комнате, и я готова была чертыхаться, до того туфли жали.

– Ты про домашние туфли? – вопрос Риды прозвучал с такой заботой, что я само собой вспомнила о родном доме.

– Ты разбирала мою сумку с вещами? Там были туфли, – и с огромным облегчением сбросила кандалы с ног. Уж лучше босиком, чем в них.

– Почему я их не выбросила? – пробурчала Рида, открывая створки шкафа.

Еще немного побурчав, она всучила мне мои туфли.

«На низком каблуке», – с блаженством отметила я, прохаживаясь по комнате.

– Готова? – заглянула к нам Шрида и окинула меня оценивающим взглядом. Осмотр занял у нее несколько секунд. Удовлетворенно кивнув, она велела: – Спускайся вниз.

– Затми всех, – расщедрилась на теплое пожелание моя помощница, и вслед за управляющей я вышла в коридор.

Я чувствовала себя не в своей тарелке. Никогда прежде не бывала на балах и немного нервничала.

Благодаря Риде я хотя бы не переживала за внешний вид. По моим непредвзятым меркам выглядела просто чудесно.

Платье полуночно-синего цвета из нежнейшего атласа имело выразительный верх, инкрустированный белыми кристалликами. Лиф платья плотно облегал узкую талию, делая ее визуально еще уже, и подчеркивал грудь. Руки до локтей скрывали полупрозрачные перчатки с вязью из серебристых узоров. Пышная юбка мягко искрилась в приглушенном свете магических светильников. В темных волосах, уложенных в высокую прическу, блестели шпильки, венчаемые драгоценными камнями.

Спускаясь по лестнице в бальную залу, я чувствовала себя Алисой в стране чудес. Одна в неизвестном замке и нет никого, кто указал бы правильный путь. Шла на звуки музыки.

Как только я достигла просторной гостиной, то застыла в нерешительности на пороге. В многолюдной толпе, в дымке пестрого шелка, мельком заметила участниц отбора. Они стояли на низком пьедестале ровными рядами, и в каком из них Кейара, разглядеть не удалось. Присутствующих в зале гостей я видела впервые. Примечательно, что среди мужчин на бал пожаловали и сейры. Ожидая, пока дворецкий сообщит о моем приходе, я осмотрела бальную залу.

Наполненная серебристым и голубым светом огромная гостиная выглядела роскошно. Тысячи искорок сияли высоко под потолком, отражаясь мерцающим дождем на черном мраморном полу. Отчего казалось, что под ногами кружился рой сверкающих сверчков. Стены украшали изящные фрески. Белоснежные цветы обвивали темные колонны.

От вида этой красоты у меня перехватило дыхание. Казалось, я сплю.

Веру в нереальность происходящего усиливали одетые с иголочки и идеально причесанные гости. Они словно провели не один день в сборах на бал. Что у мужчин, что у женщин волосы были уложены волосок к волоску, а сами выглядели подтянутыми, как будто по утрам занимались пробежкой. Даже у женщин почтенного возраста не наблюдалось дряблых плеч и отвисшей кожи.

Пары плавно кружились в центре зала, а остальные, разбившись на группы, были поглощены беседами.

– Хия Сиана Ользеск! – важно, во всеуслышание объявил мужчина в ливрее. Бакенбарды на его щеках придавали величавости.

Только он замолчал, музыка и разговоры тоже стихли.

Под прицелом множества пар глаз, расправив плечи, держа спину прямо, я вошла в зал. В наступившей тишине громкий стук каблуков прозвучал пулеметной очередью.

Взволнованная повышенным вниманием, ощущая спиной провожающие заинтересованные взгляды, я пошла к ослепительно наряженным участницам. У дальней стены, на возвышении в кресле с высокой спинкой, напоминающем трон, восседал император. Он смотрел на меня таким пытливым взором, словно собирался прямо на балу устроить допрос с пристрастием.

Похоже, кто-то совсем не умеет веселиться.

Легкий шорох, доносящийся от дальней стены, заставил меня насторожиться. Стелящейся дымкой ко мне потянулся сгусток тьмы. Я глазом не успела моргнуть, как чернильная тьма схлынула, и в паре шагов от меня проявились очертания Антала.

В голове промелькнула мысль, а не привиделось ли мне черное воздушное нечто. Могущество императора одновременно пугало и впечатляло.

Подхватив юбку и сделав надлежащий реверанс, я выдавила из себя улыбку.