Не хочу становиться оборотнем. Повышенная волосатость мне не пойдет.

Приготовившись к жгучей боли, зажмурив глаза, протянула стражу раненую руку.

– Другую.

Окончательно запутавшись, не понимая, что от меня хотят, я уставилась на мужчину.

– На ней нет отметины, – вопрос «Как», очевидно, выразительно проступил на моем лице. – Вы уверены, что вас ранили?

– Волкодлак полоснул когтями по ее руке. Я сама видела! – воскликнула Олма. Вон, кровь даже осталась.

Убрав меч в ножны, мужчина хмуро покосился на меня.

Из-за длинного языка сестрицы неприятностей не оберусь.

– Скорее всего об осколки, застрявшие в оконной раме, порезалась, – вытерев засохшую кровь о платье, придумала правдивую отговорку я. Сама не понимала, что произошло, но выяснять со стражем чудесное исцеление было не лучшей идеей. – Я целительница, сама не заметила, как порез залечила.

Про целительницу ткнула пальцем в небо и попала.

– Целительница – это хорошо. У нас там мно…

– Не стоит, – я оборвала на полуслове стража. – Я начинающая целительница.

– Понимаю. Дар недавно проснулся, – слегка поникшим голосом произнес мужчина.

– Не верьте ей! Какая целительница! Она водник! Откуда у мага, владеющего водой, взяться магии целительства, которая напрямую связана с землей? – гневно топнула ногой Олма. Более разъяренного взгляда я прежде не видела. Ее лицо приобрело пунцовый оттенок.

– Не все сестры откровенны друг с другом, – намекнула я на обладание другой магией. Не видя иного выхода, припечатала: – У вас есть другое объяснение заживления ссадины?.. Я так и думала.

Страж хмыкнул и покинул карету, закрыв за собой дверцу.

Надолго задерживаться не стали. Стражи быстро себя подлатали, и мы тронулись в путь. Размять ноги не предлагали, а после нападения зверей мы сами на улицу не рвались.

Последние часы ехали в полумраке. Порывы ветра задували в разбитое окно, и занавеска постоянно трепыхалась. Золотистые кроны деревьев и пожухлая трава постепенно сменились насыщенной зеленью.

– Мы подъезжаем! – с горящими от восторга глазами приникла к окну Олма.

На въезде в столицу нас остановили. Караульный заглянул в карету, спросил наши имена, сверился с записями в свитке и только потом нас пропустили. Карета покатилась по вымощенной камнем улице, и я не смогла не разделить восторг Олмы. Пусть мы и радовались по разным причинам. Она – возможной встрече с императором, а я – виду из окна.

Роскошные аристократические особняки, двухэтажные постройки, по фасаду украшенные лепниной. Ухоженные улочки, по которым лениво прохаживались горожане в пышных нарядах, камзолах и жакетах. Дети в обносках шныряли между ними, норовя стащить кошельки. Мимо проносились спешащие открытые повозки.

Возница проехал до конца улицы, свернул и остановился перед высокими воротами.

– Закатный замок! – громко объявил страж.

Ворота бесшумно открылись, и слегка покачиваясь, карета покатилась дальше, через живописную аллею с цветущими кустами, чьи цветы внешне походили на розы. Отряд остался за воротами.

Сразу за цветочной аллеей начинался великолепный парк. В нем бил большой фонтан, окруженный каменными сиденьями. Подстриженные газоны, статуи из живой зелени, всевозможные цветники, словно сошедшие с живописной картины.

Мы подъехали к парадному входу, где обнаружились другие экипажи. Лакей с поклоном открыл дверь, и мы присоединились к остальным участницам отбора.

Огромный замок с башенками и шпилями потрясал красотой и величием. К нему вела широкая лестница из темно-серого камня. Два мраморных волкодлака на верхних ступенях стерегли вход. Вдоль окон росли высокие кусты роз. По бокам от дороги стояли низкие каменные скамейки.

Тем временем к нам приблизилась дородная женщина в годах, резво шурша длинной юбкой.

– Я управляющая отбора и обращайтесь ко мне исключительно почтенная Шрида. Сейяры, напоминаю, вы прошли предварительный отбор, а не стали императрицами. Советую вести себя сдержанно и не устраивать на пустом месте скандалы. В зависимости от дара и родословной на время отбора к вам будет приставлена личная горничная, полагающаяся по статусу. По присвоенному номеру будете проходить этапы состязаний.

Распределение проводилось в гостиной, по размерам превосходящей школьный актовый зал. Куда я вместе с остальными участницами и явилась, послушно последовав за управляющей.

– И кто придумал отборы? – послышался негромкий страдальческий голос сбоку. – Каталась бы сейчас на своей Крылатке или стреляла из лука.

– Тебя заставили участвовать? – шепотом удивилась я.

– А тебя нет?

Я неопределенно пожала плечами.

– Не оставили выбора? – осуждающе покачала головой девушка в темном вишневом дорожном платье. Вьющиеся светлые локоны очаровательно обрамляли ее лицо, в глубоких карих глазах светился мятежный вызов. Нелегко будет императору, если выбор падет на нее.

– Вроде того, – призналась я.

– Меня Кейара зовут, – дружелюбно улыбнулась новая знакомая.

– Сиана, – ответила с улыбкой.

– Надеюсь, ты ничего на вечер не запланировала, мы тут до ужина застрянем.

– Почему? – насторожилась я.

Неужели прознали о подмене?

– Сначала распределят высшую знать, потом тех, кому повезло меньше, а затем оставшихся. Последние выбывают одни из первых. Со слабым даром долго не продержаться. Конечно, усилители магии помогли бы. Но откуда деньги у разорившегося рода?

Ждать предстояло долго. Очень долго. Гостиная вмещала около полусотни девушек, бросающих друг на друга пристальные взгляды.

Разговоры неожиданно стихли. Участницы, стоящие ближе всего ко входу, расступились, пропуская императора. Мы стояли у окна, и давка нас не достигла. За ним следовала приличная свита – сплошь одни красавцы.

– Я знаю его!

Мы не менее чем час назад распрощались с предводителем стражей, и вот он снова передо мной. Без шлема и доспех, в парадном костюме. Черноволосый мужчина, в зеленом приталенном сюртуке, он шел чуть позади императора.

– Кого? – Кейара проследила за моим взглядом. – А-а-а… Сейр Брин, известная фигура в королевстве. Темный страж, сводный брат императора и самая влиятельная фигура в Закатных землях. После императора, конечно.

Голос девушки сделался раздраженным. По одной ей известным причинам, она его недолюбливала.

– Что он и другие сейры забыли здесь? – с трудом припомнила я местный титул.

– Очевидно ведь. Они в поисках выгодной партии. Пришли заключать выгодные для империи и их родов союзы, – шепотом раскрыла мне брачную схему новая знакомая.

– Раньше ознакомиться со списком участниц нельзя было?

Знакомства со сливками закатной империи обещали затянуться. Кейара бросила взгляд на мою недовольную мордашку и подмигнула.

– В свитке имена и титулы, а тут полный набор. Сам посмотришь и себя покажешь во всей красе.

Она мне однозначно нравилась.

– Приветствую вас, сейяры! – громко произнес император. Он не кричал, но его бархатистый голос мягкой волной разлетелся по гостиной. Магия… – Многие проделали долгий путь, и у вас будет время отдохнуть с дороги.

Он быстро закончил с приветственной речью и в гостиной зазвучал высокомерный голос управляющей. Могла себе позволить. Она-то стояла рядом с самим императором, а мы смотрели на него, считай, издалека.

– Первое испытание состоится завтра вечером. Вы будете официально представлены на балу императору и благородным сейрам находящихся в поисках супруг.

Те самые благородные сейры, ровной шеренгой стоящие позади Его Величества, оценивающе осматривали толпу претенденток. Очень «благородно».

Дальше пошли томительные часы ожидания.

Сначала нам представили мужчин, перечислив их полностью родословные, напомнив, за какие заслуги их предки были поощрены, потом перешли к участницам отбора. Девушка, чье имя было названо, подходила к Шриде и получала ключ из связки на ее поясе.