– Приветствую, сейра Сиана из рода Тертон… – выдал приятный женский голос и умолк. Кристалл моргнул, и его грани опасно вспыхнули огненно-красным пламенем. Испуганно вскрикнув, я отшатнулась, но колба удержала рвущееся наружу пламя. Язычки пламени, подрагивая, прильнули к прозрачной перегородке. Огонь трепетал и бился под ней, но не прорвался. Защита выдержала. Вот тебе и красота. Кристалл не нуждался в защите. Это от него стояла защита.

Да этот кристалл нужно поместить для надежности в бункер, настроить удаленный доступ и задавать вопросы через закрытую дверь!

Пламя постепенно спало, но внутри кристалла продолжила мигать красная точка, похожая на маяк.

– Ошибка! Вы не сейра Сиана из рода… – монотонно объявил женский голос. – Вы… вы… вы…

…И ее заклинило. Единственный кристалл, что должен был мне помочь, завис. Вот и положись на магию.

Подхватив юбки, я ринулась в сторону.

Около получаса кружила по запутанным проходам библиотеки, тщетно пытаясь вспомнить дорогу обратно. Сколько ни старалась, я не могла определить, где нахожусь.

– Сейра Сиана, вы не заблудились? Гостиная, где собрались участницы, находится в другой стороне, – раздался ровный голос императора, подошедшего сзади. Внешне он выглядел невозмутимо-спокойным.

Антала окружала неоспоримая аура власти, сейчас она проявлялась в обманчиво расслабленной позе и в цепком взгляде. Передо мной стоял опасный противник, не стоило его недооценивать. Ему уже должны были сообщить о поломке кристалла. Неспроста же он меня остановил.

Делать вид, что я случайно коридором ошиблась, бессмысленно, поэтому пришлось изобразить смущение:

– Я пришла к кристаллу, а он отказался отвечать на мои вопросы, – взволнованно пролепетала я и с обидой закончила: – Я ему не нравлюсь.

– О чем вы его спрашивали? – ледяным тоном спросил император, и в любой другой день на Земле он бы вогнал меня в ступор, но мы в темной империи и мне не до совестливых признаний. На кону возвращение домой.

– Пожалуйста, не заставляйте повторять вопросы. Они слишком личные, – не рискнула я ему соврать.

– Ничего. Меня сложно удивить.

– Мне нужна была помощь кристалла, – сначала я старательно подбирала слова, а потом выпалила на одном дыхании: – Хотела узнать рецепт любовного зелья!

– Кому же вы хотели его подмешать? – и бровью не повел император.

Врать так напропалую.

– Вам… – Настороженная его внезапной серьезностью, я пустилась в объяснение: – Понимаете, я с детства мечтаю о принцах. Ой, о вас!

Совсем забыла, принцы у них не в почете. В темной империи императоры ценятся.

– Вы за этим подсылали ко мне две недели назад сейра Зорана? Вам нужен был рецепт любовного зелья?

Конечно, за этим. Составляла ежемесячный отчет и грезила, как встречу Его Величество. Сиана наворотила дел, а мне расхлебывай.

– Вы не часто балуете народ личными встречами. Пришлось обращаться за помощью.

Вряд ли император устраивает ежедневные аудиенции, поэтому лжи не заметит.

– Вы обратились к тому, кто прямо сейчас готов сделать вас своей супругой? – спросил он.

Как же неловко получилось…

– Я не знала.

– Сложно не знать, когда тебя провожают таким взглядом, – не поверил Антал, но меня волновало другое.

– Каким «таким»?

– Неважно, – что-то похожее на досаду промелькнуло в его взгляде.

Пререкаться дальше было бессмысленно, и я сдалась.

– Какое наказание меня ждет за попытку опоить вас любовным зельем?

– Никакое. Я бы сам с удовольствием запер вас в комнате за наглое вранье, но правилами отбора отсутствие участниц приравнивается к проигрышу, я не готов пока с вами прощаться. Вы слишком запоминающаяся участница, сейра Сиана. Но еще одно происшествие – и мы устроим милую беседу, где я услышу все правдивые ответы, – пригрозил император. На его виске замерцала небольшая с расплывчатыми краями светлая точка. Император прислушался к чему-то и предложил мне свою руку. – Вы опаздываете, Сиана. Участницы собрались в голубой гостиной, не хватает лишь вас. Не стоит заставлять ждать. Я провожу.

Отлично! Сначала запугивает до потери пульса, а потом помощь предлагает. Пришлось согласиться. Он замок знает куда лучше меня.

Я положила руку поверх его и, в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, по коже побежали волнительные мурашки. Я украдкой посмотрела на императора и сердце, пропустив удар, зашлось в бешеном ритме. Он смотрел прямо в глаза.

Я и раньше встречала привлекательных мужчин, но не столь притягательных. Прямой, изучающий взгляд и исходящая от императора властность завораживали. Непередаваемая уверенность чувствовалась едва ли не на физическом уровне.

– Идемте, – настоял Антал. От его бархатистого взгляда, скользнувшего по мне, я слегка растерялась. Он был сродни ласковому прикосновению пальцев. Я разволновалась и не смогла отказать.

Пройдя не спеша через запутанные коридоры библиотечного лабиринта, мы вышли к винтовой лестнице. Я не видела ее прежде. Головокружительный спуск не отнял у нас много времени. Лестница вывела в другой коридор, разветвляющийся в трех направлениях. Прямо как в сказке: прямо пойдешь – коня, то есть провожатого потеряешь (ага, значит, устроили засаду участницы на императора); направо – себя потеряешь, поцелуйчики в походную программу не входят (что Антал целуется неплохо, я была уверена, такие мужики иначе не умеют); налево пойдешь – оба сгинем. Не там ли императорское крыло располагается?

– Нам сюда, – потянул меня вбок провожатый. В стене имелся арочный проход, который я раньше не заметила.

Вышли недалеко от гостиной, куда отчетливо долетали голоса девушек. Не очень они печалились моему отсутствию. Не стесняясь, обсуждали женихов, кто кого приглядел, кто из мужских кандидатур заслуживает особое внимание, а кого оставить на потом. Антал равнодушно отнесся к их щебету. Ни один мускул не дрогнул.

Мы быстро преодолели расстояние до гостиной и под недовольное ворчание управляющей отбора вошли в просторное, не лишенное уюта помещение. Большие арочные окна выходили в сад, пестрящий красивыми, диковинными растениями. Вдоль стен стояли диванчики, а напротив – низенькие столики с угощением. Несколько кресел было раскинуто по углам. А в центре гостиной собралась группа будущих преподавателей. Судя по тому, с каким заискиванием смотрела почтенная Шрида на сухопарую дамочку с яркой, выразительной внешностью и лицом вечно недовольного жизнью человека, она была у них главной. Пышное платье строгого кроя, без оборок, застегнутое под самое горло, подчеркивало осиную талию.

– Ваше темное Величество! – проблеяла управляющая и, сменив подобострастный тон на диктаторский, обратилась ко мне: – Сейра Сиана! Чего застыли в дверях? Проходите. Вы и без того нас задержали!

Ее начальница неодобрительно дернула плечом.

Девушки, чинно попивающие чай за столами, со злорадством усмехнулись. В их глазах явственно читалось – минус одна конкурентка.

Ничего. Это не самое худшее, что случалось в последнее время. Я за себя поборюсь. Мне домой надо, в свой мир, а не мужа беседами развлекать. И ладно бы одними беседами…

С диванчика у окна мне беззаботно помахали рукой. Кейара сияла счастливой улыбкой. Будто не я, а она вошла в гостиную вместе с императором. Спешно пробормотав слова благодарности Его Величеству, я быстро направилась к ней. Олма вместе со склочницей Илуньей заняли самые выигрышные места – напротив управляющих отбором. Поставив свои чашки на стол, они угрюмо провожали меня взглядом.

Обнаружился среди преподавателей дисциплин и лекарь. Он-то чему собирается нас учить?

– Ты каким зельем опоила императора?! Он никого не выделяет. А тут вдруг вы появляетесь в гостиной под ручку! Сейяры обзавидовались, – ликовала Кейара.

– Ничем я его не опаивала. Я заблудилась, – призналась я.

– Где ты гуляла? В саду? Парке? – заинтересовалась подруга и, понизив голос, прошептала: – Под окнами императорского кабинета?