– Не умолять, говоришь? – чувствуя, как в груди закипает ярость, прошипел Харитонов. Толкнул нерадивого помощника в плечо, и тот оказался в холле. Кондратьевич плотно прикрыл входную дверь и со знанием дела размотал канат.

– А летать вниз головой любишь? – с придыханием поинтересовался он.

– Эй, вы чего?.. – опасливо посматривая на полицейскую дубинку в руках у Харитонова, попятился в сторону гостиной толстый балерун.

– А ну, давай, станцуй нам, птичка! Что там у тебя за партия в «Лебедином озере»? – зловеще улыбнулся Кондратьевич, и пухляш все правильно понял. Он со всех ног бросился на второй этаж по лестнице с витиеватыми перилами.

Харитонов и Кондратьевич кинулись следом.

Вскоре связанный канатной веревкой балерун болтался вниз головой над балконами своей многоэтажки. Харитонов и Кондратьевич, устроившись за небольшим столиком на балконе, вальяжно попивали ароматный кофе.

– Помогите! Помогите! – смешно размахивая пухлыми руками, вопил Пухляш.

– Так что там у тебя за планы на будущее, гордая птичка? – отставив чашку с кофе в сторону, навис над ним Харитонов. – А ну, отвечай! О чем мы тебя должны были умолять?

– Умоляю, отпустите! У меня кровь к голове прилила!

– Это жир, придурок! И весь твой мозг заплыл жиром, если ты решил бросить мою сестру в  такой ответственный для нее момент! Не мог подождать два месяца?!

– Не мог!

– А теперь сможешь. Или мне срезать канат? – Харитонов приподнял густую бровь. В руках блеснуло лезвие ножа.

– Ну, так как? Срезать? Или вернешься к Наташе?

– Я не могу-у-у! – взвыл Платон. – Мой спонсор пригласил меня в турне по Европе!

– Что еще за спонсор?!

– Тот, который восхищен моим талантом!

– Есть же идиоты в нашем городе… – Кондратьевич чинно отхлебнул кофе.

– Короче, Пухляш, пока Наташа не родит ребенка, ты останешься помощником главного редактора «Горячих штучек»! И попробуй накосячить еще раз! Усек? – сверкнул полным ярости взглядом Харитонов.

– Мой спонсор этого так не оставит! Он обязательно за меня отомстит!

– Передай спонсору, что пока Наташа не родит ребенка, ты никуда не поедешь! Никакого турне, балерун недоделанный! – Кондратьевич пнул решетку балкона, отчего та подозрительно зашаталась.

– Хорошо, хорошо! Только отвяжите меня! Пожалуйста! – взмолился перепуганный Пухляш.

– Может, оставим его там до завтра? – свесившись вниз, предложил Харитонов.

– Можно и оставить, – отправив в рот печенье, согласился Кондратьевич. – Ночью снова дожди обещали. Пусть помокнет. Может, мозги на место встанут.

– Нет! Вы не можете так со мной поступить!

– О-о-о, мы можем! – хмыкнул Андрей. – И если завтра утром тебя не будет на рабочем месте, ты снова будешь болтаться вниз головой. Только в следующий раз мы тебя не отвяжем. Понял?

– Понял! Понял! Только снимите меня отсюда! – взмолился нерадивый помощник главного редактора «Горячих штучек».

Десять минут спустя Харитонов и его начальник охраны с видом хозяев жизни направлялись прогулочным шагом по дорожке в сторону служебного автомобиля.

– Надо же, спонсора он себе нашел! – возмущенно передернул мощными плечами дед. – В наше время его бы на мыло пустили за такое бесстыдство! Возомнил себя звездой эстрады! Балерун недоделанный! А «Горячие штучки», кто верстать будет?

– Дед, высади меня возле торгового центра, – попросил Андрей.

– Зачем?

– Мама завтра устраивает тематический ужин. Надо принести что-нибудь из итальянской кухни. Ты разве не в теме?

– Как я забыл!.. Купи и для меня банку маслин.

– Банку маслин куплю я. Придумай что-нибудь другое.

– А что еще любят в Италии?.. Точно, спагетти!.. Или заказать пиццу в итальянском ресторанчике?

– Может, предложить маме поужинать в ресторане? Она уже полгода почти не выходит из дома…

– Откажется. Ты же ее знаешь. После смерти твоего отца она замкнулась в себе.

– Тогда закажем итальянский десерт на дом.

– Идея отличная.

– Высади меня у сквера, ладно?

– Чудесный сквер! Придумали же архитекторы! – восхищенно покачал головой Кондратьевич, и притормозил у обочины дороги. Он хотел сказать что-то еще, но Андрей хлопнул дверцей раньше.

 Харитонов отправился в большой супермаркет, расположенный в новом торговом центре «Аркада».

 Чего здесь только не было! И ароматная выпечка, и сорта элитного кофе, и домашняя кулинария, и красивый фарфор, и даже детские игрушки. Торговый центр открыли совсем недавно, приурочив к открытию мощную рекламную кампанию, и благодаря сказочному парку развлечений он стал самым популярным местом в городе. Все старались приобрести в торговом центре  что-нибудь интересное и сфотографиоваться на фоне скульптур, чтобы потом показывать в инстаграм и хвастаться родным и друзьям.

 Купив бутылку итальянского вина, тарелку сыров и банку крупных черных маслин с косточкой, Харитонов вышел на улицу и решил пройтись через сквер.

Отовсюду веяло ранней весной, и от этого на сердце становилось тоскливо. После смерти отца он чувствовал себя очень одиноко.

У павильона со сладостями он заметил Еву. Сердце гулко ударило в груди в предчувствии встречи. Может, ошибся? Нет, он бы никогда и ни с кем ее не спутал, даже четыре года спустя.

Ноги сами несли его по выложенной плиткой дорожке к той, которая последние годы приходила к нему лишь в снах.

– Мама, купи!

Харитонов осекся и застыл посреди сказочных скульптур. Взгляд медленно остановился на ребенке. Что-то оборвалось внутри.

У Евы появился сын?

Лёва, болтая ножками, с аппетитом уминал манную кашу за столом на кухне. Я сидела рядом, с отчаянием просматривая вакансии в планшете. К сожалению, поймать неполный рабочий день почти невозможно. Это либо подработка официантом, либо диспетчер, либо администратор в салон красоты или гостиницу.

– Ладно, не переживай. Я в Турцию не смогла улететь, так что отпускные почти все целы. Перебьемся пока. Много ли надо твоему спиногрызу? Каша, молоко, курочка. Он же не ест тонны гамбургеров, как мой бывший?

Хохотнув, сестра подошла к Лёве и поправила салфетку у него на груди.

– Конечно, нет! – фыркнула я. – Ему нельзя гамбургеры.

– Как закончишь поиски неуловимой вакансии, отправляйся в магазин и купи продукты, которые нужны.

Отодвинув от себя планшет, я засунула босые ноги в тапочки и подошла к кофемашине. Загрузив в нее капсулу «американо», принялась ждать, когда чашку заполнит ароматный напиток.

Пока ждала кофе, потрясла пачку из-под детской каши. Осталось всего ничего. Надо идти в магазин.

– Мам, а где котики? – размазывая кашу по тарелке, поинтересовался сын.

– Переехали в другую комнату, – поморщилась я.

Котиков, с тех пор, как мы с Лёвой появились в квартире, как ветром сдуло. Они прятались от моего любвеобильного сыночка под диваном и выходили поесть только глубокой ночью.

– Ева, нам надо решить, как преподнести родителям новость о твоем возвращении.

– Они не переживут.

– Но скрывать и дальше нет смысла! Что, если ты столкнешься с ними в городе? Представляешь, как они обидятся, что ты не сообщила о своем возвращении?

– Представляю. Но я не готова.

– Давай, я им скажу.

– Нет! так будет еще хуже. Может, отправить им письмо через интернет? Подготовить морально.

– Делай, как знаешь. Но продолжать скрываться нет смысла. Что, если кто-то из общих знакомых расскажет им с папой правду до того, как на это решимся мы?

– Обещаю, завтра им позвоню.

В магазин за продуктами я выбралась после обеда.

Я бродила среди полок в супермаркете и выбирала нужные товары.

В телефоне щелкнуло сообщение от сестры: «Мама звонила. Они с папой скоро будут в центре и хотят заехать на чай. Думаю, это отличный шанс рассказать им о себе».

Меня охватила паника. Сбросив в корзину овсяные хлопья, молоко и яйца, я отправилась в мясной отдел. Подхватила из холодильника тушку курицы и заторопилась к кассе.