Шух-шух…

Оцепенев от ужаса, Гу осознал, что сфера могла затянуть внутрь не только его, но и бросившегося на него чуаскута. Тварь ползала совсем рядом, иначе он бы не слышал ни шелеста её чешуек, ни шуршание от трения змеевидного тела об себя. Гу попытался выбраться наружу, но сфера не слушалась.

– Давай поиграем, – он активировал сразу все трактаты. Теперь его окружали двойники и каждый из них двигался.

Как он и думал, осторожная тварь принялась создавать кольцо из своего тела, чтобы не оставить добычи путей для отступления. Вот угрожающе заиграли чешуйки на теле чуаскута, словно говоря «бежать некуда». Вот голова твари взмыла вверх и уже оттуда наметила первую цель. Пасть раскрылась и стала расползаться вниз до брюха. А теперь молниеносный бросок и…

Складка на задней части головы чуаскута подёрнулась, поставив чешуйки на ней дыбом. Слабым светом в образовавшемся зазоре горела сфера гигантской твари. Соблазн завладеть ей, не повредив, овладел разумом Гу. Он вытащил из скрытого хранилища узкий клинок и стал мешкать, решая, как лучше вонзить его. Между тем чуаскут не получив желанного удовлетворения уже заподозрил неладное в двигающихся перед его мордой фигурах. Дыра на брюхе стала стремительно закрываться. Ещё мгновение и зазор на затылке твари так же исчезнет. Гу на удачу вонзил клинок в щель, что ещё светилась зелёным. Треугольные чешуйки вокруг неё вздрогнули и сомкнулись.

Звук ломающегося меча болью поражения отозвался в сердце Гу. Взъярившийся чуаскут завертелся, как безумный. Он колошматил хвостом вокруг себя, видимо желая прибить обидчика. Его тело свернулось тугими кольцами и задрожало, выставив чешуйки точно иглы. Щелчок и свист…

От неожиданности Гу упал, нелепо распластавшись на земле. Он испуганно таращился по сторонам, пытаясь понять, что случилось. В тоже время чуаскут стал издавать жуткие звуки, словно кости ломаются, перемалываясь в пыль. Гу захотелось отползти подальше, но от страха он не смог и пошевелиться. Только и делал что пялился на ставшее гладким изумрудное тело твари. Чуаскут бесновался. Его голова металась из стороны в сторону, а хвост неустанно разрубал наползающий туман.

Внезапно всё стихло. Тварь медленно подняла морду вверх и потянулась. В следующий момент от нижней челюсти вниз раскрылась дыра. Её края судорожно дрожали, постепенно скручиваясь в трубочку. А следом громкий вздох или скорее выдох, потому как после него чуаскут упал и больше не двигался.

– Сдох? – не поверил своей удачи Гу. На всякий случай он ещё какое-то время наблюдал за тварью со стороны. Когда же решился подойти, то почувствовал, как ногу пронзила боль. Глянув вниз, он увидел множество тёмно-зелёных чешуек. Догадка, что тварь использовала их в качестве дротиков тут же пришла ему в голову. Один такой «удачно» вонзился в ногу, проткнув толстую подошву.

Пришлось потратить время на лечение раны. При этом мысль о заражении и яде ни на миг не покидали мыслей Гу. Однако признаков яда вроде не оказалось. Да и кровь быстро остановилась.

«Хемометрикам будет интересно разобрать его на части, – пронеслось у него в голове, как только страх отступил и уверенность в победе прочно обосновалась в сознании Гу. – Посмотрим, что у тебя вкусненького».

На осмотр трупа чуаскута ушло около получаса. Самым ценным трофеем оказалась практически целёхонькая сфера духа. Гу решил её не продавать. Здесь и так было достаточно ценностей. Одни только чешуйки-дротики в своей массе могли обеспечить безбедное существование ближайший месяц, а то и два. Что касалось остального, то тут стоило покопаться в трактатах о медицине. А уж потом тащиться в палату хемометрии.

«Будет странно, если я не попытаюсь продать осколки сферы чуаскута. Да и ресурсов многовато. Никто не поверит, что сам его убил», – подумал Гу, когда на глаза попалось несколько любопытных комков в глубине туши твари. Он насчитал порядка шести кожистых шариков. Четыре штуки были повреждены. Их содержимое не оставило сомнений, что это потомство чуаскута.

Гу раздавил голову дохлого монстрёныша. Не успевшая толком сформироваться сфера тут же разлетелась на части. Собрав осколки в контейнер, он осмотрел оставшиеся два комка. Стоило коснуться первого как он дёрнулся, чем несказанно напугал Гу. Второй тоже зашевелился. А следом послышался знакомый трескучий звук. Кожаный шарик лопнул и в образовавшуюся щель высунулась плоская морда детёныша чуаскута. Глаза у него ещё не прорезались, зато всё остальное напоминало родителя. Звук, который так пугал Гу был не чем иным, как щёлканьем пасти мелкого уродца. Он то и дело раскрывал её, едва не выворачиваясь на изнанку.

«Он стоит целое состояние», – тут же смекнул Гу и покосился на второе «яйцо». Оно не спешило раскрываться. Мысль, что нужно поспешить, прошлась ураганом в голове. В конце концов не растить же монстра в собственной сфере. Да и как?

Только одна проблема. Сфера по-прежнему не позволяла Гу выбраться наружу. А без этого добраться до торговых палат и павильоном никак не получиться. Активировав систему каталогизирования он принялся сортировать имеющиеся трофеи, складируя в контейнеры пространственного хранилища. Вот только живых существ в них не засунешь. Придётся как-то вытаскивать наружу монстрёныша с его невылупившимся собратом. Брать их голыми руками Гу опасался. Поэтому быстро организовал нечто вроде переноски. После чего попытался ещё раз выбраться из сферы.

Хлопок. Удар коленом о каменюгу, что так неудачно появилась прямо перед ногами. Радость удачи быстро сменилось предчувствием беды. Чуаскуты не заботятся о потомстве в одиночку. А значит рядом должна быть как минимум ещё одна тварь. Гу воспользовался недавно выученными умениями, чтобы как можно быстрее выбраться из пещеры. При этом всё время, казалось, будто рядом шуршат чешуйки на коже чуаскута.

Не чувствуя под собой ног, Гу примчался в свою комнату и запер дверь. Даже отдышавшись и приведя мысли в порядок, он не смог отделаться от мысли, что рядом притаилась змеевидная тварь. Ещё и детёныш стал всё чаще трещать. Отчего сердце Гу забилось в разы быстрее.

«Нужно избавиться от них», – не дожидаясь завтрашнего дня, он помчался в павильон хемометрии. Приёмщики и оценщики товара здорово удивились содержимому переноски Гу. Они так разволновались, что не стали слушать о других трофеях. Выкупив детёныша с его собратом за сумму, в десять раз превышающую обычный доход Гу за месяц, хемометрики выпроводили парня прочь и закрыли палату.

Не то, чтобы это было чем-то обидным. Просто осталось чувство обманутости. А вот ощущение монстра за спиной совсем исчезло. Будто тот остался вместе с малышами внутри здания.

«Они справятся», – Гу не сомневался, что парни из палаты на раз-два разделаются со взрослым чуаскутом, если тот притащится к ним. Поэтому спокойно отправился к себе.

Несмотря на всю насыщенность дня, спать Гу совсем не хотелось. По крайней мере он так думал до того момента пока голова не коснулась подушки. А тут стоило моргнуть, как сразу наступила ночь, выбросив вон несколько часов жизни.

Гу в лёгкой растерянности потёр ладонями лицо, сгоняя остатки сна. Вокруг стояла тишина. Видимо все давно спали. И только один ученик, как ему казалось, выбивается из царящей вокруг идиллии покоя. Ан, нет… До слуха Гу долетел свист рассекаемого ветра. Не близко. Если бы не открытое настежь окно, то и вовсе не услышал его.

«Кто-то тренируется?» – любопытство заставило Гу, выбраться через окно в сад и прокрасться туда, откуда шёл шум.

На площадке из чёрного камня, используемой учениками для игры ганаман12, он увидел Яра из богатой семьи Ман. Он был всего на пару месяцев старше Гу и давным-давно преодолел пламенную основу. Вот только с небом у него дела не ладились. Если верить слухам, то Яр увяз в азах и за полгода не продвинулся ни на шаг. Такая неудача в культивация объясняло почему парень тренируется ночью, пока остальные ученики спят. Видимо, не хочет выглядеть неудачником в глазах других.