«Подмастерье сфер – Эбен Га Поль… Сбой…»

Но на этом и всё. Узнать, куда именно распределили спятивших колонистов, оказалось Вин Гуду не по силам. Зато он получил список обновлённых байдуров. А именно тех, что нуждались в пополнении рабочей силы. Теперь осталось отфильтровать их, получив на выходе один-два наиболее вероятных и отправиться на поиски «мамули».

«Жди меня, и я тебя найду. Только очень жди…»

Гу провёл несколько часов во внутреннем пространстве сферы. Он блуждал в темноте густого тумана постепенно теряя себя. В этот раз никого не оказалось рядом, чтобы помочь ему выбраться.

«Какой толк прорваться к основе камня, если не знаешь, что делать дальше?» – подумал он и желание куда-либо двигаться совсем пропало. Гу остановился и туман сгустился ещё больше. Сил совсем не осталось. И тут его осенило: «Трактат!»

Сестра частенько присылала ему подарки. Среди них помимо одежды и лакомств, были и полезные для культивации вещи. Теневые трактаты боевых техник разный уровней сложности, технологические рецепты, осколки сфер и многое другое Лин умело прятала в кольцах мадига́я10.

Гу взглянул на пальцы левой руки. У основания безымянного и указательного блестел металл тонких колец, соединённые между собой цепочкой. Она тянулась к широким перстням на средних фалангах мизинца и большого пальца, а после убегала к запястью. Здесь покоился браслет с едва заметной инкрустацией из пёстрых камешков.

Резким движением стряхнув с запястья невидимые капли воды, он раскрыл содержимое скрытых хранилищ мадигая. Шесть пузырей повисли в воздухе, в двух из них темнели трактаты. Они не подходили Гу по уровню. Она даже не мог прочитать их названия. А вот в одном нашлось несколько подсвеченных оранжевым и белым. Ими и заинтересовался Гу. Остальное хотел убрать обратно в хранилище, но ничего не вышло.

Пространство сферы вокруг сопротивлялось, не позволяя скрытым карманам мадигая вновь раскрыться. Функции инкрустированных в браслет камней оказались полностью подавлены. Временно или навсегда Гу пока не знал, а потому решил не продолжать терзать хранилища. Оставил всё как есть. Хоть и понимал, что таким образом сфера духа скоро превратиться в одну большую свалку, в которой трудно будет что-либо найти.

Гу аккуратно протянув руку внутрь пузыря. Одну за другой, он принялся вытаскивать трактаты, складывая стопкой на груди. На тех, что светились белым были техники земного типа. На оранжевых – каменного. Усевшись среди тумана, Гу подобрал под себя ноги и стал пролистывать по несколько страниц в каждом трактате. Ему хотелось побыстрей разобраться что подходит больше и с чего лучше начать, а чем уже закончить.

В «земных» методиках больше внимания уделялось дыханию, а также развитию внимательности и внутренней чувствительности, интуиции. В «каменных» – все техники сводились к укреплению тела, равно как усилению физических способностей и выносливости.

«Вот этот навык позволит сохранить спокойную сосредоточенность в бою», – Гу посчитал полезным трактат «О концентрации внимания», поэтому положил его совсем рядом, как приоритетный для изучения.

– А здесь две системы упражнений с повторами не только элементов, но и комбинаций. Попеременно используя силу как в подвижном, так и застывшем состоянии, я смогу быстрее развить стойкость тела, – он повертел в руках четыре пособия по закалке. – Попробовать?

Гу не потребовалось особых усилий для перевода выбранных трактатов в галлопроекции. Теперь вместо книг, напоминающих стопки прошитых листов, перед ним стояли безликие фантомы. Их цвета соответствовали трактатам.

Гу коснулся рыжей фигуры, и та ожила, превратившись в его подобие. И… Двойник принялся выполнять ряд упражнений. Гу едва поспевал за ним. После нескольких повторов ему удалось лишь местами двигаться синхронно. Однако этого мало. Трактаты не случайно называют теневыми. Их суть в том, чтобы обучаясь, двигаться в согласии с «тенью», сделать её своей. Гу же пока изо всех сил старался угнаться за своим двойником.

Порядочно вымотавшись, он остановил тренировку, переведя фантом в книжную форму. Теперь ему потребовался трактат земного типа для освоения техники расслабления и самовосстановления. Он мгновенно принял форму белой тени Гу.

Медленные, плавные движения двойника успокаивали и баюкали. А может сказался недавний стресс. Возбуждённое состояние от стычки с Флином окончательно сошло на нет, а вместе с ним исчезли остатки сил. Гу почувствовал какими тяжёлыми стали веки, как слипаются глаза и как неумолимо затягивает сознание в ленивую негу сновидений. Вот только не время спать! Гу крепко сжал кулаки пытаясь противостоять дрёме.

В окружающей тишине послышался лишь тихий шорох.

Шух-шух, пауза.

Шух-шух-шух, снова тихо.

Звук то отдалялся, то приближался. Иногда к нему примешивалось царапанье и сдержанный рык.

«Уснул?!» – Гу резко открыл глаза и сразу понял, что лежит на каменном полу пещеры. Сфера выбросила его наружу, как только дрёма победила уставшее сознание.

– Повезло, что никто не позарился на моё тело, – проговорил Гу себе под нос, стараясь понять, как долго проспал. Недавний шорох повторился. Присутствие врага ощутилось столь отчётливо, что пора бы подумать о спасение шкуры.

«Бежать или сражаться?» – Гу призвал сферабра́з, который, к счастью, успел восстановить энергию. Помещение вокруг осветилось мягким мерцающим светом. И в нём скрытая опасность обрела форму зеленобрюхого чуаскута11. Треугольные чешуйки на его гибком теле заметно подрагивали от нетерпения. Тварь оказалось довольно крупной. Настолько что сбежать Гу было бы некуда.

Чуаскуты осторожные создания. Даже при явном преимуществе нападают не сразу, а выжидают удобный момент. Вот и сейчас тварь замерла, разглядывая жертву. Что творилось в её плоской башке Гу понять не мог, да и не пытался. Сейчас он вспоминал всё, что знает об этих существах.

«Цвет брюха указывает на вид чуаскута и его опасность. Белые почти безобидные, если не позволять им обиваться вокруг тебя. У красных внутри огонь. Близко они не подползаю, ловко плюются раскалёнными камнями, которые подбирают вокруг себя. Жёлтые, как ритафарии, выпускают облако парализующего газа. А после уже подползают, чтобы проглотить жертву. Синие используют жидкий яд или нет, зелёные ядовиты? Не помню!» – на ум Гу пришёл даже чёрный чуаскут, с его чудовищными ментальными способностями. Но всё это было лишним. Так как перед ним то и дело показывалось зелёное брюхо.

– Я тебе не враг, – попытка поговорить с гигантским монстром походила на хватание за воздух в отчаянной попытке спастись. – Прости, если помешал…

Теперь чешуйки зашумели со всех сторон, словно показывая Гу, что тот окружён. Морда чуаскута нависла над его головой. Огромная пасть с рядами мелких крючковатых зубов раскрылась. Нижняя челюсть раздвоилась, точно её рассекли клинком. И эта рана на глазах увеличивалась до тех пор, пока не достигла покоившегося на полу брюха.

Вот теперь Гу вспомнил чем отличается зелёный чуаскут. Он попросту заглатывает жертву целиком, после чего медленно переваривает внутри, как следует промариновав в желудочном соке. Такой смерти даже злейшему врагу не пожелаешь. С перепугу Гу не придумал ничего лучшего, чем рвануть в скрытое пространство персональной сферы.

С хлопком своды пещеры исчезли и вокруг воцарился знакомый густой туман. В этот раз в нём оказались какие-то светлые пятна. Гу прошёл к ним и увидел не что иное, как парящие в воздухе пузыри с подарками сестры. Как он вытащил их из мадигая, так они и болтались здесь. А чуть в стороне бело-оранжевыми силуэтами стояли фантомы выбранных для изучения трактатов.

«Ну и бардак», – только подумал Гу, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Оглядевшись по сторонам, он никого не заметил. Да и как? Когда туман такой густой, хоть ножом режь. Удивительно, что вещи свои нашёл.